Том 7. Глава 22

Я заглянул в темную дыру и увидел железные ступеньки.

– Сюжет закручивается.

– Кто-то знает об этой пещере с порталом. Или, по крайней мере, знал когда-то. – Магнус опустился на колени и сунул в дыру голову, направив вниз свет фонарика. – Ничего не вижу. Придется спускаться.

Как будто есть выбор.

– Пойду первым, – сказал Слейт, отодвигая Магнуса в сторону.

– Давай, – не стал спорить Магнус. – Но будь осторожен.

– Я всегда осторожен. – Слейт начал спускаться вниз по ступенькам. Луч фонарика мерно покачивался, освещая ступеньки. – Они идут все ни… – Его голос резко прервался.

– Слейт! – крикнул я, но ответа не последовало.

– Я за ним, – сказал Магнус и так резво нырнул в дыру, что у меня не было времени остановить его. Вслед за Магнусом в дыре скрылся Каро.

– Сума, останься здесь, – сказал я, но шиммалийка твердо покачала головой.

– Нет. Если он в беде, я хочу помочь. – Судя по тону, отговорить ее невозможно.

– Хорошо, вперед, я за тобой. Магнус, что там происходит? – Ответа не последовало. – Твою ж! Сума, держись поближе ко мне.

Ступив на первую ступеньку, я глянул вниз и заметил далеко внизу луч фонарика. Или Слейт, или Магнус уронил его. Это не предвещало ничего хорошего. Похоже, в пещере кто-то обитает. Или что-то.

Сума первой добралась до нижней ступеньки, я старался не отставать от нее. Когда мы спустились до нижней ступеньки, я обогнал Суму, держа импульсный пистолет перед собой. И увидел Слейта и Магнуса, застывших, в коконе зеленой энергии. Я видел, что они зависли над полом. Каро обнаружился тоже тут, только с ним все было в порядке, просто он смотрел на наших друзей, попавших в ловушку.

– Магнус! Слейт! Слышите меня? – спросил я, осторожно входя в открывшееся помещение.

Никто из них не пошевелился, даже выражение лиц не изменилось. Мне показалось, что во взгляде Слейта что-то промелькнуло, но это могла быть всего-лишь игра света.

– Каро, что случилось?

– Они уже были такими. Я не знаю, почему… – Каро, не договорив, издал сдавленный крик, когда поток зеленой энергии окутал его и оторвал от земли. Лицо исказилось от боли и он застыл в таком положении.

– Прекрати! – крикнул я тому, кто на нас напал. – Мы здесь не для того, чтобы причинить вред!

– Там! – Сума указала на темную комнату. Я поднял фонарик, направляя луч света в нужную сторону.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить вред, – повторил я, на этот раз спокойнее.

Раздался голос на незнакомом языке. Это была короткая, отрывистая фраза, потом она повторилась, но уже на другом языке. Звук эхом разносился по помещению. Насколько я понял, это была одна и та же фраза, произносимая каждый раз на другом языке.

– Вы говорите на шиммали или на английском? – спросил я.

– Разумеется, – произнес роботизированный голос, состоящий из отрывистых щелканий и чириканья.

Сума взяла меня за руку и крепко сжала ладонь.

– Могу также на английском, если вам так больше подходит, – сказал голос, слегка растягивая слова.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, – сказал я и шагнул вперед, вытянув пустые ладони.

Трое моих друзей зависли в воздухе, окутанные светящейся зеленой энергией. Ни один из них не мог пошевелиться.

– Причинить вред? Ты не можешь причинить мне вред. – Голос, кажется, доносился со всех сторон сразу, как будто десяток голосов говорили с задержкой в доли секунды.

– Тогда тебе нечего нас бояться. Отпусти моих друзей. – сказал я более решительно, чем намеревался.

Я все еще не мог разглядеть хозяина, вокруг было темно. Казалось, луч моего фонарика рассеивался тем быстрее, чем дальше проникал в помещение, чем бы она ни была.

– Ладно. Три человека, теос и шиммали. У меня все равно есть по одному от каждой из этих рас.

Все трое с глухим стуком упали на пол, а помещение начало медленно заполняться светом, пока не осветило все. Сума ахнула, снова схватив меня за руку.

