Том 8. Глава 11

Охотник принюхался. Воздух был полон удивительных запахов, каких он раньше никогда не встречал. Земля плодородней, растения растут буйно, звери держатся группами, делая охоту на них совсем простой. Он шел от одной фермы к другой, пожирая разную мелочь. Обнаружил, что вкус курицы и свинины кажется ему недостаточным.

Он уже отведал самое изысканное мясо, и оборотню никак не удавалось забыть ощущение блаженства, которое возникало всякий раз, когда он переваривал человеческую плоть.

Он пригладил длинные каштановые волосы, мельком увидев свое отражение в луже воды. Моросил мелкий дождик, но охотник все же рассмотрел худое женское лицо и голубые глаза на нем, в ответ уставившиеся на него с поверхности лужи. Ее облик отличался от остальных людей и, если он собирался продолжить охоту на людей, ему придется слиться с толпой.

Чтобы утолить голод, ему нужно полностью превратиться в нее, поглотить, переварить тело.

Он выплюнул перо, грязным рукавом вытер окровавленный рот, потом выпрямился. Странно вообще ходить на двух ногах, но он, все же, сначала неуклюже, но двинулся дальше. С каждым шагом походка становилась все плавнее и плавнее, пока он шел вдоль гравийной дороги.

Он наблюдал за фермами и близлежащей к ним территорией, видел, кто находится дома, а кто нет. По пути ему попалось два дома, далеко друг от друга, оба показались пустыми. Охотник направился к ближайшему. Позади этого дома сад. Если бы охотник был жутко голоден, он мог бы немного насытиться и плодами деревьев, чтобы хоть как-то выжить, но пользы от фруктов намного меньше, чем от самых низших животных.

Мелкий моросящий дождь усилился. Охотник встряхнулся, словно собака, длинные мокрые волосы разлетелись веером. Он уже привык к этому человеческому телу. Теперь ему хотелось укрытия, крыши и тепла огня.

Он поднялся на заднее крыльцо, взялся за дверную ручку и обнаружил, что дверь заперта. Отступил назад и ударом ноги выбил дверь вместе с косяком. Он зловеще усмехнулся и вошел внутрь, радуясь наконец-то оказаться под крышей, отдохнуть от непрекращающегося дождя.

Охотник закрыл дверь, но порыв ветра снова открыл ее. Быстро осмотревшись, увидел стул, схватил его и припер дверь, чтобы та не открывалась. Наконец, он смог спокойно вздохнуть, почувствовать, как перевариваются в желудке кости курицы.

Он обыскал дом, убедился, что в нем никого нет. К тому же здесь было холодно. В гостиной обнаружился камин, и он воспользовался им. Через некоторое время он снял промокшую одежду, сел голым на полу, недалеко от огня. Тепло было приятным, он повернулся набок, увидел раздувшийся живот. Наелся до отвала и теперь на несколько дней с ним все будет в порядке.

Через некоторое время охотник обратил внимание на фотографию в рамке на камине. Человеческие мозги, которые он переварил раньше, подсказали, что это, скорее всего, семья, жившая здесь. Это их гнездо. Он взял фотографию, всмотрелся в лица. Мужчина. Женщина. Ребенок. Девочка совсем маленькая, с ярко-зелеными глазами. Он никогда раньше ничего подобного не видел.

Наверное, она особенная. Охотник представил, как съедает ее и превращается в маленькую девочку, позволяет ее родителям заботиться о себе. А он спит, отдыхает и становится сильнее.

Зеленые глаза притягивали его внимание. Он поднес фотографию ближе, в несколько дюймов от глаз. Да. Он почувствовал ее запах. Этот запах повсюду в доме. Он ощущал в нем силу и задавался вопросом, приобретет ли он эту силу, если съест ее плоть и переварит кости. Он дождется ее здесь. Дождется, когда эти трое вернутся, и тогда он незаметно убьет ее и займет ее место.

Эта идея понравилась охотнику. Он снова устроился на полу. Немного помечтав, он уснул и на лице его появилась улыбка.

***

– Как думаешь, какие они? – спросил Каро.

Слейт сбросил с плеч рюкзак. Поставил его на землю. От нашего наблюдательного пункта, который мы устроили у портала, казалось, что огни находятся недалеко.

– Ты ведь говоришь о местных жителях? – уточнил я.

– Да. Мы ведь можем столкнуться с враждебностью с их стороны.

Я вспомнил все миры, куда мы попадали подобным образом. Большинство из них были малонаселенными, а то и вовсе не населенными. Это заставило меня задуматься, сколько миров населены развитыми цивилизациями вроде бхлат, шиммали или кеппе.

– Всегда существует риск попасть в неприятности, – сказал Магнус, покрепче сжимая в ладонях импульсную винтовку.

