Том 8. Глава 7

В точке прибытия оказалось темно. Эйблин застонала.

– Они слабеют, – сказала она.

И впрямь, мои ощущения от перемещения оказались совершенно другими. Как будто перемещение шло дольше. О самом перемещении я, понятное дело, ничего не помнил, но биологические часы организма сбились с ритма. Не знаю, от того, что мы дольше перемещались, от того, что энергия теос в камнях слабела или вовсе от обоих этих факторов.

– Джулс, дорогая, ты в порядке? – спросила Мэри.

Дочка отошла от портального стола, отправившись в неизвестность. Она обернулась, сверкнув улыбкой, на который только способен ребенок трех с половиной лет.

– Странно, – сказал Каро, указывая на рощу вокруг нас.

На стволах ближних гигантских деревьев, которые в тусклом свете напомнили мне калифорнийские секвойи, вырезаны символы. Стволы уходили в небо дальше, чем я мог разглядеть.

– Здесь портальная комната не спрятана в пещере, – сказал Слейт. – Вероятно, это означает, что поблизости нет разумной расы.

– Почему ты так говоришь? – спросила Эйблин. Кстати, она говорила на нашем языке уже вполне хорошо.

– Потому что если бы кто-то знал о портальном камне, он бы построил стены, чтобы скрыть его. Или, хотя бы, организовал место поклонения. – Слейт провел перчаткой скафандра по вырезанным на одном стволе символам.

– А это тогда как объяснить? – спросил Каро, кивнув на ствол дерева, украшенный знаками.

– В каждой комнате с порталом есть эти знаки, в той или иной форме. – Слейт пожал плечами. – Если честно, я как-то не задумывался, как они тут оказались.

– Я тоже, – признался я. – Думаю, ты прав насчет разумной жизни. Как бы там ни было, это не значит, что тут нет ничего, что может причинить нам вред. Так что будьте начеку.

Я включил освещение скафандра, после чего подошел к Джулс и включил подсветку ее скафандра. Она рассмеялась и тут же принялась гоняться за лучами света, не понимая, что не сможет поймать другой конец луча.

Слейт уткнулся в экран компьютера скафандра, что-то в него ввел.

– Проверяю, не оставили ли привратники тут какие зацепки, – пояснил он

– Что-нибудь есть? – спросила Мэри.

– Пока нет, – здоровяк покачал головой. – Но это может занять какое-то время.

– Что насчет воздуха? Пригоден для дыхания.

Слейт проверил показания.

– Похоже на то, – ответил он и тут же отстегнул шлем.

На мгновение я испугался, что он начнет корчиться от токсичного воздуха, но Слейт только улыбнулся и положил шлем на землю рядом с собой. Остальные последовали его примеру.

– Начнем поиски? – спросила Мэри, посмотрев на меня.

– Здесь уже ночь. Предлагаю подождать до здешнего утра, а там посмотрим, что покажет сканирование. Мне не нравится идея бродить по чужому лесу в темноте.

Потому что я живо представил крадущихся в нашу сторону громадных хищников, чьи светящиеся глаза наблюдают за нами сверху, с толстых веток деревьев.

– Согласен, – сказал Каро и посмотрел на Эйблин. – Ты как, в порядке?

Эйблин кивнула.

– Это все… так ново.

До того, как Эйблин похитил Коллекционер, она вела весьма простую жизнь. И вот теперь, спустя тысячелетия, ее вырвали из лап безумца, и все ее существование пошло прахом. А сегодня она отправилась с нами исследовать новый мир, участвуя в спасательной миссии. Даже не представляю, что творится у нее в голове.

– Это ново и для нас, Эйблин, – сказал я.

Она кое-что знала уже из нашей истории, но я подумал, что сейчас самое время рассказать ей все о людях и о том, через что пришлось нам пройти.

Разбили лагерь. Джулс быстро надоело гоняться за фонарями, она устроилась у меня на коленях, когда я уселся на маленький стульчик у фонарика, который мы включили вместо костра. Надеюсь, его тусклый свет не привлечет хищников со всей округи. По виду, Слейт думает о том же, потому что он не выпускал из рук импульсную винтовку и, время от времени, обходил наш маленький лагерь, наблюдая за происходящим вовне.