Поначалу показалось, что мы оказались в помещении, оформленном в стиле хай-тек. Пришлось проморгаться, пока глаза привыкали к резкому освещению. Зашевелились парни. Первым сел Слейт, потирая голову. Помещение, кстати, оказалось узким, но, кажется, тянулось на многие мили.

Я подошел к стене где за стеклом было заключено существо. Оно застыло на месте, потому что его окружала точно такая же энергия, как недавно удерживала моих друзей. Такого я еще не видел: из щек торчат клыки, изгибаясь дугой, за тонкими губами виднеются мощные зубы, а открытый, понимающий взгляд смотрит прямо перед собой.

Я не мог заметить, что этот экземпляр голый. Под ним к стене привинчена бирка, но на незнакомом языке. Я прошел чуть дальше и в другой витрине увидел еще одно инопланетное существо. Оно выглядело совсем по другому, но было так же заморожено зеленой энергией. Я обернулся, и в другой стене увидел еще одно замороженное существо. Витрины находились на расстоянии нескольких футов друг от друга. И их было много.

– Дин, кто на нас напал? – спросил Слейт, поднимая пистолет.

– Я его пока не видел. – Я даже не посмотрел в ту сторону, но услышал, как зашевелились Магнус и Каро.

Мое внимание привлекло похожее на розовую медузу существо, застывшее в вязкой жидкости.

– Похоже на музей, – сказал я, подходя к очередному экспонату, запертому в энергетическом поле. Прижал к стеклу руку, гадая, видят ли они меня.

– Они живые? – спросил Каро.

– Не знаю. Думаю, да, – ответил я. – Что это? – крикнул я, обращаясь к невидимому голосу, являющемуся, судя по всему, хозяином всего этого.

– Моя личная коллекция. Тебе нравится? – спросил голос. Теперь он говорил по-английски безукоризненно, как будто научился у нас.

– Не сказал бы, – буркнул я под нос. – Наверное, нам лучше убраться отсюда.

– Не уверен, что нам позволят, – сказал Магнус, попробовавший выйти.

Сума не произнесла ни слова. Я оглядел коридор в ее поисках и обнаружил девушку в нескольких шагах от себя, загипнотизированную крошечным существом, похожую на фею, выставленную в витрине. Размером с ладонь и с полупрозрачными крылышками.

– Ты сказал, у тебя уже есть по одному экземпляру, – громко сказал Каро, сжав кулаки. – Что это значит?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, о чем он спрашивает, но я сообразил.

– Как я и сказал, – голос заговорил раньше меня, – я коллекционер. И мне не нужен еще один теос, человек или шиммали, потому что у они у меня уже есть. Хотя девушка-шиммали – лучший экземпляр, чем тот, который у меня уже есть. Может быть, мужчина-человек тоже. Ты дал мне много поводов для размышления.

– Мне не нравится, как это звучит. Сума, иди-ка ко мне, – сказал Слейт. – Босс, он говорил обо мне?

Я кивнул.

– Уходим. Сейчас же. – Я произнес эти слова так тихо, что, похоже, меня вообще никто не услышал.

– Нет, Дин. – Широко раскрытые глаза Каро умоляюще смотрели на нас. – Устройство Сумы показало на эту точку, и это не камень. Это самый настоящий, живой теос.

Каро замечательный друг и сильный человек, но его постоянно омрачает одиночество из-за осознания того, что он оказался единственным оставшимся в живых теос.

– Так и знала, что с данными что-то не так, – сказала Сума и громко спросила: – Где теос?

Далеко по коридору зажегся тусклый огонек. До него было не меньше полукилометра.

– Каро, я не… – начал я, но было поздно, теос чуть не бегом понесся к цели.

Магнус пожал плечами и отправился вслед за Каро. Ну и мы тоже пошли вслед за ними. Зашли сюда вместе и уйдем вместе. По пути я разглядывал различных существ, попавших в плен к безумному коллекционеру. Ни одного из увиденных здесь я раньше не встречал. Из знакомых рас увидел только падлога и мотрилл. Разум с трудом переваривал такое количество разных существ. А ведь прошел мимо по крайней мере двухсот экспонатов.

