Глава 170.1. Вступление в Ючжоу: муж и жена действую единодушно

Генерал Ху Вэй, ощутив ледяные нотки в голосе Чу Фэй Яна, мгновенно склонил голову в показном смирении:

– Ся Гуань не осмелится перечить Ванъе! – однако в глубине его тёмных зрачков бушевал настоящий ураган негодования, а пальцы, сжатые в кулаки под широкими рукавами парадного мундира, побелели от напряжения.

Кто бы мог предположить, что за время его, генерала, вынужденного отсутствия в столице, этот выскочка Чу Фэй Ян сумел совершить головокружительный взлёт – из скромного цзосяна превратиться в полноправного Вана империи Чу!

Этот беспрецедентный скачок в иерархии мгновенно вознёс молодого аристократа на недосягаемую высоту, сделав его формальным начальником самого генерала Ху Вэя. Да, Чу Фэй Ян имел за плечами блестящие военные кампании, но разве этого достаточно? Без капли Императорской крови в жилах, без должного возраста и опыта – как мог этот молокосос удостоиться высочайшего титула Вана? Генерал чувствовал, как горечь несправедливости разъедает его изнутри, подобно едкому дыму.

Но железные законы Западного Чу не оставляли выбора. Даже сжимая зубы до хруста, генерал был вынужден склонить непокорную голову – один неосторожный жест, и столичные недоброжелатели немедленно воспользуются случаем, чтобы обвинить его в оскорблении высочайшей особы. А это уже грозит не просто опалой, но и конфискацией имущества, лишением титулов...

Собрав всю свою выдержку, генерал Ху Вэй сделал глубокий вдох, заставив черты лица принять подобающее случаю торжественно-смиренное выражение:

– Осмелюсь просить Его Высочество Чу Вана и госпожу Ван Фэй благосклонно вступить в пределы нашего скромного города! – его бас, обычно гремевший на плацу, теперь звучал почти подобострастно.

С этими словами он широким жестом дал знак чиновникам – те, словно морские волны перед носом Императорской джонки, почтительно расступились по обе стороны, образуя живой коридор для свиты Вана. Солдаты гарнизона, выстроившиеся шеренгами у ворот, застыли по стойке "смирно", их полированные шлемы сверкали в лучах полуденного солнца.

Чу Фэй Ян, сидя в седле своего вороного жеребца, лишь слегка прикрыл длинные ресницы, но этого было достаточно, чтобы запечатлеть в памяти каждую деталь выражения генерала – дрожащие ноздри, подрагивающий уголок рта, едва заметное движение скул – весь этот немой спектакль подавленной ярости и вынужденного смирения. Не подавая вида, он слегка сжал бока коня шпорами, и величественный скакун плавно двинулся вперёд, пересекая массивные городские ворота, чьи дубовые створки, обитые кованой медью, могли выдержать любую осаду.

Сяхоу Цинь, ехавший чуть поодаль, не смог сдержать сардонической ухмылки. Его проницательный взгляд скользнул по фигуре генерала Ху Вэя, застывшего у ворот в неестественно почтительной позе.

"Совсем спятил", – мысленно усмехнулся он. – "Как этот старый вояка вообще осмелился бросать вызов Чу Фэй Яну? Это всё равно что тростниковый журавль решил помериться силами с боевым соколом – самонадеянность, достойная лишь жалости".

Хань Шао Мянь, замыкавший процессию на своём гнедом скакуне, хотя и находился на почтительном расстоянии, своим орлиным зрением отлично разглядел всю сцену. Никаких открытых пререканий не последовало, но сам факт подобного поведения генерала был вопиющей неосмотрительностью. Ведь Чу Ван прибыл сюда именно затем, чтобы разгребать последствия провальной политики этого самого генерала. И вместо того, чтобы с покаянным видом ползти на брюхе, старый воин продолжал вести себя как медведь, раздразнённый охотниками.

