Глава 166.5. Прогулка по рынку с назойливыми мухами

Сердце Чу Фэй Яна отозвалось тёплым трепетом, и на его губах невольно заиграла лёгкая, почти неуловимая улыбка. Он ответил мягко, с едва заметной нежностью в голосе:

– Не беспокойся, всё в порядке. Кровь уже остановилась, и через несколько дней рана полностью затянется. Не стоит так переживать из-за такой мелочи. А вот ты... весь путь от столицы до Ючжоу прошла через перепады от лютого холода до палящего зноя – вот за кого я по-настоящему тревожился! К счастью, на этот раз всё обошлось... Кто там?!

Не успев договорить, Чу Фэй Ян внезапно напрягся, его взгляд стал острым, как клинок. Голос, только что звучавший так мягко, теперь прозвучал резко, почти как удар хлыста. Это заставило Юнь Цянь Мэн мгновенно перевести взгляд за декоративную ширму, где она увидела, что те самые брат и сестра, встреченные ими ранее на рынке, поднимаются по лестнице и направляются прямо к их столику.

Лишь теперь, при ярком свете ламп, Юнь Цянь Мэн смогла как следует разглядеть их лица.

Брат и сестра были поразительно похожи, но в отличие от изнеженных столичных аристократок, кожа девушки имела глубокий, золотисто-коричневый оттенок, словно пропитанный солнцем.

Её фигура была миниатюрной, но не хрупкой – в её осанке чувствовалась скрытая сила. Черты лица были утончёнными и изящными, но две густые, почти брутальные брови придавали её облику мужественность, смягчая традиционную женственность и создавая впечатление непоколебимой воли.

Но больше всего поражали её глаза – яркие, словно наполненные внутренним светом, они смотрели на Юнь Цянь Мэн и Чу Фэй Яна с холодноватой гордостью. Именно эта гордость, должно быть, и не позволила ей покориться, когда отец пытался продать её в дом терпимости.

Мальчик рядом с ней был чернобровым и большеглазым, с правильными, почти кукольными чертами лица. Он был ещё слишком юн, чтобы его облик полностью сформировался, но уже сейчас было ясно – он вырастет необычайно красивым. Его кожа, как и у сестры, имела тот же золотистый оттенок, редкий для столичных жителей, но придававший ему вид здорового, крепкого ребёнка.

Юнь Цянь Мэн, сквозь полупрозрачную вуаль, изучала их двоих. Их одежда была поношенной, местами порванной – вероятно, следы отцовских побоев. К счастью, сейчас стояла зима, и плотные ткани скрывали тело. Будь это лето, и девушка оказалась бы в лохмотьях, обнажающих кожу – в этом ханжеском, консервативном обществе это наверняка принесло бы ей ещё больше унижений.

Но когда взгляд Юнь Цянь Мэн скользнул по лицу девушки и заметил тонкий шрам, пересекающий её щёку, её глаза едва заметно сузились – в них мелькнула тень размышления.

– Не могли бы вы... отпустить моего отца? – девушка, крепко сжимая руку младшего брата, произнесла эти слова почти шёпотом, с униженной покорностью, которая, однако, не смогла полностью скрыть тлеющую в её глазах искру сопротивления.

– Сестра, хватит за него просить! Это же не в первый раз! Если бы не эти господа, он бы уже продал нас, как скот! И даже после этого ты готова за него унижаться?! – не дав Чу Фэй Яну и рта раскрыть, мальчик выпалил это с горячностью, свойственной детям. Его глаза горели возмущением, и в его голосе звучала неподдельная обида.

– Но он всё же наш отец... – девушка опустила голову, и её голос стал ещё тише, словно она сама не верила в свои слова. – Умоляю вас... отпустите его. Я готова продать себя в услужение господину, буду работать без устали, буду повиноваться любой прихоти...

Под вуалью брови Юнь Цянь Мэн слегка сдвинулись. Всё в этой девушке было противоречием – её взгляд выдавал ум и силу духа, но слова и поза были полны показного смирения. Так не поступают те, кто действительно готов стать рабом.

– Нам не нужны слуги, – Чу Фэй Ян отрезал мгновенно, даже не глядя на неё. Он поднял фарфоровую чашку с только что заваренным чаем Лунцзин, сделал небольшой глоток, и лишь тонкая дымка пара выдала температуру напитка.

– Чем вы зарабатываете на жизнь? – Юнь Цянь Мэн неожиданно задала вопрос, казалось бы, совершенно не относящийся к ситуации.

Брат и сестра замерли на мгновение – видимо, они не ожидали такого поворота. Затем девушка медленно ответила:

– У нас есть несколько му (1) земли... мы сажаем батат, кукурузу, иногда пшеницу. Что вырастет – меняем на другие продукты, чтобы выжить.

Юнь Цянь Мэн кивнула, но её взгляд пристально изучал руки девушки – пальцы были слишком ухоженными, без малейших следов труда. Кожа на тыльной стороне ладоней гладкая, без характерных для крестьян загрубелостей. То же самое она заметила и у мальчика – его руки были мягкими, без мозолей.

– Возвращайтесь. Ваш отец – преступник, и его судьбу решит суд. Мы не чиновники и не имеем права вмешиваться. Более того – именно он напал на нас первым. Если вы действительно хотите ему помочь, идите в ямэнь и попросите о снисхождении там. Это будет куда разумнее, чем умолять нас, – голос Юнь Цянь Мэн был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. Он не оставлял места для возражений.

Девушка на мгновение широко раскрыла глаза – видимо, она не ожидала такого ответа. Она резко подняла голову, пытаясь разглядеть лицо Юнь Цянь Мэн сквозь вуаль, но та оставалась нечитаемой. Девушка закусила губу, собираясь что-то сказать, как вдруг сзади раздался громкий топот ног и шум шёлковых одежд.

– Господин! Моя госпожа – дочь самого начальника области Чжоу! Если вы проявите милость и согласитесь, наш господин непременно освободит их отца! – служанка, явно действуя по приказу, подбежала к Чу Фэй Яну с заискивающей улыбкой. В её голосе звучала лесть, но также и намёк – "моя госпожа – человек влиятельный, и вам стоит это учесть".

– О? Когда именно твоя госпожа унаследовала пост префекта? Я что-то пропустил? – Чу Фэй Ян, обычно немногословный, на этот раз не стал сдерживаться. Его узкие глаза сверкнули холодом, а голос прозвучал как удар хлыста. Служанка побледнела и отпрянула, словно её ударили.

– Господин совершенно прав, конечно же, – старшая юная леди Чжу (как можно было догадаться) бросила служанке убийственный взгляд и сама шагнула вперёд, нарушая все правила приличия. Она стояла теперь прямо перед их столом, и её духи – тяжёлые, с нотками жасмина и сандала – заполнили пространство вокруг. Она нарочито медленно подняла руку, поправляя шёлковым платочком непокорную прядь волос, и этот жест был слишком театральным, чтобы быть естественным.

Юнь Цянь Мэн ощутила в воздухе стойкий, насыщенный аромат, от которого её тонкие губы непроизвольно изогнулись в лёгкой усмешке. В её глазах, подобно отражению в спокойной воде, мелькнула тень презрительной насмешки. Её голос, чистый и размеренный, как струящийся шёлк, прозвучал с подчёркнутой вежливостью.

_____

1. Му (亩) – мера земельной площади, равная шестидесяти квадратным чжанам (丈), что соответствует приблизительно семи сотым гектара (шестьсот шестьдесят семь квадратных метров, семь соток).