Том 8. Пролог

Запах был настолько сильным, что дошел даже сюда, за много миль, привлекая его к гнезду. Он умирал с голоду, и мысль о еде заставила его ускорить шаг. Лапы тяжело ступали по неровной земле. Камни, разбросанные повсюду, казались свалившимися с неба. В остальном ночь была холодной, почти морозной.

Охотник остановился посреди долины, поднял голову, принюхался. Земля была бесплодной. Он уловил запах надвигающихся осадков. Если он прав, то еще до конца ночи на землю начнут падать крупные белые хлопья. Это обстоятельство заставило его двигаться быстрее, тонкие ноги быстро несли его уставшее тело вперед и вперед.

Цель находилась в полумиле, ее запах заполнял нюх, наполняя его жаждой крови. Еда. Наконец-то, после недели, когда он не ел ничего, кроме травы, наконец-то появилось мясо. Зрачки расширились, когда он вспомнил ощущение плоти на зубах, кровь убитого животного, стекающую с морды.

Было темно. Густые облака скрывали проблески света, к которым он привык за все эти годы. Приблизившись к скалистому выступу, который его добыча использовала в качестве гнезда, он остановился, увидев первый в этом сезоне снег. Снежинка медленно упала на нос и растаяла. Охотник слизнул растаявшую снежинку и низко пригнулся, пытаясь разглядеть цель.

Шестиногих существ было трое: самец, самка и детеныш. Жизнь здесь тяжелая, именно поэтому он остался последним в своем роде. Медленно, но верно они все умирали. Стая распалась. Он остался один. А добыча оказалась вдвое меньше его, но для выживания требовалось и того меньше. Он завидовал их маленьким желудкам и способности впадать в спячку.

Он забрался на скалу, чтобы изучить семью. Самец спал, а детеныш уютно устроился в объятьях матери. Та бодрствовала, наблюдая и прислушиваясь к окружающему миру, как всегда делали матери, защищая своих детенышей. На мгновение он почувствовал вину за то, что собрался сделать, но такова жизнь. Единственный способ выжить, так что инстинкт взял верх.

Он прыгнул вниз, на все четыре лапы. Сначала щелчком мощных челюстей откусил голову самке. Следующим был самец, тот выпустил когти и безуспешно молотил хвостом. Через несколько секунд умер и он. Детеныш трепыхался, пытаясь всеми шестью ногами уползти подальше от внезапной кровавой сцены.

Охотник его не тронул. Выжить детенышу в этом суровом мире просто невозможно. Он поглотит его еще до восхода солнца. Повалил снег. Охотник вгрызся в плоть добычи, стараясь не упустить ни грамма. Глаза закатились в эйфорическом триумфе. Когда закончил трапезу, он вышел в долину, подальше от гнезда.

Он уже чувствовал происходящие изменения и позволил им ускориться. Морда укоротилась. Он почувствовал, как каждая черточка втянулась внутрь, а голова искривилась и деформировалась. Худые, длинные ноги тоже изменились, а из боков туловища выросли еще две короткие, бесшерстные лапы. Пушистый хвост сбросил шерсть, удлинился, достигнув двух футов, на конце вырос шип.

Из горла вырвался вой, первобытный звук, а потом вой стал булькающим, изменился и стал голосом жертвы, которую охотник только что съел.

Охотник опустился ниже, сделал несколько неуверенных шагов, практикуясь в ходьбе с помощью шести конечностей. Споткнулся, пытаясь вспомнить, как нужно ходить плавно. Раньше он уже превращался в одно из этих существ, но это было много сезонов назад.

Когда у него начало получаться, он отправился к горам, видневшимся вдалеке. Желудок расширился, превратившись в мешок, наполненный мясом и костями недавних жертв Их холодная кровь помогла ему легче приспособиться к погоде.

Он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо за много циклов розовой луны. Разум начал колебаться, погружаясь в кататоническое состояние пока он мчался сквозь сырую холодную ночь. Когда охотник добрался до подножия гор, он совершенно измотался и был готов к кратковременной спячке, чтобы переварить ужин и обдумать, что делать дальше.

