Том 3. Глава 23. Дождь в лесу (2)
То же касается матери Верче. Хотя они отправили её в, казалось бы, безопасное место под предлогом оповещения остальных вся деревня уже превратилась в охотничьи угодья монстров. Скорее всего она погибла. Грудь Верче сдавило от мысли о утрате. Как же сейчас плохо её отцу?
*Грохот*
Гигант всё ближе.
Вместе с тем сужался и круг монстров, подбирающихся к эльфам.
Финал близок.
‘Нет…!’
Запасы маны на нуле, а лука и стрел у Верче не было изначально.
Она или падёт от когтей и клыков монстров, или, если взять за правду версию отца, угодит в плен к человеку, дёргающему за ниточки за кулисами.
Ни один из вариантов не назовёшь удовлетворительным.
‘Я так и не встретилась с Чагой…!’
Спустя полмесяца подавления мыслей о нём, они взяли верх, обрушившись на девушку мощным потоком.
Неужели их последний разговор закончится ссорой.
Встретиться с ним ещё один раз, всё исправить. Хотя бы увидеть его лицо.
‘Чага…!’
Монстры в десятке метров от неё.
Кто нападёт первым?
Мантикора? Оборотень? Орк? Огр?
Эманации ужаса парализовали тело Верче.
И в этот самый момент:
“…Верче!”
Стена дома позади неё разлетелась на куски, не устояв под силой заклинания.
Из образовавшейся дыры появилось лицо, которая она безумно хотела и боялась увидеть последние недели.
“Ча – га?”
Ошарашенно прокричала Верче имя неуклюже приземлившегося рядом с ней спасателя.
“Хех, я подумал, что демонам некомфортно находится в помещениях, поэтому двигался через них… похоже я угадал.”
В добавок выдал типичную для него, но совершенно неподходящую ситуации браваду.
Его улыбка никак не тянула на искреннюю, а руки заметно тряслись, однако, с появлением друга Верче почувствовала странное облегчение в сердце.
“Почему––”
“Эй, пацан! Ты где был?!”
Она хотела спросить ‘почему ты здесь’, но отец успел раньше.
В ответ Чага молча указал на дыру в стене дома.
“Дорогая…!”
“Мама?!”
Мать Верче, отправленная на окраину деревни.
‘Жива…!’
“Я жутко удивился, увидев тетушку, бегающую снаружи с заплаканным лицом… спешил как мог, но деревню уже заполонили демоны…”
“Пока искали дорогу с Чагой я успела насобирать стрел.”
Сказала она, протянув вперёд свёрток со снарядами.
‘Оо!’, воскликнули выжившие эльфы.
“Стрелы! Продолжим сражаться!”
“…Ну во – первых, раз уж демонам сложно пробираться через узкие пространства – предлагаю отходить обратно к окраине через дома! Дальше спрячемся в деревьях, а духи леса помогут нам с восстановлением маны.”
“Чага, постой. Что мешает им устроить засаду?”
“А вот для такого случая… у нас есть нос моего товарища.”
К ногам Чаги прибежал уже знакомый Верче волчонок.
Она по – прежнему испытывала сложную гамму эмоций по поводу данной темы, но, опять же, ситуация не давала времени на выяснение отношений. Что, впрочем, не смутило отца Верче, смерившего юношу строгим взглядом.
“…Ты подчинил его?”
“Только благодаря этому дитя мы смогли добраться до сюда незамеченными!”
Вступилась за Чагу и волка мать Верче, погладив животное по спине.
“Верче, бери, тебе понадобится.”
Обратился Чага к подруге, протягивая ей лук и стрелы.
“Ч-Чага? Это же… как ты––”
“Прихватил, когда забегали в арсенал, подумал, что тебе пригодится.”
Будто стесняясь собственных слов, Чага чуть наклонил голову, почёсывая щёку пальцем.
…Как и ожидалось, несмотря на вынужденную разлуку, оружие ровно влитое легко Верче в руку.
Её было опустившиеся уши вновь стояли торчком.
С луком в руках и стрелами за спиной. Вместе с компаньонами, делившими с ней невзгоды и радости на протяжении долгих лет.
Часть души, утраченная ей полмесяца назад, вернулась в исходную позицию.
Чувства охотника… к ней вернулась воля к сражению.
“Чага… спасибо.”
