Том 8. Глава 8

В лобовое окно посадочного модуля охотник разглядывал распростершуюся внизу Террану-один. Этот город оказался больше Терраны-пять, возле которого он некоторое время гнездился. Высокие здания, уходящие ввысь впечатлили его. Он никогда не видел ничего подобного. Да что там, до недавнего времени он никогда не видел домов, не говоря уже о более громадных сооружениях, созданных животными, подобными этим.

На его планете единственное, что стремилось к звездам, были горы, а здесь местная жизнь пыталась достичь космоса. Для охотника это была странная идея. Дома, даже сменяя облик одного животного на другого, он никогда не думал о звездах и солнце больше как о том, что помогает ему ориентироваться днем и ночью. Но сейчас он уже понимал больше. Существовали такие вещи, как кристалл, что привел его сюда. А еще космические корабли, увеличенные версии механизма, на котором он теперь умел летать.

Все его существование казалось таким ничтожным, таким жалким, когда он увидел, насколько велик мир вокруг. Всю жизнь он наблюдал, как такие же, как он, гибли в суровом родном мире, как умирала земля, твердая и потрескавшаяся. И вот ему представился шанс оказаться среди… людей. Он поднял руку и всмотрелся в нее. Почти безволосая кожа, длинные ногти на тонких пальцах. Точно не тело падальщика, но, тем не менее, тело сильное и здоровое.

На мгновение он подумал приземлиться недалеко от города и войти в него, словно он тут свой. Может, получится обмануть людей, заставив их думать, что он один из них. Может, у него получится жить среди этой процветающей расы.

Он тряхнул головой, отгоняя безумные мысли. Нет. Ему суждено идти по жизни в одиночестве, но дан шанс изведать что-то новое. Здесь он может не только выжить, но и процветать, есть досыта и никогда не испытывать жажду. Ради этого он готов принять новую реальность. Дома ничего не осталось, а здесь он почувствовал то, что не чувствовал за всю свою жизнь: безопасность.

Охотник развернул посадочный модуль и повел его прочь от надвигающегося города. Нужно скрыть свое местонахождение. Недалеко от мегаполиса есть лес, он достаточно далеко, чтобы спрятаться там так, чтобы о нем никто не знал. Спрятать корабль, устроить гнездо.

Когда он приземлил посадочный модуль, красная звезда уже почти скрылась за горизонтом. В зданиях и на улицах города начали загораться огни. Охотник понял, что очень устал. Убийство и переваривание, не говоря уже о трансформации в добычу, всегда отнимало у него много сил. Мозг пилота-самца подсказал, что на посадочном модуле есть передатчик. Охотник не совсем понимал, что это такое, но он может помочь людям найти корабль, если они поймут, что произошло.

Он всмотрелся в пространство между задних сидений, увидел в полу металлическую петлю, просунул в нее тонкий палец, открыл люк и увидел под ним мигающие огоньки на маленьком черном устройстве. Он отключил его, огоньки погасли. Выбросив устройство подальше, охотник начал собирать большие ветки, чтобы замаскировать посадочный модуль. Нужно спрятать его, только тогда можно позволить измученному телу отдохнуть. А потом понадобится много еды, очень много еды, чтобы прокормить растущий разум, развитие которого превосходило его самые смелые фантазии.

Охотник оторвался от работы и вгляделся в далекие огни города. Это не просто город, это – пастбище с обильной, ничего не подозревающей добычей.

***

– И что здесь, черт возьми, происходит? – крикнул Слейт, направляясь к привратникам.

Я схватил Мэри за руку, еле поборов желание бежать сквозь туман куда-нибудь в безопасное место. Понятия не имею, насколько на самом деле бесплотны призрачные существа. В конце концов, мы втроем и двое найденные нами привратников, стали плотным кругом, буквально спина к спине, окруженные призрачными существами, обитающими в тумане.

– Мы назвали их мистерами, – сказала Лу-сикс, и я еле сдержал смех, услышав такое. Правда, от шутки не удержался: 

– Судя по всему, миссис их уж точно не назовешь.