Мы с Мэри по очереди рассказали Эйблин о Событии и наших впечатлениях от него. Она с интересом слушала, как мы обсуждали краски, гибридов и предательство дельтра.

– Но Лесли и Терренс – ваши друзья, – сказала Эйблин, перебив наш рассказ.

– Друзья, – кивнул я. – Нельзя ведь всех грести под одну гребенку.

Она кивнула, словно поняла смысл. В мире вокруг нас начало становиться светлее.

– Спасибо за то, что разделили со мной свою жизнь, – сказала Эйблин. – Меня вдохновляет то, что вы были угнетены, но сумели возвыситься и продолжаете бескорыстно помогать другим.

Думаю, это она об Альянсе и нашей работе в организации привратников, которым вскоре придется выступать в качестве посредников в межзвездных делах.

– Если порталы перестанут работать, это значительно усложнит ситуацию, – сказала Мэри.

Эйблин молчала, словно обдумывала ответ, потом сказала:

– Или упростит. Может, если все останутся на своих планетах, это положит конец вечной вражде между мирами.

– Вражда продолжается уже тысячу лет, для этого не нужны портальные камни. Флотилии военных кораблей прекрасно справляются с этой задачей, – сказал я, зная, что войны будут всегда вспыхивать, то тут, то там. Это единственное, что выдерживает испытание временем… и пространством.

– Дин. – Мэри вдруг начала с тревогой оглядываться. – А где Джулс?

Я тоже тревожно огляделся, как и Слейт с Каро. Джулс нигде не было видно. Но потом я увидел подсветку маленького скафандра и ринулся в ту сторону. Джулс подходила к портальному столу. При ее приближении кристалл ярко засветился, я остановился в паре ярдов от дочки, гадая, что она собирается делать.

Она подняла руку, направив указательный палец на голубой кристалл, возвышавшийся над столешницей. Она что-то тихо говорила, но я не мог разобрать слов.

– Джулс? – тихо позвал я, и она обернулась, посмотрела на меня. Лицо бесстрастное, зеленые глаза блеснули. Тут она опустила руку.

– Помоги, – сказала она.

Я подошел, опустился на колени.

– Что случилось, милая?

– Пап. – Маленькая девочка в отчаянии сжала маленькие кулачки. – Помоги.

– Помочь тебе с чем?

– Не мне. Теос. – Джулс снова повернулась к портальному камню, и у меня волосы встали дыбом, как у испуганной кошки.

Услышал за спиной шаги, но не обернулся, словно это могло развеять чары, охватившие Джулс.

– Как я могу помочь теос? – спросил я.

Джулс покачала головой, а ее взгляд оставался прикованным к кристаллу.

– Не ты. Джулс, – сказала она.

«Не ты. Джулс». Я запутался. Она сказала, что нужно помочь теос, причем помочь должен не я, а она.

– Джулс, дорогая, пойдем к маме, – сказал я, и она позволила мне взять ее на руки. Мэри была уже рядом, и я передал дочку ей.

Мэри начала что-то тихо шептать ей на ухо, унося прочь. Джулс посмотрела на меня, потом ее взгляд устремился на портальный камень, тот медленно тускнел, пока не превратился в обычный темный кристалл.

Когда я вернулся к лагерю, небо стало достаточно светлым, чтобы без труда разглядеть окрестности. Слейт уже складывал припасы обратно в рюкзаки.

– Отследил идентификаторы привратников? – спросил я у него.

– Неточно. Но есть подсказка, так что теперь у нас есть и координаты, с которыми можно работать. Они сейчас недалеко, как мы и ожидали, – сказал Слейт. – Оставим здесь все, что не пригодится в поисках. Я бы вовсе посоветовал упаковать спасательные средства, а с собой взять только двухдневный рацион. Нам всего и нужно – пройти пару миль.

Он двинулся вперед, а мы, уже без скафандров, последовали за ним. Хотя из предосторожности надели под комбинезоны термо-белье. Так-то было тепло, но кто знает, насколько непредсказуемая тут погода, так что лучше подготовиться. Каждого привратника обучали тому, чтобы находиться недалеко от портального камня, если он попадет в нестандартную ситуацию, чтобы по прибытии спасательного отряда, проще было их найти.

Учитывая странное поведение Джулс у портального стола и услышав опасения Эйблин по поводу быстрого исчезновения теос, мне захотелось как можно побыстрее оказаться в тех координатах.