“Да ладно тебе… я слаб, так что… мой долг помогать тебе, сильной.”
“И прости, пожалуйста. Я наговорила тебе ужасных вещей.”
“Это мне нужно извиняться. Я переступил черту, поглощённый желанием быть полезным тебе.”
Всего – лишь пара фраз без остатка рассеяли мрачные тучи, ранее сгустившиеся над головой девушки.
И чего она волновалась целых две недели? Прямо сейчас всё бессонные ночи, проведённые Верче в размышлениях и самокопаниях выглядели так… незначительно, глупо.
“Эй, вы двое! Хватит лясы точить! У нас тут бой в самом разгаре!”
“Д-ДА!”
Трогательное воссоединение прервал недовольный то ли крик, то ли рык отца Верче.
Увидев горькую улыбку на лице оного, Верче судорожно кивнула, натягивая тетиву.
––Первая стрела.
В оборотня – угодившая в горло демону, представляющему собой извращённую пародию на волку.
‘Я не брала лук в руки больше десяти дней, а ощущение будто вообще с ним не расставалась.’
Не останавливаясь, даже с некоторой подсознательной радостью, Верче выпустила следующий снаряд.
Её цель – огр. Стрела вошла точно в глазницу, поразив мозг демона и моментально лишив того жизни. Эльфийские луки зачарованы магией, так что если ими пользуется благословенный божеством охотник – по пробивной мощи они дают фору даже арбалету.
“Хооо, хооо!” после прибытия амуниции эльфы заметно оживились.
‘Мы сможем. Циклоп всё ещё представляет угрозу, но сейчас главное разобраться с мелочью. Последуем совету Чаги – отправимся в лес. Найдём вождя и Бабуля, а там уже вернём должок нападающим. Я верю – шанс есть. Нет, мы точно отстоим деревню!’
“Хорошо, не расслабляемся! Остальные надеются на нас!”
Поддержал её мысль кто – то из эльфов поблизости.
‘Вот именно, мы справимся!’
…Однако, последующее событие резко пошатнуло возродившуюся надежду защитников деревни.
“Хмм, не рано ли вы радуетесь?”
Эхом разнёсся над ними голос.
Дождь прекратился. Причём прекратился моментально, так же как начался. Пропали и тучи.
Вернувшаяся луна осветила окрестности.
В воздухе парила фигура, сверху – вниз смотрящая на жителей деревни.
“А… тёмный эльф?!”
Её серебристые волосы отчётливо выделялись на фоне ночного неба, тёмная кожа же, напротив, сливалась с ним.
Пара длинных ушей, присущих расе долгожителей, непрозрачно намекала о её принадлежности.
С какой стороны не посмотри, а к ним обращался тёмный эльф женского пола.
На минуточку, знакомая Верче.
Женщина, с закрывающей глаз повязкой.
“Мисс… Дрей?!”
Тёмная эльфийка, представившаяся рабыней и авантюристом поневоле, спасшая её в Чёрном Лесу две недели назад.
Но почему она здесь?
Стоп, это же замечательно. С помощью столь опытного заклинателя их шансы на победу над ордой демонов значительно возрастают.
“Верче, твоя знакомая?”
Спросил озадаченный Чага.
‘Ага’, кивнула она.
“Да, эта женщина––”
*Тишина*
“Кх… Агх”
*Тишина*
“Кхаа…?! Аахх…! …!!”
Верче не смогла закончить фразу.
Её губы двигались, но изо рта не доносилось ни единого слова.
“Верче, ч-что с тобой?! Дыши глубже!”
“Что с ней происходит?!”
Чага тряс подругу за плечи, безрезультатно.
Родители Верче переводили ошарашенные взгляды от дочери к внезапной гостье.
Дрей же, не скрывая довольной ухмылки, наблюдала за страданиями девушки.
Странно, но её единственный глаз, горящий озорным огоньком, не так уж сильно отличался от циклопьего.
“Кхихихи, глупая девчонка. Если не можешь подобрать слов, говоря обо мне, наверное стоит сменить тему?”
“Кхх! Ххх! Хххха!”
Происходящее абсолютно потеряло смысл, хотя, куда уж больше.
О чём говорит тёмная эльфийка?
Почему она наслаждается страданиями Верче?!
“Ты… что ты сделала с Верче?!”