Когда он проснулся, землю покрыл снег, и охотник пожалел, что ноги не были на несколько дюймов длиннее, чтобы живот не вяз в снегу. Зимний сезон обещал быть долгим. Нужно найти источник пищи и пещеру, чтобы переждать непогоду.

Охотник бежал на шести ногах по каменистой плоскости, небольшим холмам и гребням, карабкаясь наверх с таким мастерством, на которое не было способно его прежнее тело. Мили спустя он почувствовал чужаков. Раньше, чем увидел их. У охотника было острое обоняние, независимо от того, какую форму он принимал. Это умение должно было позволить его виду процветать, только если бы земля не была такой смертоносной.

Он отогнал от себя мысли о соплеменниках и стал ждать, когда те двое существ спустятся в долину. Они были двуногими, и это привело охотника в замешательство. Никто в этом мире не обладал такой способностью, по крайней мере, он таких не видел, разве что крылатые существа. Но эти двое на них похожи не были. Они были высокими, яркими и, кажется, не против были пошуметь.

Охотник крался по склону горы, следуя за двуногими около мили, прежде чем те остановились. Он с интересом наблюдал, как они сооружают укрытие: переносную пещеру со странными запахами. Он не знал ни одного запаха, они оказались слишком чужды.

И тут охотника осенило. Они нездешние. Каким-то образом эти двуногие попали на его землю. Нужно выяснить, откуда они взялись. Может, получится пройти вслед за ними и уйти отсюда. Эта мысль поглотила его, и он ждал, наблюдая за пришельцами, пока они сидели вместе, оживленно общаясь. Он прислушался, надеясь уловить смысл. Некоторым его сородичам удавалось имитировать крики своих жертв, даже не понимая их полностью. Может, если он выучит какую-нибудь фразу, поучится подманить кого-нибудь из них. Одного будет вполне достаточно.

– Ты правда хочешь рискнуть снова воспользоваться порталом? – спросил один из чужаков. Охотник учуял в нем самца.

– А какой у нас выбор? – ответила самка. – Это ужасное место. Здесь нет ничего кроме камней и снега. Датчики не фиксируют поблизости ничего крупнее собаки. Не знаю, как ты, но я на такое не подписывалась. – И после небольшой паузы спросила? – Как думаешь, что пошло не так?

Охотник не двигался, прислушиваясь к разговору, но не понимая ничего.

– Дин Паркер с Сарлуном предупреждали, что рано или поздно это может произойти. Проклятые теос исчезают из камней. Как будто все распадается. Насколько я понимаю, у нас в наличии сеть в несколько сотен миров, вся система взаимосвязана. Теос каким-то образом питают камни и поддерживают всю эту сложную сеть связей. Энергии хватает, чтобы запустить портальный камень в каком-то мире, но связи разрушены. Если кто-нибудь не починит ее, при каждом использовании портала мы будем попадать каждый раз в случайный мир.

– И поскольку ранее заблокированные символы разблокированы, – продолжила женщина, – мы не знаем, где окажемся. У теос были веские причины скрыть их от старых привратников. Но они понадобились Дину, чтобы помешать искиос уничтожить галактику.

– То-то и оно. Так что если воспользуемся порталом еще раз, можем оказаться в одном из тех опасных миров. Хочешь рискнуть и попасть на планету, покрытую лавой или кишащую смертоносными улитками-людоедами? – спросил мужчина.

– Откуда мы знаем, что этого мира не было в запретном списке? – спросила женщина.

– Мы и не знаем.

Охотник с нескрываемым любопытством наблюдал за ними. Он уже начал осваивать их речь, крошечные кусочки, передаваемые через развитую кору головного мозга, складывались в образы. На базовом уровне он уже понял термин «портал».

Он понюхал воздух, уловил след запаха, откуда пришли эти двое. Если действовать быстро, то он сможет пройти по их следу и попасть к порталу, о котором они говорили.

– Зря я согласился на эту работу, – сказал самец. – Предпочел бы работать на Шиммали. А ты?