Понятно, что сейчас не время и не место. За что и получил хмурый взгляд от Мэри.

– Ты ведь Дин, верно? – спросил Вимса, его слова прозвучали уже в переводе в наушнике.

Все реже и реже встречаю инопланетян без встроенного в организм переводчика. К сожалению, я один из таких.

– Он самый. Извини, что задержались. Как можно догадаться, порталы стали неисправны, – сказал я.

– Без проблем, – отозвалась Лу-сикс. – Мы тут нашли развлечение: искали еду, а с ней в этом мире, надо сказать, не очень. В основном грызуны. И довольно вредные.

– Ну а сейчас-то что происходит? – спросил Слейт. – Кто это такие, мистеры?

Вимса показал. Его тонкая рука протянулась над моей головой, указывая на мистеров. Они парили над землей, в ряд. По форме что-то вроде гуманоидов, но больше похожи на классических призраков. Нечто бело-серое и бесформенное, с отверстиями там, где должны быть глаза.

– Первый раз мы их увидели на третий день, как попали сюда. Сразу поняли, что портал неисправен. Сарлун предупреждал нас, что мы можем оказаться не там, куда собирались, и велел оставаться на месте, если это произойдет. Лу-сикс хотела уйти, но как по мне, этот мир показался не хуже любого другого. Никаких видимых врагов, вода и, если честно, сначала я подумал, что пребывание здесь будет похоже на ночевку в лесу. – Вимса говорил, а я не сводил глас с существ из тумана, парящих от меня ярдах в двадцати.

– Потом появились они, – догадалась Мэри.

Вимса кивнул.

– Сначала появился туман, почти такой же как сегодня. Потом услышали визг. Наверное, вы тоже его слышали.

– И, словно этого было недостаточно, – продолжила Лу-сикс, – тем же днем мы увидели одного из них. Было поздно, уже почти стемнело. Костер погас, так что мы пользовались фонариком. Поднялся туман, Вимса пошел… отлить, и увидел одного из них. Я прибежала на крик.

Я бросил быстрый взгляд на Вимсу, тот сейчас выглядел смущенным. Еще бы, теперь мы знаем, что его застали врасплох со спущенными штанами.

– Именно тогда я и предложила уйти отсюда, – добавила Лу-сикс.

– Но вы не ушли, – сказал я.

– Нет. Как бы ни было жутко, они не нападали на нас. Но я чувствовала, что они наблюдают за нами из тумана. Иногда замечала краем глаза, как кто-то из них приближается ко мне в тумане, но, как только смотрела в ту сторону напрямую, этот кто-то растворялся в тумане.

– Тогда что это? – спросила Мэри, кивнув на толпу мистеров, окруживших нас.

– Не знаю, – еле слышно сказал Вимса. – Может, прибытие вашей группы вызвало такой их интерес.

– Хотелось, бы, чтоб их интерес к нам немного угас. Можем попытаться уйти? – спросил я и шагнул вперед. Ряд мистеров тут же придвинулся к нам на фут.

– Не уверена, что это хорошая идея, – сказала Мэри.

Мистеры снова издали громкий, визгливый, режущий звук. Как только он прекратился, я услышал далекий, тонкий голос откуда-то издалека и сразу сообразил, что это плачет Джулс.

– Нужно идти. Сейчас нас больше, и, судя по всему, моя дочка в опасности, – сказал я. Показалось, что Лу-сикс вздрогнула от этой мысли. Я схватил ее за плечи, встряхнул. – Готова?

Она моргнула и понимающе кивнула.

– Слейт, – добавил я, – если придется, будем отстреливаться.

– Не уверен, что оружие сработает против этих тварей, босс, – сказал Слейт, но, взяв на себя авангард, двинулся вперед. Издав боевой клич, он пронесся сквозь толпу мистеров, раздвигая их в стороны. Эти существа тут же повернулись и смотрели ему вслед.