В ответ на полный гнева крик Чаги, Дрей закатилась со смеху с новой силой.
Было в её смехе нечто зловещее, словно у кошки, загнавшей мышь в угол.
“Посмотрите - ка какой храбрец выискался… аа, я поняла. Ты должно быть Чага?”
“М-мы знакомы…?”
Заявление, повергшее в шок и Чагу, и Верче.
Она ведь не называла имени друга Дрей. Не из осторожности, скорее просто постеснялась поднимать эту тему.
Так откуда тёмная эльфийка узнала о нём?
“Эм. Лень объяснять. Если тебе так любопытно – сейчас я отменю заклинание и ты сама всё поймёшь.”
Сказала Дрей, щёлкнув пальцами.
В тот же миг разум Верче заполонила череда образов.
-Настоящие воспоминания о той ночи.
––––––––––––––––––––––––––––––––
“––После этого вы сможете преодолеть барьер и войти в деревню…”
Пребывая в полусознательном состоянии между сном и бодрствованием Верче послушно отвечала на задаваемые вопросы.
Размеры деревни, число жителей, наиболее грозные её защитники, способ преодолеть барьер.
В большинстве своём закрытые для посторонних тайны, тем не менее, тогда Верче сама хотела поделиться со спасительницей этой информацией, точнее говоря – у неё не было даже мысли отказать или промолчать.
Увидев ‘левый глаз’, она жаждала лишь одного – исполнить приказ.
Выманив все нужные данные, Дрей довольно улыбнулась.
“Благодарю. Я узнала всё, что хотела.”
“…Вам спасибо.”
“Хотя, позволь задать последний вопрос. Ты ведь не против?”
“…Да, пожалуйста.”
Дрей приблизилась к девушке, буквально буравя её проклятым глазом.
“Меня не покидает чувство, будто ты что – то утаила. Вероятнее всего пустяк, но, уж будь добра, поделись со мной.”
Тело Верче пробила дрожь.
“…П-простите. Я н-не могу.”
“Мне послышалось? Что ты скрываешь?... Говори.”
Левый глаз Дрей засиял фиолетовым светом.
По мере воздействия глаза последние защитные барьеры в сердце девушки рухнули и ей внезапно стало так легко.
“…Чага, я не рассказала о нём.”
“Кто такой?”
“…Напарник по охоте.”
“Ну и? Почему ты избегала говорить о этом Чаге?”
“Я… стесняюсь.”
Дрей прищурилась, довольно неожиданный ответ.
‘Бред какой - то’ отражалось у неё на лице.
Впрочем, Верче, лишившаяся внутренних барьеров, уже начала исповедь.
“…Он… очень дорог мне, словами не передать. Боюсь… сказать какую – нибудь глупость или что – то странное.”
“Странная причина. Похоже ты и сама не до конца разобралась в своих чувствах.”
“…Я не умею красиво говорить… не смогу описать его правильно другому человеку… и поэтому… стесняюсь.”
“Давай подведём итоги твоего словоизлияния – ты влюбилась по уши, так? *Цокает языком* и ради этого я тратила ману?... Достаточно.”
Очевидно Дрей не особо прониклась признанием девушки.
Грудь же Верче разрывалась от боли, от вырванных из неё потаённых слов.
“Прикрой ротик девочка… ладно? Твоя деревня живёт обособленно, так что вряд ли её жители дружелюбны к посторонним. Тебе ведь не захочется выслушивать гадости о путнице, спасшей тебя?”
“…Нет, не захочется.”
“Вот и прекрасно, умное дитя… итак, Верче. Ни при каких условиях не рассказывай обо мне соплеменникам, договорились? О, а ещё забудь всё произошедшее с тех пор, как увидела мой глаз.”
–––––––––––––––––––––––––––––––
“Я… не…”
Восстановленные воспоминания сломили Верче.
Она выложила Дрей всё, что знала. Местоположение деревни. Как попасть внутрь. Детали обороны. Происходящее вокруг – целиком и полностью её вина.
‘Так… всё, всё это из – за меня…’
Нос закладывало от смрада, испускаемого монстрами и разорванными на части телами защитников деревни.
В виски словно били кувалдой.
––Твоя вина.
Кто – то нашептывал ей на ухо.
Голос, исходящий от тел павших товарищей, посыл, читаемый в их мёртвых глазах, она предала их.