Каро издавал звук, похожий то ли на всхлип, то ли на смех. Обеими руками он схватился за стеклянный барьер. За ним находилась теос. Она была потрясающей. Пронзительные голубые глаза, длинные белые волосы, серая кожа немного бледнее, чем у Каро. И высокая, чуть ниже его семи футов.

– Я не последний, – прошептал он.

Я развернулся лицом вглубь коридора и громко сказал:

– Покажись, нужно поговорить и узнать о тебе побольше. – Я старался, чтобы голос звучал уверенно и уравновешенно.

– Зачем? Мне вообще следовало бы всех вас убить за вторжение на чужую территорию.

Слейт с Магнусом покрепче схватились за оружие, встали спина к спине, выискивая цель.

– Но для вас я сделаю исключение, – продолжил голос. – Наверное, я пробыл здесь слишком долго. А может быть, старею. – Голос эхом раздавался сразу из нескольких невидимых динамиков.

А из дальнего, темного конца длинного коридора раздалось шипение и к нам неровными шагами начал приближаться непонятный силуэт.

– Что это? – чуть не шепотом спросила Сума, но ни у кого из нас не нашлось ответа.

Когда силуэт приблизился, я попытался понять, на что смотрю. Грубо вылепленная в форме гуманоида бежевая фигурка, похожая на глиняную. Круглая голова, но никаких отличительных признаков вроде рта, носа и глаз. Оно двигалось неуклюже, словно ей управлял неумелый кукловод, поднимая руки и ноги одну за другой, по очереди. Наконец, силуэт остановился неподалеку от нас.

Это было пугающее зрелище. Даже по сравнению с сотнями обездвиженных существ, уставившихся на нас из витрин.

– Вот. Я показал себя, – сказал хозяин галереи, но, как раньше, через динамики, а не через пришедшее нечто.

– У тебя нет собственного тела. Кто ты? – спросила Сума, и существо пронзительно рассмеялось.

– У тебя недостаточно привилегий, чтобы лицезреть меня. Я – бог, а вы – всего лишь животные, состоящие из углерода. Я коллекционирую вас, и это больше для моих потомков, чем по какой-либо другой причине. У меня самая большая коллекция в галактике, – похвалился хозяин галереи, а голем наклонил голову.

– Есть еще такие, как ты? – спросил я.

– Таких, как я, нет. Но есть другие коллекционеры.

– Она нужна мне, – крикнул Каро, сделав шаг к голему. – Отпусти это прекрасное сознание! Живо!

– Ты не сможешь забрать у меня ни один из моих образцов. Разве что предлагаешь себя на ее место? – спросил голос.

Каро на мгновение заколебался, снова взглянул на пойманную в ловушку девушку-теос и, наконец, тихо сказал:

– Да.

– Каро, нет, – сказал я, взял его за руку. – Должен быть другой способ.

– Я готов заключить эту сделку, – сказал голос.

– Нет! – крикнул я, уставившись на голема. – Каро остается с нами!

– Хорошо. Это твой выбор, человек.

– Ты сказал, у тебя здесь есть человек. Как он к тебе попал? – спросил Магнус. Его ладонь сжимала рукоятку пистолета так крепко, что побелели костяшки пальцев.

– Я коллекционер. Я много путешествовал, собирал по одному представителю каждой расы. – Грубоватое тело голема вскинуло руку и повело ей, словно представляло нам свою коллекцию.

– Тогда почему ты здесь? По эту сторону туманности? – спросил я.

– Вероятно, по той же причине, что и вы, – ответил голос, изрядно удивив меня.

– Разве Облако придумал не ты? – нервно спросила Сума.

– Облако?

– Туманность, засасывающая корабли в это… чистилище, – пояснил я.

– Я силен, но не настолько. Но я верю, что это разумное существо. И это его конструкция.

Голем неуклюже подошел к нам и остановился перед Каро. Магнус, казалось, готов был начать стрелять в любое мгновение, но я не думал, что застрелив голема, мы добьемся чего-нибудь полезного. Я посмотрел на него и покачал головой.

– Значит, когда ты собрал большую часть коллекции, тебя тоже втянуло сюда? – Я хотел продолжить разговор, узнать больше об этом существе.

– Да. К счастью, это Облако, как ты его назвал, принесло мне больше образцов. Сотни образцов.

