Том 8. Глава 19

Охотник осмотрел город. Его новое тело было свежим, гибким и сильным, чем казалось вначале. Эми, как он понял, ее звали, была небольшой, легче управлялась. Теперь он стал девушкой с зелеными глазами. Ему нравилось превращаться в маленьких существ, а не в больших и громоздких. Маленькое существо могло легко спрятаться и добыча всегда считала таких наименее подозрительными.

Кости все еще переваривались в желудке. Это превращение по какой-то причине заняло у него больше времени, чем обычно. Наверное, это из-за того, что последнее время он слишком много ест и слишком часто меняет внешность. Но здесь, в городе, иначе нельзя, тут везде камеры и люди, а охотник не любил, когда за ним следят.

Этот мир совсем не похож на дом, где он мог долго оставаться одним существом. Здесь он был вне закона, его разыскивали. Наконец-то он это понял.

Охотник вышел из города и пошел вдоль края леса, стараясь, чтобы его движения были плавными и незаметными для посторонних. Мимо проехало несколько машин. Одна даже остановилась и водитель поинтересовался, не нужна ли «юной миссис» помощь. Охотник сказал, что все в порядке, мол, он просто хочет прогуляться. Мужчина прищурился, покачал головой и, больше ничего не сказав, уехал.

Люди. Сложные животные. В глубине души охотник желал оказаться дома, где жизнь, в какой-то мере, была проще, но в чем-то отчаянно сложнее. Здесь же он всегда был сыт, а это неизменно улучшает его настроение.

Дорога займет у него несколько часов, но в конце концов, он доберется до дома, где устроил себе гнездо. Может быть, девочка уже будет там. Может, она никогда больше там не появится. Он не знал, но решил, что подождет и узнает. Перед ним постоянно стояли эти зеленые глаза и сила, которую они обещали. Ноги Эми задвигались быстрее, пока он думал о маленькой девочке.

Пока он шел, солнце яростно палило кожу. Он надеялся, что гнездо осталось нетронутым. Сейчас он был сыт по горло, желудок слишком растянут и он определенно не сможет трансформироваться еще несколько дней.

Он продолжал идти к дому, где устроил себе гнездо, гадая, что еще ждет его сегодня, а ведь что-то ждало. Предвкушение убивало его.

***

– И что теперь? У нас одна видеозапись, на которой видно, как Эми уходит из центра города, – сказал я.

Сами мы уже вышли из переулка, стояли на тротуаре главной улицы. Удалось выяснить всего лишь эту маленькую деталь. Она не помогла нам выследить Эми, но зато мы лучше поняли, с чем столкнулись.

– Мы знаем, в какую сторону она пошла, – сказала Рид. – На север. Значит, и нам нужно туда.

Магнус кивнул и сказал:

– Судя по всему, это зверь.

– Думаешь? – спросил Леонард.

– Сам смотри: в теле Соломы появилось новое существо и оно выглядело неуверенным, стоя на двух ногах, – сказал Магнус. – Ставлю десять баксов на то, что оно привыкло ходить на четырех или даже больше. Оно строит гнезда. Пожирает своих жертв, возможно, превращается в них, использует их тела для передвижения. Еще не до конца разобрался в этом. Один только запах… мускусный… как в медвежьей берлоге.

В его словах был смысл.

– И, я полагаю, ты знаешь, как пахнет в медвежьей берлоге, – хитро прищурился Леонард.

– Конечно. Я этот запах вдыхаю каждый раз, как утром захожу к тебе в комнату, чтобы разбудить тебя. – Магнус ощерился.

Леонард пожал плечами и ничего не сказал.

– Тогда пойдем на север, – решил я. – Он жил в моем доме, так что, скорее всего, и сейчас отправится за город, там он будет меньше заметен.

– Почему он вообще зашел в город? – спросила Рид.

– Потому что ему любопытно, – сказал Каро и зашагал в нужную нам сторону, наконец, расшевелив нашу компанию. – В какой-то степени он сам становится жертвой своей добычи. Он чувствует то же, что чувствовали они. Он знает их мысли… или читает их воспоминания.

Каро может оказаться прав. У меня же внутри все сжалось.

– Если так, он может вернуться в свое гнездо.

В кармане завибрировало. Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, что это такое. Коммуникатор, а второй сейчас у Мэри. Удалось раздобыть вторую пару. Накануне она уже связалась со мной, сказала, что они прибыли на место и работают над поисками пропавшей пары привратников.

Я поспешно достал коммуникатор, желая узнать новости.

– Дин? – Голос Мэри прозвучал как мед.