Мы находились в паре миль от города, хотя, когда присмотрелись, решили, что это, скорее, крепость или что-то вроде этого. Огни выглядели, как будто освещение с башен крепости прилегающей территории. Лучи, похожие на прожекторы, обыскивающие каменистую местность.

– Может, нас ищут, – предположил я.

– Может, – согласился Магнус. – Я не видел у портала никаких камер, но это не значит, что за нами не следят, к примеру, со спутника или с помощью дрона.

– Кстати, а что с тем дроном, который ты отправил в ту сторону? – спросил я.

– Ой. Так увлекся беседой, что совсем про него забыл. – Он закинул винтовку за спину, взялся за пульт управления и сказал: – Похоже, он исчез. Сигнал пропал.

Слейт стоял позади него и заглядывал ему через плечо.

– Отмотай назад, посмотрим, что произошло.

Магнус стал перематывать запись, когда со стороны крепости поднялись в небо несколько огоньков.

– Похоже, у нас гости, – предупредил Каро.

– Четыре объекта, – я схватился за оружие. – Сложновато будет защищаться от летающих штуковин, когда ты пешеход. Надеюсь, они дружелюбны.

– Думаю, скоро узнаем, – нахмурился Слейт.

Огни двигались прямо на нас. Я успел оттолкнуть Магнуса в сторону, когда от ближайших огней вырвался всплеск красной пульсации.

– Всем спрятаться! Выключить освещение! – крикнул Слейт.

Мы тут же выполнили его приказ и бросились прочь от кораблей, зависших рядом с нами. Разбежались в стороны, не желая рисковать подвергнуться обстрелу группой.

– Что теперь? – тихо спросил Каро.

Я не успел ответить. Меня охватил яркий свет, напомнив о ярком пространстве, в котором со мной общался Не-Дин.

Тело стало невесомым, я быстро осмотрелся в поисках спутников, но в бесконечности света увидеть хоть кого-нибудь оказалось невозможным.

– Слейт! Магнус! Каро! – крикнул я, но ответа не получил.

Рюкзак остался на земле.

Корабль, захвативший меня притягивающим лучом, полетел обратно к городу. Прошло немного времени, как он остановился и меня бросило вниз. Прежде, чем шмякнуться, меня кувыркнуло пару раз. К счастью, я упал на покрытую травой землю, а не каменистую поверхность, которую только и видел до сих пор.

Я зашевелился, сел, попытался дотянуться до оружия, но понял, что никакого оружия у меня нет. Выругался, но тут же пришлось откатиться в сторону, потому что подлетел другой корабль и сверху на землю упал Каро. Следующим был Слейт. На этот раз я не успел вовремя среагировать. Он врезался в меня и мне только и осталось, что поблагодарить себя за то, что до сих пор нахожусь в скафандре. От удара его колена у меня заболели ребра. Слейт же, валялся лицом вниз, но я услышал его стон.

– Ты как? – спросил я. Ответа не получил, зато увидел, как шевелится шлем. Значит, живой.

Каро уже был на ногах, кулаки сжаты, готовый защищать себя и нас. Я встал рядом с ним, напрягся и тут же почувствовал головокружение. От падения болела шея, и я боялся, что этим дело не закончится.

Мы оказались во дворе, внутри стен, которые видели, находясь за пару миль отсюда. Я посмотрел на ближайшую башню, откуда исходили лучи света. Да и стены высокие, минимум сто футов, сделаны из того же черного камня, что покрывает землю за пределами крепости.

– Похоже, теперь мы знаем, враждебны местные жители или нет, – сказал Слейт, наконец, поднявшись на ноги.

Он умудрился удариться лицом о забрало, потому как я увидел, что из губы вытекла струйка крови. Слейт потряс головой, будто пытаясь очистить затуманенный разум. Нехороший знак.

– Как думаете, что это за место? – спросил я, пытаясь сообразить, куда мы попали, а потом заметил фигуры на стенах и снующие вдоль стен дроны. Потом обратил внимание на многочисленные постройки и сам ответил на свой же вопрос: – Это тюрьма.

Слейт тоже осмотрелся и кивнул.

– Похоже, так оно и есть. Твою ж…

Каро всматривался в темное небо, вдруг спросил:

– А где Магнус?

И впрямь. Высокого скандинава до сих пор с нами нет. И в небе затишье, никаких кораблей.

– Надеюсь, ему удалось спрятаться, – сказал я.

– Или же не удалось, – поморщился Слейт, подозревая самое плохое.

Мы стояли в одиночестве во дворе. Я в который раз осмотрелся, пытаясь определить, можно ли отсюда сбежать, и пока не нашел ничего. Ну вот, к примеру, если даже умудриться быстро забраться на стену, охранники в тот же миг с нами расправятся.

