Глава 4. Адское пекло
Интересно, ад, куда попадают после смерти, настолько же ужасен?
Этот начальник стражи был по-настоящему жутким типом.
Прочитать направление ветра и устроить огненную атаку — он что, Чжугэ Лян какой-нибудь?
Юго-восточный ветер, конечно, не подул, но, похоже, в пещере и правда была вентиляция.
Пламя не просто стелилось по земле — оно взметнулось вверх, поднимая горячий поток воздуха.
Солдаты, прикрывая лица, начали медленно отступать.
— Отходим ко входу и держим пещеру!
Начальник стражи отдавал приказы и управлял подчинёнными.
В его действиях ясно чувствовалась воля не упустить ни одной твари.
Братья и сёстры, на которых перекинулся огонь, в одно мгновение скукоживались и умирали.
Как угри на жаровне.
Значит ли это, что со мной, пока я не в самом огне, всё в порядке?
Нет. Совсем нет.
*「Мастерство сопротивления жару резко растёт. Получено “Сопротивление жару ур. 1”.」
От одного только жара моя чешуя начала белеть и обугливаться.
Инстинкт выживания предупреждал: беги от этого пламени.
Чешуя дрожала, будто требовала немедленно спрятаться в сырой каменной щели.
*「Получен навык “Инстинкт выживания ур. 1”.」
И это была не шутка. Он действительно появился.
Но я не послушался предупреждения инстинкта.
Огонь расползался по маслу. Если сейчас спрятаться в каменной щели, я просто превращусь в аппетитно поджаренную змейку.
Вместо этого я уставился на отступающего начальника стражи.
Лицо твоё я запомнил.
Этой обиды не забуду.
На этом весь мой пафос закончился.
Ещё немного — и я реально сдохну.
Всё это время я ждал только потому, что окаменение чудовищ должно было хоть немного ослабнуть.
К ним медленно возвращался живой цвет.
Они ещё не могли двигаться, но уже слегка подрагивали.
Теперь мои зубы наверняка смогут впиться в их плоть.
То, что я собирался сделать, было чистым безумием.
Но если не сделать даже безумную вещь, из этого огненного ада мне не выбраться.
Я заполз прямо в широко раскрытую пасть клыкастого ягуара.
Размером он был больше быка.
Увидев мать, тот в ужасе взревел — и так и застыл.
То есть его огромное хищное горло осталось распахнутым.
Я пробрался между острыми зубами, добрался до языка, а дальше увидел болтающийся в глубине нёбный язычок.
Ам~
И вцепился в него.
Окаменение уже немного спало, так что зубы глубоко вошли в плоть.
Теперь, если язычок не оторвётся, я смогу прятаться прямо в его рту.
Вперёд, ягуар!
Наконец окаменение спало.
И, разумеется, первое, что начало делать чудовище с прокушенным нёбным язычком, — давиться.
— Кхек! Кхе-гек! Квэ-э-эк!
На его месте я бы тоже блевал до смерти, если бы у меня во рту что-то болталось.
Но я был крошечным, меня вполне можно было назвать тонкой змейкой.
Будь я обычным животным, меня либо раздавило бы сжимающимся горлом, либо с громким «кхек!» выбросило наружу.
Но огромное горло, созданное для того, чтобы глотать куски мяса без пережёвывания, не могло меня вытолкнуть.
Я упрямо висел у него в глотке.
Считай, что это гастроскопия без наркоза, ягуар.
Стой! Прекрати давиться!
— Гвэ-э-эк!
А-а-а! Кислотная атака!
Тварь изрыгнула горькую жижу из желудка.
Желудочный сок ягуара хлынул по моей обожжённой, саднящей коже.
Было очень больно. Ещё немного, и, наверное, у меня поднялось бы сопротивление боли.
Но я всё равно продолжал висеть.
Только теперь клыкастый ягуар заметил, что находится посреди огненного моря.
И чудовища, и люди боятся огня одинаково.
Рядом с ним гайгер-вепрь, с которого тоже спало окаменение, громко завизжал и бросился бежать.
— Квии-и-ик!
— Кхро-о-он!
Две твари понеслись вперёд.
Инстинктивно — прочь от огня, в сторону солдат, отступавших к выходу.
Они были невероятно быстрыми.
Ощущения — будто я забрался на несущийся поезд.
Чудовища совсем не обращали внимания на змей, извивавшихся у них под лапами.
Они неслись вперёд, топча моих братьев и сестёр.
Ягуар бежал с раскрытой от боли пастью, поэтому я видел всё происходящее.
И всё-таки у моих братьев и сестёр был боевой дух.
Они инстинктивно кусали ноги пробегающих мимо вепря и ягуара.