– Пошли! – крикнул я, и побежал вслед за Мэри, которая не хуже Слейта отшвыривала в стороны туманных существ. Когда я пробегал мимо них, я почувствовал холод. Приглушенный ужас наполнял вены, когда они касались открытой кожи. Они были несчастны, но понятия не имею, вправду ли хотят причинить нам вред. Судя по всему, у Мэри была такая же реакция, потому что на ее побледневшем лице отразилась глубокая печаль.

Я снова услышал испуганный крик Джулс. Мэри прибавила хода, я никогда раньше не видел, чтобы она так быстро бегала. Обогнала Слейта. А я обернулся, чтобы убедиться, что оба привратника никуда не делись и бегут вслед за нами. Мистеры тем временем перегруппировались и последовали за нами, держась ярдах в тридцати позади. Туман вокруг преобразился, существ с каждой минутой становилось больше.

К тому времени, как я увидел смутные очертания лагеря, за нами гналось не меньше пары сотен существ.

– Джулс! – крикнула Мэри, и я, наконец, увидел дочку: она протянула руки к маме, вырываясь из объятий Каро. Ее щеки были красными и влажными. Эйблин держала пистолет двумя руками, направив его на окружившую лагерь толпу мистеров.

– Путь к порталу будет долгим, – сказал я между вздохами.

– Что же делать? – спроси Каро.

Я собрался с мыслями.

– Они сделали вам что-нибудь плохое? – спросил я, оглянувшись на привратников.

– Пока нет, – сказала Лу-сикс. – Некоторые прикасались ко мне. Это было похоже, как если бы они хотели передать кому-то свою боль. Но посмотрите. – Она обратила наше внимание на все более уплотняющееся облако мистеров.

– Они уйдут? – спросила Мэри.

– Не знаю, – ответила Лу-сикс. – До сих пор такого еще не было.

Это натолкнуло меня на идею, которая мне не понравилась.

– Когда они разойдутся, сразу бегом к порталу, нигде не останавливаясь, – сказал я.

Мэри с сомнением посмотрела на меня.

– Поверь мне, – прошептал я на ухо Мэри, потом поцеловал ее губы. После чего чмокнул Джулс и добавил: – Я люблю вас.

После этого все развернулись и помчались в сторону лагеря, а я твердо развернулся в другую сторону. Несколько мистеров прошмыгнули мимо меня, но у меня были другие планы.

Я махнул им, молча призывая к себе. Нужно отвлечь их от остальных, иначе нам не выбраться из их плотной стены. Кажется, они поняли, что я им предлагаю. Туман окружил меня, когда сотни мистеров, а там, судя по всему, счет пошел уже на тысячи, соединились, образовав одно плотное облако вокруг меня. Я попытался просунуть руку, но туманище оказалось густым, как пудинг.

Я развернулся и пошел в другую сторону. Мистеры последовали за мной. Прежде, чем облако сгустилось до непроницаемости, я увидел Мэри, она бежала к порталу вместе с остальными.

Я пытался дышать, но через несколько секунд это стало неважно. Туман окутал меня.

Я сам стал туманом.

Теперь я парил, проплывая сквозь огромный лес. Задевал древнюю кору, настолько древнюю, что не осознавал, сколько лет растущим деревьям. Я был здесь, когда жизнь на планете только зарождалась. Я был свидетелем того, как молодые деревца пробивались из земли, я видел, как они росли, годами, столетиями. Я наблюдал, как зарождалась и умирала жизнь вокруг меня.

Я видел различных животных, разгуливающих между деревьев, видел рыбоподобных существ в морях, я видел, как они эволюционировали, менялись, приспосабливаясь к постоянно меняющемуся климату. Многие виды зарождались, а потом исчезали с лица земли.

Птицы взлетали, проносясь сквозь меня, сквозь туман, и я чувствовал их свободу, когда они охотились. Я впитывал в себя сущность трав и грибов, растущих на стволах деревьев. Я был един с этим миром.

Я был туманом.

Прошли тысячи лет. Миллионы. Я стал одинок. Было здесь что-то еще? Мог ли я кануть в лету, как за тысячелетия канули туда бесчисленные существа? Я не знал, но мне было больно. Каждый проходящий день – тяжелое испытание. Я искал способы раствориться. Нырнул глубоко в воду, но все, чего добился – уничтожил разновидность донных рыб, которым стоило бы научиться избегать крупных хищников. Через тысячу лет я поднялся из воды, более несчастный, чем когда-либо.

