Глава 162.1. Решение Чэнь Вана: престол или возлюбленная

Городская стража, совершавшая ночной обход, мгновенно развернулась и устремилась вниз по массивным каменным ступеням крепостной стены, в то время как оставшиеся на посту воины продолжали вести напряжённые переговоры с Императорским посыльным, чья тень смутно виднелась перед закрытыми городскими воротами.

– Ваше Высочество! – хотя глубокая ночь окутала Ван фу непроглядным мраком, в этом мире всегда находились те, кого терзала бессонница. В последние несколько дней Цзян Му Чэнь, помимо обязательного присутствия на утренних заседаниях Императорского двора, всё остальное время проводил в полном уединении в своём кабинете, зачастую оставаясь там до первых петухов, что заставляло всю дворцовую челядь в недоумении гадать – какие же важные государственные дела заставляли Вана проводить бессонные ночи в своём кабинете?

Верный Нин Фэн получил строжайший приказ от самого Чэнь Вана охранять вход в святая святых, не допуская приближения даже самых доверенных слуг.

Однако, увидев, как старший дворецкий Ван фу лихорадочно шепчется с покрытым дорожной пылью солдатом городской стражи, телохранитель после минутного колебания осмелился нарушить покой своего господина.

– Что случилось? – из-за резных сандаловых дверей донёсся низкий, будто напитанный зимним холодом голос, полностью соответствующий ледяной и неприступной манере самого Цзян Му Чэня. Эти слова, прозвучавшие в ночной тишине, казались холоднее самого лютого зимнего ветра.

– Ваше Высочество, экстренное донесение восьмисот ли! – посыльный, едва сдерживая дрожь от охватившего его леденящего страха, почтительно склонил голову и доложил едва слышным шёпотом.

Грохот! Тяжёлые дубовые двери кабинета распахнулись с такой силой, что дрогнули стены. В проёме возникла статная фигура Цзян Му Чэня в роскошном парчовом одеянии цвета морской глубины, расшитом серебряными узорами. Его холодный, как сталь, взгляд скользнул по запылённой форме городского стража, и Ван отрывисто бросил:

– Из какой провинции донесение?

Неожиданный вопрос поверг гвардейца в ступор – услышав о чрезвычайном донесении, он поспешил доложить, не удосужившись выяснить подробности. А теперь, под пронизывающим взглядом Вана, холодным, как зимние звёзды в безлунную ночь, на его лбу выступили крупные капли пота.

– Ваше Высочество, Сюй дажэнь в настоящее время проводит подробный допрос на сторожевой башне. Он приказал мне немедленно доставить Вас туда! – солдат нервно облизнул пересохшие губы. Ведь если ворота откроются прежде, чем Ван даст указания, Императорский посланник помчится прямиком во дворец, а у простой городской стражи нет никаких законных оснований задерживать документы государственной важности!

– В путь! – не удостоив объяснений и взгляда, Цзян Му Чэнь решительно шагнул вперёд, его широкие рукава мантии развевались, как крылья хищной птицы, когда он широкими шагами направился к главным воротам резиденции.

Нин Фэн мельком бросил сочувствующий взгляд на побледневшего от страха гвардейца, затем безмолвно последовал за своим господином. Через мгновение оба уже оседлали боевых коней, стоявших наготове во внутреннем дворе, и помчались по ночным улицам столицы к городской стене, оставляя за собой клубы дорожной пыли.

Ошеломлённый солдат, никогда прежде не видевший такой молниеносной реакции у знатных особ, на несколько мгновений остолбенел, словно поражённый громом, затем поспешно бросился вдогонку, спотыкаясь на неровностях мостовой.

* * *

Резиденция Чэнь Вана, внутренние покои Тай Фэй.

