Глава 166.6. Прогулка по рынку с назойливыми мухами
– Дорогая юная леди Чжу, если не ошибаюсь, этот парфюм, которым Вы так щедро пропитали свои одежды, был в моде среди столичных аристократок в прошлом году. Неужели Ваша привязанность к этому аромату настолько сильна, что Вы возводите в ранг драгоценной редкости то, от чего более искушённые особы уже давно отказались как от устаревшего?
Эти слова, подобно остро отточенному кинжалу, мгновенно пронзили самолюбие старшей юной леди Чжу. Её лицо, обычно бледное от чрезмерного использования рисовой пудры, внезапно залилось густым румянцем, распространившимся от щёк до самых мочек ушей. Из-за её спины, где столпились служанки и случайные зеваки, донеслись сдержанные, но от этого не менее язвительные смешки, подобные шуршанию мышей за стенами.
– Если вы действительно столь истово желаете вызволить вашего почтенного отца из беды, вам следовало бы упасть на колени перед этой самой старшей юной леди Чжу! – бросила через плечо Юнь Цянь Мэн, с лёгкостью поднимаясь с резного деревянного стула. В её движении была грация дикой кошки, покидающей место, недостойное её внимания. Мысленно она отметила, что победа над столь незначительным противником не приносит ни малейшего удовлетворения. Лишь горькое раздражение от бесполезно потраченного времени – целых полдня, которые можно было посвятить куда более достойным занятиям! – сквозило в её сжатых губах.
Чу Фэй Ян, чьи зоркие глаза не упускали ни одного движения супруги, мгновенно отреагировал, словно тень последовав за ней. Двое, будто пара изящных журавлей, растворились в толпе прежде, чем ошеломлённые зрители успели моргнуть.
– Хуань'эр! Неужели у тебя вместо ног деревянные колоды?! – пронзительно закричала старшая юная леди Чжу, лишь спустя долгие мгновения придя в себя от унижения. Её тонкие пальцы впились в руку перепуганной служанки. – Беги немедленно и разузнай, кто эти наглецы! – бросив последний ядовитый взгляд на жалкую парочку – эту оборванную сестру с её трясущимся от страха братишкой – она удалилась, высоко задрав подбородок, так что жемчужные серьги забились в бешеном танце у её раскрасневшихся щёк.
* * *
– Госпожа Ван Фэй, что это за свёрток? – любопытство пересилило осторожность, и Му Чунь, самая бойкая из четырёх служанок, робко указала на пакет, когда их госпожа и Ванъе устроились в поджидавшей их карете.
– Обычные женские безделушки – румяна, белила, пудра, – Юнь Цянь Мэн махнула рукой с царственной небрежностью. За исключением официальных приёмов при дворе, где требовалось соблюдение всех условностей, она предпочитала естественность, ограничиваясь лишь базовым уходом за кожей с помощью редких масел и настоев. – Разбирайте между собой.
За восемь месяцев совместной службы девушки выработали свою систему справедливого распределения. Даже в отсутствие Ин Цю – самой младшей из квартета служанок – никто не бросился с жадностью разрывать свёрток. Вместо этого Му Чунь аккуратно перевязала шнурком парчовую упаковку, чтобы позже, в спокойной обстановке, разделить содержимое на четыре равные части.
Карета, покачиваясь на неровностях дороги, медленно покидала шумный рыночный квартал. После получаса пути через менее людные улицы она наконец остановилась перед роскошными воротами правительственной резиденции.
– Фэй Ян, тебя не смутило поведение той парочки? – сменив дорожное платье на домашнее одеяние из самого тонкого шёлка и сняв изящную шляпку с вуалью, Юнь Цянь Мэн с наслаждением ощутила, как исчезает напряжение в шее. Однако в глубине её сознания застряла крошечная заноза – что-то в той сцене было не так.
Чу Фэй Ян, поправляя рукава своего просторного халата, утвердительно кивнул:
– Я уже отправил двух лучших теневых стражей следить за ними. Но если это ловушка... – его губы сложились в тонкую ниточку. – Они не станут раскрывать карты так быстро. Что именно тебя насторожило?
Юнь Цянь Мэн, сидя перед резным зеркалом, медленно вынимала шпильки из сложной причёски. Каждое движение её пальцев было исполнено грации. – Обычно, создавая легенду, люди заботятся о лице и одежде... – её голос звучал задумчиво, будто она разгадывала сложную шахматную задачу. – Но руки... Руки выдают всегда. Если они действительно крестьяне, годами вскапывающие землю под батат и кукурузу... – она демонстративно разжала свою ладонь, показывая мужу. – Разве их руки могли бы быть такими – без малейших мозолей, с ногтями, будто отполированными нефритом? И этот взгляд... – её глаза сузились. – Она старалась казаться покорной, но в глубине зрачков – эта спесь, что передаётся с молоком матери. Такую игру не сыграть за день.
Взгляд Чу Фэй Яна вспыхнул тёплым одобрением. Лёгким жестом он отпустил Му Чунь готовить ужин, затем продолжил, поглаживая нефритовую печать на своём поясе:
– Ты подметила верно. Но даже самый искусный охотник оставляет следы. Рано или поздно... – его голос прервался, но намёк был слишком очевиден.
– Хотя больше всего меня позабавило... – внезапно губы Юнь Цянь Мэн дрогнули в сдерживаемой улыбке. Она повернулась к мужу, играя с веером. – Это их готовность стать "скотом и лошадьми" на службе у моего грозного супруга, – в её голосе звенела лёгкая насмешка. Если бы Чу Фэй Ян – человек, чей ум сравнивали с отточенным клинком, а проницательность – с ястребиным зрением, – мог пасть жертвой таких примитивных уловок, то все эти годы в должности цзосяна были потрачены впустую.
Чу Фэй Ян ответил лишь усталым взглядом, полным молчаливого упрёка. Возможно, в следующий раз ему действительно стоило последовать примеру таинственных ниндзя и скрывать лицо – только чтобы избавиться от этих колких замечаний супруги.
Но прежде чем Му Чунь успела вернуться с ужином, в прихожей появился Си Линь, его поза говорила о неотложном деле.
– Докладывай, – Чу Фэй Ян не поднял глаз от свитка, который изучал.
– Ванъе, – Си Линь склонился в почтительном поклоне. – Префект Чжу Чжун прислал гонца. Чиновники Цзянчжоу желают устроить в Вашу честь торжественный ужин сегодня вечером в главном зале резиденции. Они просят оказать им честь своим присутствием.
Юнь Цянь Мэн, потягивая ароматный чай из фарфоровой чашки, подняла глаза.
– А как поступили с тем шпионом, которого юная леди Чжу приставила к нам? – её голос звучал спокойно, но в глубине глаз пряталась стальная нотка.
Си Линь, привыкший к дотошности своей госпожи, ответил чётко:
– По Вашим прежним указаниям, Ван Фэй. Наш человек оглушил его ударом по определённой точке на шее и оставил в переулке у задних ворот усадьбы Чжу. Он очнётся через пару часов с головной болью, но без серьёзных последствий.
– В таком случае, – Юнь Цянь Мэн поставила чашку на лаковый столик с лёгким стуком. – Передай префекту Чжу, что Его Высочество Чу Ван сегодня недомогает после долгой дороги и вынужден отказаться от приглашения, – её тон не оставлял места для возражений. Формально это не было обязательным мероприятием, а статус Чу Фэй Яна – одного из "трёх Ванов" империи – позволял ему игнорировать подобные провинциальные собрания.