Так вот чем оно тут занимается.

– Мы сейчас на корабле?

– Да, на космическом корабле.

– И все они живые? – спросила Сума.

Я понимал, о чем она думает, но мы недостаточно знаем об этом коллекционере, чтобы захватить корабль и освободить всех пленников.

– Они живые. Никогда не знаешь, когда что-то может понадобиться, – сказал голос, но я не совсем уловил смысл его слов.

– Стало быть, ты отбирал «образцы» по мере их поступления в систему? – спросил я.

– Они были так любезны, что сами проделали весь этот путь, прямо ко мне. Почему бы не добавить в мою коллекцию?

– И сколько же их у тебя?

– Двенадцать тысяч четыреста тридцать семь уникальных экземпляров.

– Двенадцать тысяч! – простонал Магнус. – Как много мы не знаем о галактике, Дин.

Число просто огромно, и я не знал, что с этим делать. Нужно как-то попытаться привлечь его на свою сторону.

– Покажешь мне человека? – спросил я.

– Покажу. У меня нечасто бывают гости. – Существо издало пронзительный смешок, из которого следовало, что дело мы имеет явно не с разумным существом. Смех был маниакальным. – Идите за мной.

Голем развернулся и пошел, так же как пришел, словно управлялся невидимыми ниточками, ведя нас через выставочный зал мимо бесчисленных представителей незнакомых рас, пока не добрались до круглой платформы.

– Дин, я не хочу оставлять ее здесь, – сказал Каро.

Я пытался что-нибудь придумать, но в голову пока ничего не приходило.

– Она уйдет с нами, – тихо сказал я. Каро понимающе кивнул и, прежде чем ступить на платформу, обернулся в сторону, где осталась застывшая девушка-теос.

– Спускаемся. – произнес голос и горем поднял руки. Под платформой раскрылся пол и она плавно опустилась на уровень ниже, точно такой же, уставленный витринами. А потом еще один.

– Сколько здесь уровней? – спросил я.

– Одиннадцать.

Какой-же огромный корабль. И при этом застрял внутри горы. Хотя, скорее всего, коллекционер просто обмазал его глиной, чтобы получилась бесформенная гора.

Мы спустились на несколько этажей, коридор осветился подсветкой застывших в энергетическом поле за стеклом экспонатов. Я осмотрелся в поисках каких-нибудь признаков других помещений, хоть чего-нибудь, кроме череды витрин, расположенных уровень за уровнем. Но пока ничего не обнаружил.

В голове появилась идея, хотя сомневаюсь, что она сработает. В любом случае, запасной план никогда никому не мешал. Как только сошел с площадки, активировал переговорное устройство и связался с кораблем.

– Дабс? – сказал я как можно тише.

– Капитан, что я могу для вас сделать? – откликнулся андроид.

– Подведи корабль на вершину горы, там есть площадка, хватит для посадки. Оставайся там до дальнейших распоряжений. Возможно, нам придется быстро убегать, – сказал я и отключил связь, не выслушивая ответа.

Голем же вел нас вглубь по коридору к витрине, освещенной чуть ярче остальных. По пути рассказывал, как нашел этого человека, и о том, какими забавными созданиями мы тогда были.

– Без обид, – закончил он и рассмеялся.

– Забей, – пробормотал Слейт.

Мы остановились перед витриной с землянином. Как и остальных, его окутывала зеленая энергия, приковав к месту. Не уверен, но он похож, скорее, на неандертальца, и это заставило меня задуматься, сколько лет назад коллекционер посетил Землю.

– Немного похож на тебя, Магнус, – попробовал разрядить обстановку шуткой Слейт, слегка ткнув того кулаком в плечо.

– На меня? Если бы я не знал тебя так хорошо, решил бы, что это твой давно потерянный близнец, – принял шутку Магнус.

Раз коллекционер согласился исполнить эту мою просьбу, может согласится и на другую. Эксцентричные коллекционеры любят выгодные сделки. Возможно, это даже единственный способ выбраться отсюда живыми, прихватив с собой девушку-теос. Стоит попробовать.

– Как интересно, – сказал я, притворившись, что это не так уж и интересно. – Как насчет показать нам ювера?