Два чудовища даже не могли стряхнуть их и продолжали бежать.
Несколько десятков змей, вцепившись в их тела, вырвались наружу вместе с ними.
Правда, условия нашего путешествия отличались примерно как первый класс и эконом.
Многих братьев и сестёр обжигало пламя, а от бешеной скорости их зубы ломались, и они отлетали прочь.
Прощайте, старшие братья и сёстры.
Наконец ягуар выбрался ко входу в пещеру.
И солдаты, ждавшие там, пришли в ужас.
— Уа-а-а!
— Ч-что это такое?!
Они, наверное, рассчитывали ловить змей, которые в панике будут выползать наружу.
И гамбезоны, и остальное снаряжение были рассчитаны лишь на то, чтобы убивать змей.
Некоторые даже вместо копий взяли лопаты и мотыги — удобнее прибивать тварей, ползущих по земле.
А тут из пещеры вдруг выскочили сразу две твари размером с дом*. Как им было не испугаться?
— Чудови-и-щеее!
Видимо, у солдатишек кишка была тонковата.
Начальник стражи с размаху ударил по затылку того, кто это выкрикнул.
— Дубина. Внимательнее смотри. Это просто магические твари.
— А… это его змеями облепило. Понял.
Не знаю, велика ли разница, но по реакции солдат я понял, в чём дело.
Ягуар был весь в огне, да ещё и нёс на себе несколько десятков змей.
Неудивительно, что выглядел он кошмарно.
Будь моя воля, я бы тоже высунулся из пасти и сказал им «ку-ку».
Конечно, тогда разъярённая тварь просто перекусила бы меня зубами.
Кстати, выйти — тоже проблема.
Не могу же я попрощаться со словами: «Чёртовски благодарен за помощь!» — и спокойно выползти.
Как бы то ни было.
— Держать стро-о-ой!
Оставалось только надеяться на упорство ягуара.
— Копья-а-а!
И мой заклятый враг, начальник стражи, до самого конца выполнял свои обязанности.
По его команде солдаты поспешно подняли копья.
Несколько таких способны завалить почти любого зверя.
С чудовищами это тоже работает.
— Квии-и-ик!
Храбрый гайгер-вепрь первым врезался в солдат.
Кабан, размером больше тех гигантских вепрей, что, говорят, водятся у корейской демилитаризованной зоны, напоролся на копья.
Бах-бах-бах!
Двух неудачливых солдат отбросило так, будто их сбила машина, но в тело твари вонзилось целых пять копий.
Даже крепкому чудовищу ничего не оставалось — дальше он не прошёл и рухнул мордой в землю.
— Не расслабляться! Ещё один идёт!
По крику начальника стражи ягуар бросился вперёд.
А я мог только крепко держаться за его нёбный язычок.
Внутри разлилась тревога. Кольцо солдат оказалось плотнее, чем я думал.
— Кхро-о-он!
Слышать рёв хищника прямо из его глотки — удивительный опыт.
Внутреннее ухо, прикреплённое к моему черепу, завибрировало, и по всему телу прошла дрожь.
А потом тело вдруг стало невесомым.
Невесомость…
Клыкастый ягуар высоко подпрыгнул.
Внизу виднелись солдаты с разинутыми ртами.
Сила его лап оказалась за пределами их воображения.
Кажется, я даже встретился взглядом с начальником стражи.
Бум!
Прыжок был таким, что он мог бы перемахнуть через целое здание, но приземлился ягуар легко.
А потом помчался так, будто ему хвост подожгли.
К восточному лесу.
В древнюю чащу, такую густую, что люди не посмеют его преследовать.
...Так. А как мне теперь отсюда выбраться?
Вдыхая влажную, горячую вонь из пасти твари, я задумался.
***
В лесу сиджа обитало множество зверей.
Среди них были и чудовища, наполненные демонической природой, и самые обычные животные.
В этом месте случалось много невероятного, но сегодня произошло нечто особенно странное.
Даже горные зверьки вроде обезьян и кроликов не смогли сдержать любопытство и стали наблюдать.
— Куэн! Куэ-э-эн!
Клыкастый ягуар.
Опасное чудовище, которого не встретишь в лесу сиджа и которое можно увидеть только ближе к Великому лесу.
Здесь не было угрозы, способной навредить ему.
И вот этот самый клыкастый ягуар сейчас бился в настоящей истерике.
— Куэк! Кхек!
Он то подпрыгивал так высоко, что мог перемахнуть через немаленькое дерево, то катался по земле.
Бух!
А потом врезался головой в дерево.
Перепуганные птицы взмыли в небо, обезьяны с визгом бросились прочь.
— Кхро-о-он!
Чудовище яростно взревело и ударило передней лапой.