– Чувствую себя такой маленькой, – сказала Мэри, когда мы шли между огромных деревьев.

На этот раз и я, присмотревшись, увидел, насколько тут все огромно. Что ни камень, то огромный валун, почти скала. Кустарник у подножия двадцатифутовых деревьев вымахал выше головы Каро.

– Этот мир старый, – сказал я. – Тысячи лет ни одна живая душа не портила ландшафт. На Земле в паре мест тоже могло быть так же, если бы не человечество.

– Это хороший знак, босс, – сказал Слейт. – Значит, у нас меньше шансов столкнуться с неприятностями.

Надеюсь, он прав.

– Тогда почему Вимса и Лу-сикс не остались у портального камня? – поинтересовался Каро в своей обычной логичной манере.

Я не ответил, потому что в этом не было смысла.

– Дин терпеть не может гадать, – усмехнулась Мэри.

Джулс с комфортом устроилась у нее на руках. Девочка с каждым днем становится все больше и скоро так запросто на руки ее уже не возьмешь.

– Две мили? – спросил я, посмотрев на Слейта, то кивнул, уточнив:

– Чуть меньше.

Лесу не было видно конца. Отсюда казалось, что он тянется на десятки миль во все стороны, но насколько далеко мы видим между массивными стволами, понять было трудно. Солнце поднималось все выше, но в густом лесу, казалось, только-только, наступает рассвет. Сомневаюсь, что когда-нибудь здесь будет светлее, чем сейчас.

Еще минут десять мы шли в тишине, пока кое-что не услышали. Первой, кто почувствовал, что что-то не так, была Эйблин. Я лично поначалу ничего не услышал. Она внезапно остановилась, так, что Каро налетел на нее, чуть не сбив с ног.

Эйблин приложила палец к губам и подняла руку. Мы замерли, я навострил уши, пытаясь уловить то, что услышала она. Это было похоже на ветер, легкий бриз, который понемногу набирал силу, обороты, проносясь над кронами деревьев, прежде чем сорваться вниз, огибая стволы и отскакивая от кустов. А когда достиг нас. Шум превратился в визг, ужасающий, смертоносный звук, он которого лично у меня кровь застыла в жилах.

Заплакала Джулс. Лицо Мэри побледнело, как и у меня.

– Осталось всего полмили, – прошептал Слейт, кивая дальше по ходу нашего движения.

– Издеваешься? – зашипела Мэри. – Ты это слышал? Откуда это прилетело?

– Поскольку мы не знаем, в чем причина, – сказал я, – давайте идти дальше.

Мы со Слейтом приготовили импульсные винтовки на всякий случай. Шли впереди. Каро вооружен импульсным пистолетом. Между нами шли Мэри с Джулс, вслед за ней Эйблин. Мэри попыталась вручить Эйблин пистолет, но та отказалась брать его в руки. Тогда Мэри передала Джулс Эйблин, девочка вовсе не возражала такой рокировке. Я, убедившись, что капризничать дочка не собирается, продолжил путь.

Наконец, Слейт довел нас до места которое показывал на экране его планшета идентификационный маячок. Я присел возле влажного участка рядом с деревом. Всюду виднелись глубокие следы.

– Здесь стояла палатка, – сказал Слейт, показывая на еле заметный прямоугольный след в нападавшей густой листве

– Они пошли туда. – Я кивнул вглубь леса.

Уже здесь было темнее и холоднее, представляю, что будет дальше. Но у нас не было выбора.

– До тех пор, пока… – начал Слейт, но тут уже знакомый звук ужаса донесся из-за деревьев и снова пронесся над нами. – Сдаюсь. Может, вернемся? – Он с надеждой посмотрел на меня.

– Это всего лишь шум. Многие звери пользуются криком, чтобы отпугивать хищников. Мы не знаем этот мир, может это такая разновидность растений. – Я пожал плечами.

– Во всей Вселенной нет такого растения, которое издавало бы такой звук, – не согласился он со мной.

– Слейт прав, – сказал Каро. Он все еще замыкал колонну. – Что бы это ни было, оно заставило привратников удрать отсюда.

Он присматривал за нами. Я радовался, что есть кто-то, кто прикрывает нас.

– Следы вполне отчетливые, – сказал я, проходя мимо Слейта. – Пойдем по ним.