Голем медленно повернулся, и я понял, что он у меня в руках.

– Ты сказал, ювера? – Голос отразился от стен. – Боюсь, у меня такого нет.

– Серьезно? Наверное, потому что их давно уже нет. – По правде сказать, понятия не имею, откуда эти юверы взялись и существуют ли до сих пор. Тот ювер, которого мы нашли на астероиде, находился там очень-очень долго.

– Да, ювер. – Из уст коллекционера название расы прозвучало странно.

– Представляешь, – небрежно сказал я, – теос, оказывается, процветают. Неделю назад за нами увязался целый их корабль. Преследовал нас. Наверняка его тоже затянет сюда.

Каро нахмурился, не совсем понимая мои мотивы.

– Это правда? – голем устрашающе шагнул в нашу сторону.

– Конечно. Видишь ли, мой друг твердо решил не жениться на той женщине, которую ему предложили. – Я поднял руку, чтобы Каро не смел даже звука произнести, потому что он был уже на грани того, чтобы вмешаться и все испортить.

– Понимаю, – сказал голос.

– Его невеста ему не нравится, он хочет подобрать себе даму попривлекательнее. – Я улыбнулся Каро, взглядом которого можно было прирезать кого угодно.

Слейт усмехнулся, но ничего не сказал.

– Я не раздаю предметы коллекционирования. – Голос стал громче.

– Я этого от тебя и не жду. Но как любой коллекционер, ты, конечно же, не откажется пожертвовать чем-нибудь ради какого-нибудь редкого и уникального экземпляра? Наверняка тебя заинтересует обмен на то, чего у тебя нет. – Я подыгрывал его самолюбию, которое должно быть огромным при всей его продуманности. Я не забывал того факта, что при встрече он назвал себя богом.

– Что же ты предлагаешь? Как я уже сказал, у меня уже есть по экземпляру каждого из твоих…

– Ювер. У меня есть ювер, – прямо сказал я.

Голем задрожал: сначала медленные колебания, затем резкие движения.

– Когда прибудет корабль с теос?

– Буквально со дня на день. На самом деле, галактика кишит ими.

Понимаю, что сейчас давлю на Каро, но нужно дожать коллекционера на заключение сделки.

– Но у тебя есть ювер? – уточнил он.

– Есть. Что скажешь? – спросил я и протянул руку.

Голова голема шевельнулась, после чего одна из рук вытянулась в отражении моего движения, и я пожал ее. Показалось, что коллекционер сбит с толку тем, что на него только что обрушилось, но не уверен, потому что на голове не было лица.

– Хорошо, мы договорились. Мне никогда особо не нравились теос. Как ты и сказал, они немногим лучше паразитов.

Голем повернулся, а я схватил Каро за руку, останавливая, прежде чем он напал на странную фигуру. А он уже готов был это сделать. Я притянул Каро ближе к себе, чтобы прошептать:

– Не стоит. Это всего лишь реакция на мои слова. Он готов ее отпустить.

Через несколько минут мы снова оказались на верхнем уровне и стояли перед витриной с женщиной-теос.

– Где-же ювер? – спросил голос.

Я отошел от остальных на пару шагов, достал портальное устройство, и активировал его. Рядом со мной появилось проем с желтыми краями, за которым находился ангар корабля краски.

– Слейт, Магнус, помогите мне, – попросил я.

Мы прошли на борт нашего корабля. Сума с Каро остались в галерее безумного коллекционера. Мне остро захотелось крикнуть им, чтобы они тоже как можно быстрее шмыгнули на наш корабль, но сам никак не мог уйти, не освободив из ловушки теос. Наконец-то рядом с Каро будет еще один представитель его вида.

– Что ты задумал? – спросил Слейт, как только вошел в ангар.

Я выглянул через портал, увидел, что голем с интересом смотрит на нас.

– В смысле? Обменяем ювера на теос. – Я пнул ногой по ящику, в котором в замороженном какой-то неизвестной технологией виде, лежал ювер.

– Это справедливо по отношению к нему? – спросил Магнус.

– Слушай, я знаю, что это не идеальное решение. Но что мы собрались с ним делать? Мы даже не уверены, жив ли он, и уж точно не знаем, откуда взялся. Это все, что у нас есть, – сказал я, и оба здоровяка понимающе кивнули.

