Глава 174.6. Безрассудная самоуверенность или же глупость?

Лицо Императрицы сначала отразило изумление, затем – мимолётную надежду, но почти сразу же снова помрачнело.

– Нет... это слишком опасно, – она покачала головой. – После того случая Император убеждён, что Бэнь Гун готова использовать собственную дочь для возвращения его внимания. Если что-то случится снова... – её голос сорвался. – Он никогда не поверит Бэнь Гун. Никогда.

– Ваше Величество... – дворцовая служанка, заметив, что Императрица безоговорочно отвергла её предложение, слегка сдвинула тонкие брови в едва уловимом выражении досады и, делая вид будто просто делится дворцовыми новостями, осторожно продолжила: – Ваше Величество, пребывая в уединённых покоях, вероятно, остаётесь в неведении, что Жун Гуй Фэй уже много дней не встаёт с постели из-за болезни. Она не только самоустранилась от заботы о маленькой Гун Чжу, но и вовсе поселила её в дальнем боковом павильоне дворца Жунхуа! Каждый раз, когда Сын Неба удостаивает дворец Жунхуа своим посещением, он проявляет внимание исключительно к самой Жун Гуй Фэй, тогда как к маленькой Гун Чжу демонстрирует ледяное равнодушие! Разве допустимо, чтобы жемчужина, выношенная под сердцем Вашего Величества, терпела подобное пренебрежение? Тем более что во дворце все эти низкорождённые слуги – разве найдётся среди них хоть один, кто не стремился бы угодить сильным мира сего и не пинал бы тех, кто уже повержен? Нуби осмелится предположить, что бедная Гун Чжу уже давно подвергается всяческим лишениям!

Произнося эти слова, дворцовая служанка внезапно прикрыла лицо рукавом парчового халата и разразилась тихими, но выразительными рыданиями – то ли искренне возмущаясь несправедливостью по отношению к Яо Гун Чжу, то ли искусно изображая сердечную боль при виде столь юного существа, обречённого на страдания в этом змеином гнезде дворцовых интриг!

Эти слова, словно отравленные стрелы, пронзили самое уязвимое место в сердце Императрицы. Пусть Гун Чжу и была всего лишь девочкой, неспособной унаследовать нефритовый трон, но разве могла мать оставаться равнодушной, зная, что плод её чрева, её кровь и плоть вынуждена влачить жалкое существование в чужих покоях?

Однако Императрица прежде всего оставалась Императрицей – воплощением женской мудрости и самообладания. Сам факт, что за всё это время с Гун Чжу во дворца Жунхуа не случилось никаких несчастий или болезней, красноречиво свидетельствовал: даже если Жун Гуй Фэй и не осыпала девочку материнской лаской, то по крайней мере не подвергала её явным издевательствам.

Более того, после злополучной истории с двумя самыми доверенными служанками, оказавшимися предательницами, Императрица раз и навсегда утратила наивную веру в чью-либо преданность. Её взгляд, острый как клинок из дамасской стали, пронзил дворцовую служанку, когда Императрица ледяным тоном, не терпящим возражений, изрекла:

– Ты можешь удалиться! Сяо Лу Цзы, лично доставь этот гардероб в руки Жун Гуй Фэй – и чтобы ни одна посторонняя рука не коснулась его по пути! Пусть будет так, как если бы Бэнь Гун сама вручала его!

– Как будет угодно Вашему Величеству! – евнух Сяо Лу Цзы бросил многозначительный взгляд на дворцовую служанку, после чего оба, пятясь и почтительно склонив головы, покинули Императорские покои.

* * *

Тем временем в покоях дворца Жунхуа разворачивалась иная сцена...

Император Юй Цянь наблюдал, как жизненная энергия постепенно возвращается на изысканные черты Жун Гуй Фэй, и в его обычно непроницаемых глазах вспыхнул редкий огонь искреннего восхищения. Глубоко в душе он не мог не признать: клан Жун действительно превзошёл себя в искусстве сокрытия своих сокровищ. Если бы не заранее заключённое соглашение о том, что Жун Жун ещё в колыбели была предназначена для дворца, кто бы мог поверить, что в этом внешне скромном аристократическом семействе взращивали столь совершенный образец женской красоты – истинную жемчужину, способную затмить даже самых прославленных красавиц прошлых династий?

– Ваше Величество, груз государственных дел тяжек, как гора Тай – зачем Вы ежедневно утруждаете себя посещениями? Чэньце уже значительно лучше, но она поистине недостойна того, чтобы Сын Неба тратил свои драгоценные часы на столь незначительную особу, – Жун Гуй Фэй, уже восстановившая способность передвигаться самостоятельно, только что завершила трапезу с Императором и теперь сопровождала его в боковой павильон, где временно проживала маленькая Гун Чжу. Заметив, как проницательный взгляд Императора Юй Цяня задерживается на её лице с неприкрытым интересом, она поспешила перевести разговор, слегка склонив голову в почтительном поклоне.

– Неужели возлюбленная наложница испытывает отвращение при виде своего Императора? – почувствовав лёгкое, но ощутимое сопротивление в её манерах, Император Юй Цянь едва заметно сузил глаза. В их глубине замерцали опасные искры, предвещающие грозу, в то время как губы мужчины растянулись в улыбке, не достигающей глаз. В голосе зазвучали стальные нотки. Будучи Сыном Неба, воплощением монарха, облагодетельствованного на правление Небесным Мандатом, он не привык встречать даже намёк на неповиновение – одного его взгляда было достаточно, чтобы самые высокопоставленные сановники падали ниц, обливаясь холодным потом.

Жун Гуй Фэй, уловив опасные нотки в интонации Императора, мгновенно опустила длинные ресницы, подобно занавесу скрыв выражение своих глаз. Когда она вновь заговорила, голос девушки звучал ровно, с точно выверенной долой почтительности, достаточной, чтобы умилостивить грозного владыку:

– Чэньце не смеет и помыслить о неповиновении. Чэньце лишь, как преданная песчинка у подножия Небесного Престола, осмелилась проявить заботу о драгоценном здравии Вашего Величества. Молю, простите неосмотрительность в словах Чэньце.

С этими словами она собралась совершить глубокий церемониальный поклон, преклонив колени, но сильная рука Императора неожиданно поддержала девушку под локоть, прервав ритуал на полпути.

Почувствовав, насколько лёгким остаётся её тело даже в многослойных парчовых одеждах, Юй Цянь недовольно нахмурил брови и повернулся к главному дворцовому евнуху Юю, сопровождавшему его верной тенью:

– Прикажи главной дворцовой кухне готовить двойные порции питательных блюд с целебными травами – Чжэнь не потерпит, чтобы Жун Гуй Фэй хоть в чём-то испытывала недостаток! Каждый её вздох должен быть наполнен ароматами долголетия!

Евнух Юй, следовавший за Императором на почтительном расстоянии, тем не менее прекрасно слышал весь их разговор. То, что после нескольких случаев деликатного, но твёрдого отказа Жун Гуй Фэй, Император продолжал проявлять к ней неослабевающее внимание, было красноречивым свидетельством – эта женщина сумела пробудить во владыке нечто большее, чем мимолётный интерес.