Не имея выбора, я вернулся в лес. Все изменилось. Звезды над головой, кажется, никогда не были такими яркими. Времена года становились длиннее, пока каждый оборот вокруг далекой звезды не превратился в один сезон. Было тут еще что-то для меня? Мог ли я оставить этот мир? Я не осмелился пробовать.

Я был туманом.

Во мне воскрес Дин Паркер – его сознание разогнало туман мистеров, и снова овладело мной. Теперь я был не столько туманом, сколько сочетанием тумана и Дина.

Я чувствую вашу боль. Я понимаю .

Я почувствовал исходящую от сущности опасность. Оно было на грани отчаяния, а мои друзья – в реальной опасности. Оно не хотело, чтобы они уходили. Не сейчас. Мне пришлось убеждать сущность в обратном.

Ответа я не получил, но чувствовал, что деспотичный характер мистеров грозит снова взять верх. Пожалел, что дал им возможность воспользоваться моим телом, как сосудом. Наверное, это была ошибка.

Я понял, о чем они больше всего жалеют: они так и не попытались покинуть атмосферу. Они были слишком напуганы. Понятия не имею, сможет ли туман выжить в космосе, но стоило попытаться.

Вы правы. За пределами вашего крошечного мира можно увидеть гораздо больше . Их эмоции изменились. Я это почувствовал: надежду, любопытство, желание чего-то еще. Найдите звезды. Они ждут вас .

Настроение быстро менялось. Я чувствовал, как они стали расслабляться, прежде чем половина из них начала битву с себе подобными. Некоторые хотели сожрать меня, съесть изнутри, потому что я говорил неправду и мне нельзя верить. Я сопротивлялся, вызывая в памяти образы миров, которые видел из космоса, вспоминал о путешествиях в космосе.

Это продолжалось минуты, а может, и часы. В конце концов, они убедились, что я говорю правду. Туман начал подниматься над землей. Я надеялся, что они оставят меня, но они увлекали меня за собой. Я попытался кричать, умоляя остановиться, но на мои призывы никто не обращал внимания. Я ничего не видел под собой и не чувствовал почвы под ногами.

Наконец, один мистер отделился от толпы, схватил меня и потянул к земле. Густой туман уплывал все выше и выше. Я рухнул на землю с высоты футов в десять, посмотрел в небо, увидел, как туман рассеивается, поднимаясь все выше и выше, заслоняя солнечный свет. Потом он поднялся выше крон деревьев и поднимался еще выше.

А я больше не был туманом. Я снова стал Дином Паркером.

Я не стал ждать, вернется ли туман. Вместо этого, вскочив на ноги, рванул к порталу, оставив палатки позади. После пережитого, у меня подкашивались ноги, и пришлось крепко задуматься, как много из этой истории я расскажу Мэри. Она и так, наверняка злится на меня за то, что я так рисковал собой. Но это сработало! В конце концов, мои доводы оказались убедительнее.

Понятия не имею, сколько я пробыл с мистерами. Может, мои друзья давно ушли из этого мира. Но подходя к порталу, я заметил Слейта. Тот, прислонившись к стволу дерева, держал импульсную винтовку, готовый отстреливаться от любого противника. Тумана здесь не было.

– Дин! – воскликнул он и, подбежав, подхватил меня, готового вот-вот рухнуть на землю.

– Вы тут как? – спросил я, пытаясь выглянуть из-за его широкой груди, чтобы увидеть своих, ожидающих у портального стола.

– Со всеми все в порядке. Мистеры быстро потеряли охоту гнаться за нами. Стоит спрашивать, что ты там сделал? – спросил он.

Я не ответил.

К портальному столу мы подошли вместе. Джулс сорвалась с места, бросилась ко мне. Я махнул рукой Мэри, увидев как на ее лице отразилось облегчение. Увидел, как Каро прилаживает к портальному столу модификатор. Пора уже убираться отсюда.