Глава 174.5. Безрассудная самоуверенность или же глупость?

Чу Фэй Ян наблюдал за ней с нескрываемым восхищением. Понимала ли Юнь Цянь Мэн, насколько гениальна её стратегия? Видела ли она себя в эти моменты – когда её ум работал с точностью хорошо отлаженного механизма, а глаза светились холодным огнём интеллекта? Именно в такие моменты она была для Чу Фэй Яна наиболее прекрасна – не как нежная фарфоровая кукла, а как мастер фехтования, делающий изящный выпад в сложнейшей партии.

– Если моя мудрая жена уже разработала столь детальный план, то мне остаётся лишь следовать за её блистательным умом, – его голос звучал мягко, но в глубине глаз горел азарт. Чу Фэй Ян уже предвкушал предстоящую игру – их пребывание в Ючжоу обещало быть насыщенным событиями, возможно, даже более значимыми, чем они могли предположить.

Услышав его слова одобрения, Юнь Цянь Мэн улыбнулась, но затем её лицо омрачилось лёгкой тенью беспокойства:

– Когда Жун Юнь Хэ и другие войдут в город, Люй Синь неизбежно обратит на них внимание. Остановка на постоялом дворе будет слишком рискованной.

Особенно учитывая бросающуюся в глаза внешность Жун Юнь Хэ – его белоснежные волосы были словно маяк в толпе. Более того, семейство Жун было слишком известно в Западном Чу, и если Се Ин Пин узнает о его прибытии...

– Не тревожься, – Чу Фэй Ян мягко прервал её мечущиеся в беспокойстве мысли. – Я уже позаботился обо всех необходимых мерах, – его спокойная уверенность не оставляла места для сомнений.

Они вошли в главный павильон, где служанки уже накрыли стол изысканными блюдами. На этом их стратегическое совещание временно прервалось, уступив место неспешной трапезе, во время которой они наслаждались редкими моментами покоя.

* * *

В это время во внутренних покоях Императрицы Западного Чу.

– Ваше Величество, умоляю Вас, примите ещё немного пищи! – дворцовая служанка с тревогой в голосе умоляла Императрицу, указывая на почти нетронутые яства на золотых блюдах. – Вы едите так мало в последние дни, что Ваши щёки уже потеряли привычный румянец!

Императрица, чьё когда-то цветущее лицо теперь напоминало бледную луну, лишь безучастно махнула изящной рукой:

– Уберите это. У Бэнь Гун нет аппетита.

Прошёл уже целый месяц с тех пор, как Император последний раз переступал порог её покоев. Её родная дочь, маленькая Гун Чжу, была отдана на воспитание Жун Гуй Фэй, а ближайшие служанки... Она содрогнулась, вспоминая их судьбу – одна казнена, другая подвергнута пыткам. В таких условиях мысль о еде вызывала лишь тошноту.

Опираясь на лакированный стол, она с усилием поднялась, собираясь удалиться в спальные покои, как вдруг дверь бесшумно распахнулась, и в зал стремительно вошёл молодой евнух. Глаза Императрицы, до этого тусклые, как потухшие угли, внезапно вспыхнули надеждой.

– Сяо Лу Цзы! Ну что? Император наконец снял домашний арест с Бэнь Гун? – в её голосе звучала почти детская мольба.

Но евнух лишь опустил голову, не смея встретиться с её взглядом:

– Простите, Ваше Величество... Сегодня нуцай (1) прождал у тронного зала до полудня, но Его Величество так и не появился, – он сделал паузу, глотая комок в горле. – Позже нуцай узнал от мальчика-уборщика, что после утреннего совета Император... он направился прямиком во дворец Жунхуа. К Жун Гуй Фэй и... маленькой Гун Чжу.

Последние слова прозвучали как удар кинжалом. Евнух замер, понимая всю жестокость своего сообщения. Кто, как не он, прослуживший Императрице десять лет, знал, что все эти наложницы – от знатных и титулованных женщин до простых служанок – были всего лишь пешками в бесконечной борьбе за внимание одного человека.

Императрица Западного Чу – некогда первая красавица двора, теперь оказалась в унизительном положении. Лишённая доверенных служанок, подвергнутая домашнему аресту по надуманному обвинению, а теперь и её единственная дочь... Сердце Сяо Лу Цзы сжалось от жалости.

Но что поразило его больше всего – так это реакция Императрицы. Вместо ожидаемых слёз или гнева, её лицо внезапно стало бесстрастным, как маска. Лишь мертвенная бледность выдавала внутреннюю бурю.

– Бэнь Гун понимает... – её голос звучал неестественно ровно. – Ты свободен, Сяо Лу Цзы.

С церемонным поклоном евнух уже собирался удалиться, как вдруг из спальни раздался зов:

– Сяо Лу Цзы! Вернись на мгновение!

Когда он поспешил обратно, его взору предстала Императрица, стоящая у резного лакированного сундука. В её руках были несколько изящных детских одеяний – крошечные шёлковые мантии, вышитые серебряными нитями.

– Отнеси это во дворец Жунхуа, – сказала она, протягивая ему свёрток. Голос женщины дрогнул. – Скажи... скажи, что поскольку Бэнь Гун не может покинуть свои покои, то отправляю это с тобой. Для маленькой Гун Чжу.

Сяо Лу Цзы взял свёрток с почти религиозным благоговением. Каждый стежок на этих одеяниях был сделан её руками – он видел, как Императрица часами вышивала, сидя у окна. Его горло сжалось от комка.

– Ваше Величество... – он хотел сказать что-то утешительное, но слова застряли в горле.

Но прежде чем он успел повернуться, раздался новый голос:

– Ваше Величество, умоляю Вас – не делайте этого! – в покои влетела молодая служанка, та самая, что ранее уговаривала Императрицу поесть. Её глаза горели странным огнём. – Простите мою дерзость, но разве Вы не видите – это именно то, чего они ждут! Вы угасаете день ото дня, в то время как Жун Гуй Фэй купается в Императорской милости!

Её слова, словно удар хлыста, заставили Императрицу вздрогнуть. Дворцовая служанка продолжала, страстно жестикулируя:

– Если даже Вы, родная мать, отступитесь от маленькой Гун Чжу – кто тогда защитит её? Вы действительно верите, что Жун Гуй Фэй, которая сама никогда не сможет иметь детей, будет любить Вашу дочь как родную?

Каждое слово падало, как камень, в тихий пруд сознания Императрицы. Её лицо, до этого напоминающее фарфоровую маску, вдруг исказилось от боли. Она закрыла глаза, и две одинокие слезы скатились по щекам.

– Ты права... – прошептала она. – Но что Бэнь Гун может сделать в нынешнем положении? Император даже смотреть в сторону Бэнь Гун не желает!

Дворцовая служанка огляделась по сторонам, затем стремительно приблизилась к Императрице, опустившись на колени перед ней.

– Ваше Величество... у нуби есть идея. Рискованная, но... – она понизила голос до шёпота. – Позвольте нуби говорить откровенно?

Императрица внимательно посмотрела на девушку. В её глазах читался ум, не уступающий двум преданным служанкам, который уже оставили Императрицу. После минутного колебания она кивнула.

Дворцовая служанка жестом попросила Сяо Лу Цзы покинуть покои, затем, убедившись, что они одни, приблизилась к Императрице вплотную и начала что-то шептать ей на ухо, временами делая выразительные паузы.

_____

1. 奴才 (núcai) – исторический термин – нуцай – иллеизм, которым говорят о себе люди, обращаясь к вышестоящим (от слуг до военных и гражданских чиновников), можно перевести как "этот раб / подданный / подчинённый".