Именно тогда охотник заметил, что они принадлежат разным видам. Сначала он подумал, что запахи разделяют их по полу, но дело оказалось не только в этом. Он увидел морду самца, выглядывающую из прозрачного забрала.

– С удовольствием вернусь на Нью-Сперо. Это моя первая миссия и я хочу поучаствовать на фестивале на Хейвене. Дин Паркер собирался присвоить мне звание привратника. Немногие удостаиваются такой чести, – ответила самка.

– Будут и другие фестивали, – обнадежил самец. – Жаль, что твоя первая миссия не удалась. Я с нетерпением ждал возможности провести некоторое время на пляжах Пумореля, хотя собирался туда по дипломатическим соображениям.

– Я тоже. После долгих и напряженных лет работы на Нью-Сперо кто бы отказался от такого? В любом случае, думаю, стоит переждать. Кто-нибудь придет за нами. Привратники – древняя и нерушимая организация. Как только поймут, что мы пропали, они найдут способ найти нас. – Она встала и подошла к искусственному укрытию. Не против посторожить первым? Я устала.

– Не вопрос, – ответил самец. – Схожу, осмотрю окрестности. Посмотрю, может найду место получше, куда можно будет перебраться утром.

– Не уходи слишком далеко, – предупредила самка, прежде, чем скрыться в укрытии.

Охотник был доволен. Он намного меньше новой жертвы, но на его стороне элемент неожиданности. Он попробовал свои новые голосовые связки, сказав только одно слово: «Привратник». Получилось плохо, но он попробовал еще несколько раз, пока не остался доволен результатом.

Самец сделал пару кругов вокруг искусственного укрытия, из его руки исходил яркий свет. Охотник ничего не понимал. Казалось, он каким-то образом использует энергию солнца. Охотник следовал за самцом, все время держась от того на расстоянии пятидесяти ярдов. Двуногое существо оставалось внизу, под утесом а охотник – в двадцати футах над ним. Когда самец отошел достаточно далеко от гнезда, охотник сделал свой ход.

– Привратник! – крикнул он. И снова: – Привратник!

Самец вскинул голову, пытаясь найти источник звука. Свет осветил маленькую, скрытую фигуру охотника.

– Кто там? – испуганно спросил самец.

Охотник услышал шаги, добыча взбиралась на утес. Пришло время. Охотник выскочил из укрытия, широко раскрыв пасть. Он вцепился в шею жертвы, разрывая искусственную шкуру. Жертва запротестовала, попыталась сбросить с себя охотника, но тот держался крепко.

После того, как охотник прогрыз слой искусственной шкуры, запах крови стал сильнее. Охотник укусил снова, на этот раз почувствовав кровь.

Самец захрипел, упал на землю, и охотник не стал терять времени даром. Он начал пожирать тело. То поначалу дергалось, но потом затихло. Для этого охотнику понадобилось больше времени, чем с другими жертвами, потому что существо оказалось крупнее всех остальных.

Когда, наконец, желудок наполнился мясом, началась очередная трансформация.

Охотник корчился от боли, вытягиваясь во весь рост. Кости внутри желудочного мешка плавились и проступали сквозь кожу. Превращение заняло больше времени, чем поглощение добычи. К концу охотник пожалел, что не умер. Он выл и кричал незнакомым голосом, но, в конце концов, остался лежать неподвижно, голый и замерзший.

Странное тело. Он попытался встать и устоять на двух ногах. Морда дергалась из стороны в сторону. Он несколько раз падал, прежде чем понял, как сохранять равновесие. Это было непросто, учитывая, что до этого он был маленьким и стоял на шести лапах. Ноги сами понесли его к гнезду, где спала самка. Ему нужна ее одежда, это он понял сразу. Дыхание было затруднено, но теперь он сознавал, зачем был нужен шлем с забралом.

Охотник вошел в лагерь, направился к палатке, теперь он знает, как она называется. Как только самка умрет, он направится к порталу, через который они пришли, и навсегда покинет этот ужасный мир.