"Ну что ж", – подумал Хань Шао Мянь. – "По возвращении в столицу тебя ждёт не просто опала, а настоящая политическая казнь".

В роскошной карете, украшенной фамильными гербами Ван фу, Юань Дун осторожно опустила шёлковую занавеску оконца и, склонив голову, почтительно доложила:

– Ван Фэй, мы пересекаем городскую черту, – её голос был тих, как шелест осенних листьев.

Юнь Цянь Мэн лишь кивнула в ответ, её изящные пальцы с бледно-розовыми ногтями, отполированными до перламутрового блеска, продолжали перебирать нефритовую табличку "Ломбарда семьи Юй". Подушечки её пальцев скользили по затейливой резьбе, ощущая каждый завиток древнего узора, прежде чем спрятать артефакт в складки своего шёлкового одеяния.

С этого момента лавка больше не могла быть их глазами и ушами. Каждый шаг, каждое слово, каждый намёк – всё это придётся добывать самим, кропотливо собирая по крупицам. Юнь Цянь Мэн мысленно приготовилась к долгой и изматывающей игре в кошки-мышки, где ставкой была не просто жизнь, а судьба всего Ван фу.

– Юань Дун, открой занавес, – её голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная решимость.

Когда шёлковая ткань отодвинулась, взору открылась панорама Ючжоу во всём его величии. На зубчатых стенах городской цитадели, возвышавшихся подобно спине гигантского дракона, стояли шеренги стражников в лакированных доспехах. Ниже, у массивных ворот, патрульные с кривыми мечами на поясах тщательно обыскивали каждого входящего – крестьян с корзинами, торговцев с телегами, даже буддийских монахов в заплатанных одеяниях.

"Так вот почему ломбард семьи Юй никогда не имел здесь филиала", – промелькнуло у Юнь Цянь Мэн. Такой уровень контроля превращал Ючжоу в настоящую крепость – неприступную для внешнего мира и совершенно герметичную для любопытных глаз. Лишь теперь она по-настоящему оценила административный гений Чу Пэя, сумевшего создать этот закрытый анклав.

Когда последняя карета кортежа миновала ворота, генерал Ху Вэй с видимой неохотой вскочил в седло своего боевого коня. Его движения были резкими, выдавая внутреннее напряжение. Рысью поравнявшись с Чу Фэй Яном, он благоразумно воздержался от каких-либо комментариев – горький урок только что был получен.

Улицы Ючжоу, обычно кишащие народом, теперь напоминали расступившееся море. Тысячная свита Вана с блестящим оружием и грозными лицами заставила горожан в страхе жаться к стенам домов. Торговцы поспешно убирали свои лотки, матери прижимали к себе детей, даже уличные собаки жались в подворотни.

Чу Фэй Ян, восседая на коне, внешне сохранял невозмутимость, но его острый взгляд фиксировал каждую деталь: качество тканей на прохожих, ассортимент товаров в лавках, даже выражение лиц в толпе. Особое внимание он уделил присутствию людей в нехарактерных для Чу одеяниях – явных выходцах из Южного Сюня.

В это время в карете Юнь Цянь Мэн тоже проводила свою "разведку". Её тонкие пальцы слегка отодвинули занавеску, позволяя взгляду скользить по уличной панораме. Несмотря на личную неприязнь к Чу Пэю, она не могла не признать – город процветал. Одежда горожан была добротной, лица – сытыми, а торговые ряды ломились от товаров.

– Ван Фэй, взгляните! – прошептала Ин Ся, её глаза округлились от удивления. – У них все такие... желтоватые! – она указала на группу горожан, чья кожа действительно имела характерный землистый оттенок.

Юань Дун немедленно одёрнула младшую служанку, легонько щёлкнув её по лбу веером:

– Где твои манеры, глупышка? – её шёпот был резким, как удар хлыста. – Ты что, хочешь, чтобы вся улица услышала, как невоспитанные служанки Ван Фэй обсуждают местных жителей?