– Тай Фэй, Его Высочество только что в спешке покинул Ван фу в сопровождении Нин Фэна! – в глубинах Ван фу, украшенной резными красными колоннами, бодрствовал не один Цзян Му Чэнь. Его странное поведение в последние дни могло остаться незамеченным для посторонних глаз, но разве могла мать – мудрая и проницательная Юань Дэ Тай Фэй – не почувствовать перемены в своём сыне?

Едва сапоги Вана переступили порог главных ворот, Цзян момо, служившая Тай Фэй с тех пор, как та была юной наложницей, поспешно вошла во внутренние покои, её старческие ноги дрожали от спешки.

– Неужели в империи случилось нечто чрезвычайное? – полулёжа на резной лакированной кровати под балдахином из шёлкового газа, Тай Фэй прикрыла обычно пронзительные, как мечи, глаза. Её церемониальные одежды из золотой парчи уже сменил ночной халат из тончайшего шёлка, что придавало её обычно строгому облику неожиданную мягкость. Однако в её тихо произнесённом вопросе явственно звучали стальные нотки, исключающие саму возможность лжи.

Но едва задав вопрос, Тай Фэй едва заметно наморщила свои изящные, будто нарисованные тушью брови, и на её устах, окрашенных в алый цвет, появилась горькая усмешка.

Разве могло произойти что-то в Поднебесной, что заставило бы её сына проявлять такую поспешность?

Кто знает дитя лучше матери? Как могла она не догадываться, о ком на самом деле думал её сын в эти бессонные ночи?

– Чиновник городской стражи Сюй прислал гонца – на северной стене получено экстренное донесение восьмисот ли, – Цзян момо, проведшая рядом с Тай Фэй больше лет, чем многие придворные прожили в своей жизни, понимала каждую тень эмоции на лице хозяйки.

Услышав это, Тай Фэй медленно открыла глаза. Её взгляд, сочетавший смертоносную холодность убийцы и ледяное спокойствие опытного стратега, заставил даже верную момо невольно замереть и почтительно склонить голову, не смея продолжать.

– Какое донесение может заставить Вана крови лично являться на городскую стену среди ночи? Он – правящий Ван Западной Чу, потомок Императорского рода! С каких пор подобные плебейские заботы стали предметом его внимания? – Череда риторических вопросов, вырвавшихся из уст Тай Фэй, заставила момо инстинктивно затаить дыхание и опустить взгляд.

– Помоги Бэнь Гун одеться! – взглянув на почтительно замершую у кровати момо, Тай Фэй мгновенно поняла – сын наложил строжайший запрет на разглашение его дел. Иначе как могли события в Ван фу оставаться скрытыми от её всевидящего ока?

– Слушаюсь, Ван Фэй! – момо немедленно подхватила приготовленный на соседнем столике верхний наряд из узорчатого шелка, бережно собрала рассыпавшиеся по плечам Тай Фэй чёрные как смоль волосы, уложенные в простую ночную причёску, и помогла накинуть одеяние. Затем она почтительно проводила хозяйку к изысканному туалетному столику из красного сандала, где взяла инкрустированный перламутром роговой гребень и начала тщательно укладывать волосы.

– Ван Фэй, ночь уже перевалила за вторую стражу (1), а ночной воздух пронизывает кости сыростью. Может, подождём до рассвета? – момо, только что вернувшаяся с ночного двора, знала – хотя календарь уже объявил приход весны, коварный зимний холод всё ещё скрывался в тени, проникая в самые глубины костей.

– Принеси соболью накидку Бэнь Гун, ту, что с нефритовыми застёжками! – непреклонно поднявшись с табурета, Тай Фэй устремила на момо взгляд, от которого у той похолодела спина. Этот взгляд не допускал возражений.

– Слушаюсь! – понимая бесполезность дальнейших уговоров, момо поспешила к резному лаковому шкафу, где бережно хранились зимние одеяния.

_____

1. 二更 (èrgēng) – эр гэн или вторая ночная стража – второй из пяти периодов ночного дозора в старые времена, примерно с двадцати одного до двадцати трёх часов.