–––Причина, по которой они заявились сюда. Причина, погубившая нас. Это ты!
Живот нещадно крутило.
К горлу поднялась омерзительная горечь. Её тошнило.
“Укх…” *Рвёт*
“Верче?! Ты как?!”
Чага осторожно придерживал её за плечи, но увы – его старания не приносили плодов.
Верче рвало и рвало, даже когда рвать уже было нечем, живот продолжало крутить от спазмов.
Дрей по – прежнему наблюдала за ней.
*Зевает* “В первую встречу мне почудились зачатки храбрости в тебе. Что ж, просто показалось.”
“Сука! Что ты сотворила с моей дочерью?!”
Виновница торжества тяжело вздохнула и покачала головой.
“И почему я должна разжёвывать каждую мелочь. Ох, как же неохота. Ты видишь дочь, но задаёшь вопросы мне. *Вздыхает* Долго соображаете. Я начинаю сомневаться будет ли от вас толк.”
“Так значит ты стоишь за нападением?”
“…Как же долго до вас доходит. Мне повторить? Вы всё видели, постарайтесь сделать вывод самостоятельно.”
Словно учитель, отчитывающий нерадивых учеников.
И, как подобает ученикам, получившим нагоняй от руководителя, эльфы зашептались между собой.
“Их лидер – тёмный эльф?”
“Она управляет всеми этими демонами? Бред, зачем?”
“Нет, что гораздо важнее…”
Один из них кинул явно недружелюбный взгляд в сторону Верче.
“Она околдовала Верче и вытащила из неё всю информацию о деревне. То есть…”
“Это твоя вина… ВЕРЧЕ!”
Число полных озлобленности взглядов стремительно росло.
На лице же отца и матери девушки читались растерянность, неверие.
Руку Чаги, лежавшую на спине Верче, била крупная дрожь.
“П-прекратите… хватит!”
Эти страшные взгляды словно прожигали её насквозь.
“Т-ты обманула меня…?”
Не в силах больше терпеть, скорее от безысходности, чем надежды, она подняла голову к небу в мольбе.
Она не могла, а может не хотела верить в личность настоящего преступника.
Точно, сейчас Дрей скажет, что всё это глупая шутка. Ночной кошмар, который вот – вот закончится, достаточно лишь открыть глаза.
Однако, в ответ Дрей зашлась в новом приступе хохота.
“Обманула тебя? Но, но, но, девочка, не возводи на меня понапраслину. В моих словах не было ни грамма лжи.”
“Компаньон авантюриста! О-обычные авантюристы таким не занимаются.”
“Глупая, маленькая эльфиечка. Разве я называла его обычным или правильным авантюристом? Достаточно было спасти тебя от монстра и ты моментально потеряла бдительность. Кхахаха… кстати, разве ‘обычные’ авантюристы дружат с деревней?”
“Твой клан был уничтожен, верно?! Ты готова обречь на такую же судьбу нас?!”
“Ох, мне порядком надоело повторяться. Можешь не беспокоиться за меня, с прошлым покончено.”
“Н-но ты же говорила, что дорожишь своими компаньонами… и теперь… зачем?”
“Очередной глупый вопрос. Я как раз – таки действую в интересах компаньонов. Эльфы – очень ценный и многофункциональный ресурс. Чем больше ваших я захвачу живьём, тем сильнее обрадую компаньонов.”
“Ты отправилась в лес на охоту…”
“Угадала, мне была нужна армия. Между прочим, наловить их столько – работка не из лёгких. Особенно пришлось повозиться с циклопом. Зато, благодаря нему мы и познакомились. Надеюсь он не сильно тебя напугал.”
То ли так совпало, то ли циклоп понимал их речь, но циклоп сопроводил объяснение Дрей звучным гортанным смехом.
Циклоп, напавший на неё в Чёрном Лесу. Уже тогда он находился под полным контролем тёмной эльфийки, поэтому – то и отступил.
“Всё это… ты планировала с самого начала…”
“Звучит как обвинение.”
Лицо вражеского лидера исказила зловещая гримаса.
“Совпадение не более. Или по – твоему я заставила юную охотницу забыть о правилах в погоне за кабаном и пересечь барьер?”
“…….Кха.”
“Верче, благодарю тебя от чистого сердца. Благодарю твоему сотрудничеству я не только выполню задание господина, но и в качестве бонуса подарю ему вас.”