– Я здесь, Мэри. – Я отошел от остальных, те продолжали обсуждать теорию о монстрах.

– Мы нашли Да-Нарпа и Би. Она ранена, но мы можем ей помочь. – По тону Мэри я понял, что Би намного хуже, чем хочет показать Мэри.

– Я рад. Когда вернешься домой?

– Ну, миссия прошла гладко: мы быстро нашли пропавших и у нас полно припасов. Подумываем отправиться на поиски очередного дуэта из списка. А еще скоро встретимся с Сарлуном, потому что та пара, похоже, ушла из Шиммали. Но нам все-равно туда нужно. – Мэри говорила осторожно, словно опасаясь, как я на все это отреагирую.

Я хотел сказать, чтобы она возвращалась домой, что отправляясь в очередную миссию, она слишком рискует, но я не готов был рассказать ей о хищнике, поселившимся в нашем доме или о том факте, что он еще на свободе. Так что не стал возражать ни слова, наоборот, возненавидел себя за то, что утаиваю от нее некоторые подробности.

– Идите. Мы останемся с детьми. У нас тут кое-что происходит.

– Уверен? Я… ух… Я ожидала хотя бы небольшого сопротивления, – удивленно сказала Мэри.

– Хочешь как в старые добрые времена? – с легким смешком поинтересовался я.

– Нет. У вас там все в порядке? Чем вы там занимаетесь? – спросила она и я понял, что нужно дать ей хоть какую-нибудь информацию.

– Помнишь Солому? О нем нам Леонард рассказывал. – Я еще немного отстал от своей группы. Ярко светило солнце, пришлось даже прищуриться.

– Конечно.

– Мы думаем, что откуда-то на Нью-Сперо появился хищник, который не только убивает, но и превращается в своих жертв. Снова и снова. Мы отследили его до Терраны-один и сейчас идем по его следу.

Подождал, пока Мэри перевалит мои слова.

– Зачем вы это делаете? Там что, для этих дел мало полиции? – раздраженно спросила Мэри.

– Есть, конечно. Просто Леонард попросил…

– Передай ему, что у нас достаточно дел. Где Джулс? – спросила Мэри и я пожалел, что вообще проболтался насчет этого дела.

– Дома со Слейтом, – сказал я.

– Хорошо. – Кажется, это ее немного успокоило. – Вернемся домой, как только сможем. Скажи Магнусу, что С Натальей все в порядке. И Дин… – Вот оно: сейчас что-то будет. – Лоуэк потрясающая. Пару раз она спасла наши задницы. Расскажу подробнее, когда доберусь домой. – Судя по всему, она там улыбается.

– Рад слышать. И Мэри… – Пронеслась мысль рассказать, что тот зверь устроил гнездо в нашем доме, но это только еще больше ее встревожит.

– Да?

– Люблю тебя. Возвращайся скорее, – сказал я.

– Обязательно. Я тоже тебя люблю.

В ту же секунду индикаторы коммуникатора погасли, показывая на разрыв соединения.

Я догнал остальных. Магнус посмотрел на меня, вопросительно выгнув бровь, пытаясь уловить по выражению моего лица, хорошие или плохие у меня новости.

– Все в порядке, – сказал я. – Они нашли тех двоих и решили продолжать. Планируют вернуться на Шиммали, а оттуда уже отправиться за последней парой привратников.

– И ты им позволил? – Магнус выглядел разъяренным.

– Позволил? – Я рассмеялся. – Мэри когда-нибудь спрашивала разрешения что-нибудь делать? А Наталья у тебя спрашивала?

Магнус вздохнул и покачал головой.

– Нет, тут ты прав. Но нам лучше разобраться с нашей проблемой до того, как они вернутся домой. Не думаю, что Наталье и Мэри понравится, если мы оставим психопата-убийцу бродить по нашему району.

Хотелось добавить, мол, и ночевать в моей гостиной, но промолчал.

– На север, – сказала Рид, беря инициативу в свои руки. – Двигаем, парни.

Мы шли по улицам города, я пытался охватить взглядом как можно больше. Аккуратно расположенные кварталы, улицы обозначены четкими и лаконичными номерами, что облегчало ориентирование. По дорогам ехали легковушки и внедорожники. Всего две модели пока, на вид непривычно странно. Автомобили делали в Терране-семь, постепенно появлялись машины разных цветов. А первые несколько лет предпочтение отдавалось только черному.

По тротуарам шли люди. Сегодня выходной, так что они, по большей части, прогуливались. Мы ловили на себе странные взгляды. Еще бы, такая разношерстная компания идет по городу, к тому же вооруженная. Хорошо, что нас сопровождает полицейский, а то привлекали бы еще больше подозрительного внимания.