Здоровяку не понадобилось много времени, чтобы догнать меня и идти первым.

Джулс плакать перестала, но спрятала лицо в шее Эйблин. Женщина-теос, казалось, вовсе не замечает тяжести девочки, ей было с ней комфортно. Прежде, чем сосредоточиться на своей задаче, я заметил, каким взглядом на нее смотрит Каро.

– Там, – сказал Каро, указывая куда-то вдаль.

Я не понял, что он имел в виду, но пока шли, видимость продолжала ухудшаться. И минут через десять мы, наконец, увидели кое-что новенькое. Туман окутал все вокруг. В густом, как суп, воздухе, было трудно разглядеть, что происходит между деревьями.

Вот теперь я даже порадовался, что не поленился надеть теплое белье, потому что воздух заметно похолодел, а влажный воздух проникал прямо под одежду и прилипал к коже.

– Не нравится мне все это, – прошептала идущая рядом Мэри. Мы с ней держались рядом, я тут же подумал, не обвязаться ли нам всем веревкой, чтобы ненароком кого не потерять.

Пару минут спустя спереди раздался возглас Слейта. Я только и мог разглядеть, что неясный силуэт его крупной фигуры.

– Похоже, нашли их лагерь, – сказал он, когда мы остановились рядом с ним.

От портала, как я заметил, мы преимущественно шли вниз. Здесь туман уходил уже выше, теряясь в нижних слоях крон деревьев. И стало понятно, почему пара привратников выбрала именно это место: на краю лагеря скапливалась дождевая вода. Палатки установлены на трехфутовых подставках, сделанных из срезанных веток кустов. Чтобы сами палатки оставались сухими.

В вырытой между палатками яме обнаружились остатки костра. Я присел рядом, пытаясь определить, осталось ли в нем хоть немного тепла. Костер оказался давно погасшим.

– Не похоже, что они недавно были в лагере, – сказал я. – Или просто еще не разводили костер.

Каро, судя по всему, догадывался о том, о чем остальные пока не догадывались. Он расстегнул одну из палаток, откинул клапан и заглянул внутрь. Там никого не было.

Обе палатки были пусты, но внутри обнаружились скудные припасы.

– Прошло три месяца, – сказал Слейт. – Это много.

Если бы пара привратников не нашла источник пищи, они бы долго не протянули.

– Он изобретательны, – сказала Мэри.

Это тоже верно. Их биографии были яркими. При этом оба более-менее опытные привратники. Они уходили с Базарна, где находились на дипломатической встрече с некоторыми влиятельными людьми, и оттуда попали в этот отдаленный мир, почти на окраине, как оказалось, не изученной нами галактики.

Я посмотрел наверх, гадая, что за звезда освещает этот мир. Есть ли в этой системе еще планеты, пригодные для освоения? Вращаются ли вокруг этой планеты спутники? Сомневаюсь, что когда-нибудь узнаю об этом. Найти наших людей более важная задача, а исследованиями можно заняться позже. Да и вряд ли когда еще мы окажемся именно в этом мире, особенно когда порталы перестанут работать.

– Подождем здесь? – спросил Каро.

Эйблин опустила Джулс на землю, дочка тут же подошла к ближайшей палатке и забралась внутрь, после чего посмотрела на меня непонимающим взглядом, почему папа не забирается туда.

– Активируем связь. Давайте разделимся на две группы. Одна отправится на поиски, другая останется в лагере, – предложил я.

– Каро, Эйблин, пожалуйста, останьтесь с Джулс, – попросила Мэри, сильно меня удивив.

– С удовольствием, – кивнула Эйблин.

Прежде, чем кто-нибудь успел передумать, я двинулся вперед, оставив теос ждать нашего возвращения в лагере и охранять мою дочку.

– Босс, вижу следы. – Слейт указал на край большой лужи. Я различил отчетливые отпечатки ботинок, ведущие дальше в туман.

– Это напомнило мне о том, как я жила в Портленде, когда была маленькой, – с улыбкой сказала Мэри. – Тогда я жила у тети. Мы пошли в поход к прибрежному лесу за городом. Это было волшебно. Помню, как притворялась принцессой, которую спутники ведут по опасному лесу, кишащему гоблинами.

Она обернулась в сторону лагеря, а я улыбнулся, гордясь тому, что она смогла оставить Джулс с кем-то, пока сама отправилась на поиски.