“А…”
Плечи Верче поникли, а ноги подкосились.
“ВЕРЧЕ?!”
Чага попытался удержать её клонящееся к земле тело.
Ей не хватало сил даже стоять.
Она и только она погубила деревню.
‘Я… охотница, чей долг защищать остальных… дура.’
–––Встреча с Дрей.
–––Поход за кабаном в одиночку, приведший её в Чёрный Лес.
–––Желание доказать соплеменникам, что её пол не имеет роли.
–––Все эти факторы, касающиеся исключительно Верче, привели к трагедии.
“Потому что я попыталась прыгнуть выше головы…!”
Сожаление, отчаяние и презрение к себе.
Кошмар оказался реальностью, сбившей её с ног.
Она не боялась смерти, не боялась боли.
А боялась бессмысленности, бесцельности её существования – нет, хуже, она боялась, что её жизнь принесёт несчастье другим.
‘Я чувствую это в их глазах… они винят меня…’
Выжившие компаньоны смотрели на неё так же, как на окруживших их монстров. Как на врага.
–––Это твоя вина.
–––Думала, что умение управляться с луком прибавит тебе мозгов? Доигралась?
–––Ты не достойна зваться охотником… не достойна зваться эльфом гордого клана Витте.
Мысли, отчётливо читавшиеся в их молчаливых взглядах. Взглядах, пронзающих тело Верче насквозь.
Молчал и её отец, чьё лицо заполнила непроглядная печаль, отчаяние.Её мать, не до конца понимавшая происходящее, казалось, хотела задать вопрос, но утратила дар речи.
Рука Чаги, возложенная на плечо Верче, сжалась, впиваясь пальцами в кожу девушки.
И даже так она боялась утратить этот последний источник тепла.
“Кхихихи. Похоже твои соплеменники возненавидели тебя больше чем напавших на деревню демонов. Все вы светлые эльфы одинаковые, вот почему вас легко сломать.”
Продолжала ликовать тёмная эльфийка.
Она поднесла руку к повязке, закрывающей её левый глаз.
“Что ж, давайте разрядим обстановку.”
И сорвала оную, обнажив глаз ярко – фиолетового цвета–––
“…! ЧАГА, ОТВЕРНИСЬ!”
“В-Верче?!”
Верче действовала инстинктивно.
Закрыла обзор товарищу одной рукой, дёрнула в сторону второй и развернула спиной к противнику.
Этот глаз. Зловещий левый глаз, являющийся источником силы Дрей. Верче, уже попадавшая под его воздействие и вернувшая воспоминания, всеми силами старалась избежать повторения истории.
“Я недооценила тебя, девочка, по доброте душевной вернула тебе память, а ты смеешь брыкаться.”
Раздался откуда – то позади раздражённый голос Дрей.
Родители Верче и остальные эльфы уже застыли подобно каменным изваяниям, завороженные фиолетовым артефактом.
“Не смотри, не смотри на неё! Этой злой глаз! Ты не сможешь противиться ему!”
Она упорно тянула Чагу за руку, пытаясь сбежать подальше.
Конечно Верче не хотелось бросать родителей, но беда в том, что сейчас она не сможет им ничем помочь.
К тому же… она отказывалась потерять ещё и Чагу, отдать его другой.
Того, кто остался с ней до конца. Её драгоценного партнёра. Нет, кого – то большего.
Для Верче, потерявшей призвание, гордость, всё. У неё есть только он.
Разум, погружённый в пучины хаоса, растерзанное на лохмотья сердце и всё же внутри неё не угасло чувство – сохранить Чагу.
“По – крайней мере он должен уйти…”
Верче понятия не имела, что её ждёт, окажись она в руках Дрей.
Предавшая деревню и близких, судьба рабыни и вечный позор.
Да и плевать, Верче более не заботилась о себе, её единственная цель сейчас – вывести Чагу в безопасное место.
*Цокает языком “Эти догонялки мне порядком надоели. Можно конечно послать за ними демонов, но не хотелось бы случайно потерять свежие образцы.”
Пара кинулась в отверстие в стене, ранее созданное Чагой.
Но прежде,
“Хмм. Хотя, вот это заклинание не должно им навредить––”
Внезапно тело Верче сковало невидимыми путами…