Дерево с треском переломилось и рухнуло.
Ягуар уже был весь в крови.
Но явно не потому, что на него кто-то напал: он сам, в своём буйстве, ломал когти и раздирал себе морду.
Сейчас он находился на границе леса сиджа и Великого леса.
Здесь, конечно, нет государственной границы, так что правильнее сказать: это было место, где опасных чудовищ становилось больше, а деревьев сиджа — меньше.
А ещё оно находилось прямо перед впадиной, окружённой со всех сторон скалами.
И в какой-то момент клыкастый ягуар закашлялся так, будто у него перехватило дыхание.
— Кхек, ке-эн!
Он тяжело кашлял, а затем внезапно не смог даже этого.
Может, что-то внутри наконец перекрыло ему дыхание?
Как и подобает хищнику, который свободно бродил по лесу, он не прекратил бороться даже перед смертью.
А вместо этого вдруг сорвался с места и бросился с обрыва.
Безумный ягуар под конец своего приступа устроил настоящее шоу с самоубийственным прыжком.
Наблюдавшие звери осторожно высунулись и посмотрели туда, куда он сиганул.
Обрыв был достаточно высоким.
Больше ему не придётся страдать.
***
Кх-а-а-а-а!
Я закричал про себя.
Сгореть заживо или умереть, будучи съеденным клыкастым ягуаром.
Если выбирать, что хуже, теперь я выбирал второе.
Сдохни! Сдохни-и-и!
Я кричал это мысленно.
Разумеется, он наверняка думал обо мне то же самое.
Прорваться сквозь огонь и солдат было хорошо.
Но спокойно выбраться из пасти оказалось по-настоящему невозможным.
Всё, что я мог, — из последних сил держаться зубами за его нёбный язычок.
Стоило отпустить, и меня ждала лишь одна из двух судеб.
Либо меня тщательно пережуют, либо проглотят живьём, даже не разжёвывая.
*「“Сопротивление боли ур. 2” стало “Сопротивлением боли ур. 3”.」
*「“Задержка дыхания ур. 2” стала “Задержкой дыхания ур. 3”.」
*「“Рваный укус ур. 2” стал “Рваным укусом ур. 3”.」
Я держался изо всех сил, поэтому мастерство навыков росло с чудовищной скоростью.
Это была битва на истощение: кто сдастся первым.
Влить все 20 очков в силу духа оказалось по-настоящему отличным решением.
Я терпел на чистой злости и упрямстве.
Жизнь змеи, которую я выбрал... хотя нет, не выбирал, но всё равно.
Однако против судорожно кашляющей твари, мотавшей головой из стороны в сторону, у меня тоже был предел.
И наконец, в тот миг, когда сознание помутнело, а челюсти ослабли, чудовище глубоко вдохнуло — и меня, маленькую тонкую змейку, засосало прямо в его трахею.
— Ке-эн!
Именно тогда победа полностью перешла ко мне.
Теперь он больше не мог мне навредить.
А я проник в самое уязвимое место его тела.
В лёгкие.
Я из тех людей, которые каждый раз, покупая сундэ, просили тётушку положить побольше лёгкого.
Поэтому теперь принялся яростно использовать рваный укус. Горячая кровь начала скапливаться вокруг меня.
Уа-а-а!
*「Мастерство “Рваного укуса” резко растёт.」
В конце концов в лёгком образовалась огромная дыра.
И тут...
Тело взлетело вверх.
Э-э, это...
Знакомое ощущение.
Головокружительный страх, будто акула вот-вот откусит тебе зад.
То самое чувство, которое я испытывал на аттракционе Gyro Drop в Lotte World*.
Падение.
Этот безумный ягуар откуда-то сиганул вниз.
В нём что, дух Нонгэ* проснулся — обнять врага и броситься с ним с обрыва?
Место, видимо, было высоким, потому что падение длилось довольно долго.
Достаточно долго, чтобы даже крепкое чудовище не смогло избежать смерти.
Но я-то весил меньше одной порции жареной грудинки, да и находился в мягком животе.
Бум!
Хотя удар всё равно был таким сильным, что искры из глаз посыпались.
Но я выжил.
А вот ягуар, похоже, нет.
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
*「Уровень повышен.」
И тут начался настоящий ливень левел-апов.
Я что, Сон Джин Ву?
***
*Размером с дом - гиперболизация, но они правда огромные. То же касается прыжка
*Gyro Drop в Lotte World - можете поискать, оч высокая башня, туда-сюда гоняет. Как я понял
*Нонгэ — корейская историко-легендарная героиня, которая, по преданию, обняла вражеского военачальника и бросилась вместе с ним в реку, погибнув сама и утащив врага за собой