Однажды услышал свое имя, потом кто-то окликнул Магнуса. То помахал незнакомому мне человеку рукой, но даже не перекинулся парой слов. Солнце поднималось все выше. Наконец, мы вышли из района высоток, попали в район низких зданий. Здесь я сразу заметил несколько розничных магазинов: вон лавка скобяных изделий, а вот магазин тканей, недалеко от него магазинчик косметики. Я словно на мгновение вернулся домой, и это вызвало у меня чувство утраты того, что было раньше, но и, одновременно, чувство гордости за то, чего достигли люди. Многие расы исчезли бы, как народ, после того, через что мы прошли, ну а мы вот, процветаем, живем на другой планете. Это потрясающе, и я воспринимал многое из этого, как должное.

Здания, в основном когда-то промышленные, сейчас были переделаны в жилые дома с отделкой под ключ. Некоторые стояли, считай, со дня основания колонии. Но все здесь было современно, в воздухе витал запах барбекю. В парке вокруг бейсбольной площадки носились дети не старше десяти лет. Вот девчонка размахнулась и бросила мяч в пацана, который размахнулся битой, но промазал по мячу.

– Ох, как бы снова стать молодым. – Рядом со мной остановился Магнус и оперся руками о сетчатую ограду парка.

– А мы когда-то были такими молодыми? – спросил я.

– Я был. Правда, никогда не играл в бейсбол, – признался здоровяк.

– Серьезно? А чем же ты тогда занимался?

– Почти каждый день после школы выезжали с ребятами на поля на велосипедах и носились там

Интересно, где сейчас те пацаны? Что с ними случилось? Может, кто-то из них сейчас на Нью-Сперо. Или даже на Земле.

– Тебе придется научить меня как-нибудь, – сказал Магнус.

– Хорошо, договорились. – Я широко улыбнулся, вспоминая, как наша банда резалась в бейсбол.

– Народ, Клэй прислал сообщение. Похоже, он заметил, как Эми покинула город, – сказал Леонард, быстро стуча пальцами по экрану планшета.

– Где и когда? – спросила Рид. Она заглянула через плечо Леонарда на экран планшета и нахмурилась.

– Там. — Леонард показал на северо-запад. – Пять кварталов. – Он снова коснулся экрана и добавил: – Час назад.

Живот женщины оставался вздутым, она шла быстро, как хищник, пытающийся вырваться за пределы огромного города.

– Нужно его догнать, – сказал я, и Рид тут же заговорила по рации, запрашивая беспилотники в зону охвата на десять квадратных миль к северу от города. Этот район захватывал мой дом и дом Магнуса.

– Если она там, ее найдут, – сказала Рид.

– Давайте не будем называть это существо «она», – попросил Леонард. – Я не могу думать об этом как об Эми.

Он знал эту женщину. Глядя на нее легко забыть, что это не хищное инопланетное существо, за которым мы охотимся, а обычный человек. Есть ли какой способ вытащить из тела хищника и спасти Эми? Только время покажет.

Каро принюхался, в его глазах заплясали огоньки, когда он посмотрел на небо.

– Дождь собирается, – сказал он. Я тоже посмотрел на небо и не увидел ничего, кроме ясного неба.

– Шутишь, Каро? – сказал Магнус и тут же заткнулся, когда внезапный порыв ветра едва не сбил Леонарда с ног.

Ветер принес с запада черные тучи. Они были густыми и грозными, готовыми обрушить стену воды на всех, кто находится внизу.

– Отлично, – вздохнул я. – Дождь только все усложнит.

Рид выслушала что-то по рации, после чего посмотрела на меня извиняющимся взглядом.

– Прости, Дин. Операторы вынуждены посадить дроны. Слишком сильный ветер, и радар показывает, что надвигается серьезная буря, буквально из ниоткуда.

– Да ладно! У него час форы. – Я рванул в сторону своего дома. Он наверняка идет туда.

***

Охотник находился в полумиле от гнезда. Он ждал, желая убедиться, что в доме кто-то есть, потому что заметил, как за окном что-то шевельнулось. Охотник почувствовал, как в сознание закрадывается тревога. Он надеялся, что там та девочка, но то оказался мужчина, крупный мужчина. Тем не менее, до сих пор ему удавалось одолевать других людей, среди которых были крупные и даже вооруженные.

Охотник увидел, как открылась дверь и из дома вышли трое детей, они играли и смеялись. Мальчик сел на ступеньки, посмотрел на небо, что заставило охотника тоже поднять голову. Небо почернело. Он улыбнулся болезненной, злобной ухмылкой, которая исказила лицо Эми, превратив ее в искаженную копию самой себя.