Я хорошо ее знаю. Она сейчас разрывается между ролью отважного лидера и заботливой матерью для необыкновенной девочки. Несмотря на то, что нам предстоит столкнуться с реальными опасностями, я рад, что обе они отправились со мной на миссию.

– Я тоже бывал в подобных местах, когда был маленьким. Вот только отцу это не особенно нравилось, – сказал я. – Он же был фермером, и уговорить его уехать из дома куда-нибудь было почти невозможно. Однажды летом мама, наконец, вырвалась, но у нее было свое представление об Орегоне. Кафе и книжные магазины. А на природе все было не так, как мы привыкли. Это была веселая поездка. Изабель была уже достаточно взрослой, чтобы скучать по своей компании, оставшейся дома и занимающихся своими подростковыми делами, пока она с нами посещает ботанические сады.

Слейт засмеялся и уточнил:

– Ну а ты что?

– А я не возражал. В том, чтобы расти у черта на куличках, есть свои преимущества, но мне нравилось видеть что-то новое, расширять кругозор.

– Тогда ты выбрал правильный род занятий, – сказала Мэри, толкнув меня в плечо и кивком обращая внимание на туман вокруг нас.

– Род занятий? – повторил я. – Это теперь так называется?

– Могло быть и хуже, – сказал Слейт.

– В смысле?

– Ты мог до сих пор сидеть у себя дома в кабинете и рассчитывать налоги для какого-нибудь очередного знакомого, ожидая, когда начнется бейсбол, чтобы вполуха слушать, что там происходит.

Я не решился вслух сказать Слейту, как на самом деле приятно все это прозвучало.

– Ты прав.

Мы продолжали идти, туман понемногу начал рассеиваться. Теперь я видел как минимум ярдов на двадцать. Время от времени Слейт обращал наше внимание на очередной след на лесной подстилке.

– Как насчет тебя, Слейт? Есть хорошие воспоминания о детстве? – спросила Мэри, продолжая разговор.

Слейт задумался, а потом кивнул.

– Мы нечасто выбирались на природу. Но когда я был маленьким, однажды мы съездили во Флориду. Брат убедил родителей сводить нас в тематический парк, хотя я знал, что родители не могут себе этого позволить. В общем, мы провели два дня на аттракционах и американских горках. Это было лучшее время в моей жизни.

Слейт как-то рассказывал, что скучает по брату. Тот умер задолго до События, но именно из-за брата Слейт стал солдатом.

– Похоже, там было здорово, – сказала Мэри. – Жду возможности попасть в другой мир, полный тематических парков. Вот это было бы что-то.

Слейт рассмеялся.

– Почему они все такие унылые и ужасные? Давайте хоть раз в жизни найдем рай! – громко сказал он.

– Помнишь остров с пышной растительностью, где искали Полвертана? – спросил я.

– Помню. Только температура там была за миллион и комары размером с ротвейлера, – ответил Слейт. – Жутко не похоже на рай, приятель.

– И то правда.

Тут мне показалось, что я заметил впереди какое-то движение, но в тумане было трудно что-то сказать наверняка. Я поднял руку, мы застыли в тишине. Показал в сторону, где заметил движение. Подождали, пока туман чуток рассеется, но вместо этого вид нам заслонило еще более плотное облако.

Я неуверенно шагнул вперед, искренне надеясь, что вот-вот наткнемся на привратников, болтающихся посреди леса.

Оказался прав наполовину.

– Дин, стой! – крикнула Мэри, а в воздухе раздался тот же ужасный звук, который мы уже слышали пару раз.

Я инстинктивно закрыл уши руками, а Слейт направил ствол импульсной винтовки в сторону источника звука.

Вимса стоял к нам ближе всех, его восьмифутовая фигура была тонкой, как жердь. Он напоминал богомола, раскачивающегося на ветру. Лу-сикс стояла рядом с ним. Она развернулась в нашу сторону. Худощавое лицо бледное, как у призрака. Я осмотрелся, пытаясь понять, почему они ведут себя так странно.

Вокруг заклубился густой туман, а мгновение спустя нас окружили около полусотни бледных существ. Они протягивали к нам руки, а может, лапы, и каждое из них вопило не хуже того первого крика, который мы уже слышали.