– У кого-нибудь оружие есть?

Каро ощупал себя и покачал головой. У меня тоже ничего, о чем я не замедлил сказать остальным. Только Слейт, заговорщицки улыбнувшись, выудил из недр скафандра нож.

– Нужно его спрятать, наверняка нас обыщут.

Он присел, вырезал клочок дерна. Мы с Каро встали так, чтобы максимально прикрыть его от внимания стражников на стене. Слейту понадобилось несколько секунд, нож исчез, а то место, где он его спрятал, ничем не отличалось от соседних участков земли. Для уверенности Слейт притоптал этот пятачок.

И успел вовремя, потому что дверь ближайшего каменного здания вдруг открылась и оттуда выскочили пять существ, у каждого в руках тонкое гарпунообразное оружие, похожее на винтовку. Они говорили быстрыми фразами, мой переводчик молчал.

– Похоже, нам приказывают встать на колени или поднять руки, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Слейт и добавил: – Или что-то еще.

От греха, я заложил руки за голову и опустился на колени. Пятеро приблизились к нам, все еще держа нас на мушке. Низкие, метр с кепкой, но я не собирался из-за роста принижать их возможности. Это их дом, и они целились в нас из оружия.

Они остановились неподалеку, вперед вышел один. Он заговорил, на этот раз медленно и менее угрожающим тоном. Щелкнул переводчик. Я перевел взгляд на наручную консоль. Переводчик пытался вычислить язык.

Абориген заговорил снова, на этот раз я услышал его слова в переводе на английский. Переводчик нашел-таки схожий язык и, зная технологию, я уже понял, что он собирает базу и вписывает в память этот язык. Главный замолчал, осмотрел нас внимательнее, каждого, повернулся к остальным и еще менее враждебным тоном произнес:

– У нас получилась необычная коллекция. – Так перевел переводчик.

Одет он во все черное, похоже, защищен броней. Я видел лишь глаза, выпуклые, с красными прожилками, выглядывающими из прорези забрала. Голова непропорционально большая для худых конечностей. А вместо ступней ноги заканчиваются небольшими копытцами.

Его слова вызвали у меня приступ злости. Он назвал нас частью коллекции. После встречи с Коллекционером в непонятной складке другого измерения, где нашли Магнуса, очень не хотелось оказаться выставленным на всеобщее обозрение замороженным во времени неизвестно где.

Я включил микрофон и заговорил, надеясь, что переводчик сработает и в обратную сторону этого неизвестного языка.

– Здравствуйте. Я Дин Паркер с Земли. Представляю Альянс миров и являюсь частью коллектива, в который входят кеппе, бхлат, мотрилл, молариуане, шиммали… в общем, список можно продолжать бесконечно.

Я замолчал, ожидая, как переводчик закончит переводить мои слова. С колен пока не вставал. Слейт и Каро тоже опустились на колени рядом со мной. Каро пристально смотрел на меня. Увидев этот взгляд, я улыбнулся, стараясь показать, что все будет в порядке.

Главный услышал и понял меня.

– Эти названия ничего не значат для нас, – сказал он. – Хотя подожди. Бхлат. Так назвал свою расу тот здоровяк. Ульпо, я не ошибся?

Вперед вышел еще один, ниже лидера, сложением коренастый, а учитывая низкий рост, почти круглый.

– Бхлат, ты прав.

Значит, Дреб где-то здесь, и эти парни говорят о нем в настоящем времени. Живой, стало быть.

– Можно нам увидеть его? – спросил я и взгляд главного вперился в меня. Как и взгляды остальных четырех пар красных глаз, скрытых за плотными забралами шлемов. Очень захотелось прервать зрительный контакт, как-то не по себе становилось, но я не позволил себе сделать это.

– Ты увидишь Дреба. И остальных, – сказал главный, а потом издал звук, который я принял за смех.

Тихо кашлянул Слейт. Скосив взгляд в его сторону, я увидел, что одна его рука находится близко к тому месту, где он только что спрятал нож. Я прикинул шансы, нашел их не очень привлекательными, так что слегка отрицательно качнул головой. Он так же еле заметно кивнул.

– Встать, – сказал лидер и сделал характерный жест дулом винтовки.

Мы встали. Трое охранников тут же обогнули нас и уперли нам в спины дула винтовок.

Нас повели к дальнему левому углу двора, ко входу в старое, обшарпанное здание. У меня появилось чувство, что как только мы войдем туда, больше никогда не увидим неба. Обернувшись, я последний раз взглянул на стену. Хорошо бы, если б Магнус остался жив. Вот бы он сбежал до того, как аборигены поймали его своими лучами. «Будь сильным!» – мысленно пожелал я ему и первым вошел в тюрьму внутри крепости.