Он сунул руку в карман, нащупал рукоятку ножа, которым убил Эми, и почувствовал себя сильнее. Он предпочитал убивать по старинке – разрывать зубами теплое горло, но люди не приспособлены к такому способу.

В кронах деревьев зашелестел ветер, рядом с охотником упала шишка. На секунду облака застыли, перестал дуть ветер, все стихло. А потом ударило. За считанные секунды вода пропитала землю, охотник наслаждался этим. Беспилотников, как он издали еще заметил, в небе больше не было. Осмотрев местность, он заметил в конце подъездной дорожки летающую машину. Стоявший рядом мужчина с винтовкой в руках, поспешил к машине и забрался внутрь, чтобы успеть укрыться от дождя.

Из дома, который охотник считал своим гнездом, выглянул мужчина и позвал детей внутрь. Маленькая девочка посмотрела в сторону охотника, но тот знал, что она его не видит, потому что считал, что хорошо спрятался за стволом дерева и кустарником, но все же вздрогнул, когда уловил ее взгляд. Даже с такого расстояния он заметил блеск ее зеленых глаз, и по телу пробежал трепет. Сегодня он поглотит девчонку. Его рука коснулась живота, он был округлым, полным мяса и костей.

Охотник зарычал, поняв, что не сможет сегодня есть. Значит, просто заберет ее и будет хранить, кормить и беречь добычу до тех пор, пока не с может съесть. Да. Наконец, скоро все случится.

Сверкнула молния, спустя несколько секунд грянул гром. Крупные капли колотили по телу, листьям, траве. Охотник, наконец, сделал первый шаг. Нагнулся, согнул ноги, и в таком положении быстро пробежал вперед от опушки леса до стены дома. Прижался к ней, выглянул из-за угла, увидел полицейскую машину с человеком внутри. Охотник прокрался к машине, где выпрямился и постучал в окно со стороны пассажира. Промокшая насквозь женщина, нуждающаяся в помощи. Если верить воспоминаниям Эми, это должно сработать.

Мужчина вздрогнул, удивленно уставился на женщину через автомобильное окно. Потом открыл дверь, та открывалась вверх. Мужчина оказался старше, чем решил охотник издали, и пах не так свежо.

– Могу чем помочь? – спросил он.

– Моя голова, – сказал охотник голосом Эми. – Голова болит. – Голос оказался тихим и жалобным.

– Залезайте, – предложил мужчина.

Охотник, сжимая ладонями рукоять ножа, спрятав его за спину, сел на пассажирское сиденье, наклонил голову, позволяя полицейскому осмотреть свою голову – точную копию головы женщины, которую съел совсем недавно.

– Вроде никаких повреждений нет, – сказал мужчина. – Вы нигде не стукались головой?

Он придвинулся поближе, чтобы рассмотреть получше, и тогда охотник боднул полицейского головой разбивая в кровь нос.

– Сучка… – было выругался полицейский, но тут в его горло воткнулся нож.

Охотник не чувствовал потребности поедать это мясо, поэтому откинулся на спинку кресла, наблюдая, как жизнь выходит из тела человека. Он даже не верил, что когда-то подумывал о том, чтобы приспособиться к обычаям этого вида. Он был более развитым, чем эти жалкие создания. Несомненно, в эволюционной таблице они находятся минимум на десять ступеней ниже его.

Он оттолкнул безжизненную руку мужчины. Так-то вот. С одним покончено. Остается еще один.

Охотник вытер лезвие ножа о рубашку полицейского, сунул за пояс, спрятав под блузкой.

Нельзя терять ни минуты. Чем дольше ждет, тем выше шанс, что его поймают.

Он вылез из машины. Ливень успел закончиться. Охотник левой рукой провел по промокшим волосам, и поднялся на крыльцо. Деревянные доски под ногами упругие, не скрипят.

Охотник вздохнул раз, другой, третий, и постучал.

Через минуту дверь открылась, охотник увидел крупного, мускулистого мужчину с бородой. А за его спиной, из динамика на кухне кричал мужской голос:

– Слейт! Запри двери! Если кто появится, не пускай его!

Охотник почувствовал свой собственный запах, исходящий из дома, правда несколько ослабевший, и понял, что скучает по этому месту.

Слейту потребовалась секунда, чтобы услышать знакомый голос из динамика на кухне, и понять, кто эта женщина перед ним. Охотник тоже не стал ждать. Выставив перед собой нож, он бросился вперед, вонзая лезвие в добычу.