– Как ты и сказал, у нас нет особого выбора, – сказал Слейт, убеждая больше самого себя. – Если бы мы не наткнулись на этого ювера, он до сих пор лежал бы а том астероиде, пока до него не добрались слизняки. По крайней мере, мы дали ему шанс, может, когда-нибудь кто-нибудь его выпустит.

Магнус, бросив на него понимающий взгляд, взялся за переносные ручки с одной стороны, Слейт с другой, и потащили через проход на корабль коллекционера.

– Вот он, ювер. – Я кивнул на окошко, через которое было видно лицо представителя неизвестной расы.

Голем снова затрясся, что я воспринял как верный признак волнения. Я огляделся в поисках камер. Где же находится сам коллекционер?

– Замечательно. Да, и впрямь, очень замечательно. Сделка есть сделка. Забирай свою подружку, чудовище, – произнес голос и тут же стеклянная витрина, за которой находилась девушка-теос, открылась, зеленая энергия вокруг нее исчезла, и Каро еле успел подхватить ее на руки.

– Быстро на корабль, – сказал я, и Каро не колебался, исчез в мгновение ока.

– Как ты это сделал? – спросил коллекционер, очевидно, имея в виду, портал.

– Я тоже бог, – сказал я. Может, если бы мы оказались в равных условиях, коллекционер раскрыл бы больше секретов.

– Но ты же человек, – сказал он. – Наверное, это что-то другое. – Голова голема дернулась, словно принюхиваясь к воздуху.

– Это всего лишь корабль, как и твой голем, – сказал я. – Так где ты прячешься?

– Я не прячусь. – Голем снова задрожал. Вдруг ноги его подкосились, он упал на пол. Слейт вскинул импульсный пистолет, когда корабль задрожал.

– Думаю, на пора уходить, босс, – сказал Слейт, отступая назад.

Что-то поднялось сквозь пол. Красное, туманное. Сгусток энергии.

– Посмотри на меня во всей красе. А ты как выглядишь? Обнажись передо мной во всей красе, и тогда я решу, стоит ли оставить тебя для своей коллекции. – Голос раздавался со всех сторон.

Красный туман приближался. Я схватил Суму и подтолкнул ее за спину.

– Живо на корабль! – закричал я, когда задребезжали витрины коллекции.

– Не уходи! Я не разрешаю! – Красный призрак запульсировал от гнева. Я развернулся и шмыгнул через портал, но при входе в грузовой отсек нашего корабля споткнулся. Пульт управления порталом выскочил из руки и покатился по полу.

– Хватайте его! Закройте портал!

Сума уже бежала к мостику. Слейт подобрал пульт и пытался сообразить, как им пользоваться. Я перекатился на спину и видел, как призрачный Коллекционер несется прямиком на меня.

– Да пошел ты! – крикнул я и желтый проем портала, наконец, схлопнулся, как раз перед тем, как в него вошел красный призрак. Я расслабленно распластался на полу, воздух выходил из легких большими, неровными глотками. – Спасибо, Слейт.

– Я не успел разобраться с прибором, босс, – виновато сказал Слейт, не отрывая взгляда от кнопок на миниатюрном приборе.

С мостика вернулась Сума, она широко улыбалась.

– Я сказала Дабсу улетать. Вспомнила, что портал работает только на коротких расстояниях, так что как только отлетели подальше, портал и захлопнулся.

– Хорошая мысль, Сума! Мы были на волоске. Вообще не ожидал, что так произойдет. – Я, наконец, поднялся и огляделся в поисках Каро. В ангаре его не было.

– Но мы не решили проблемы, – напомнил Магнус. – Мы все еще застряли в Облаке.

– Да, застряли. И выяснили, что здесь портального камня нет.

Я пошел к каютам. Каро обнаружился как раз там. Он склонился над кроватью, на которой лежала укрытая одеялом девушка. Каро, увидев нас, выпрямился и широко улыбнулся.

– Знакомьтесь, это Эйблин, – сказал он.

Девушка-теос села, прижимая одеяло к груди. Ее глаза сверкали, она переводила испуганный взгляд с одного из нас на другого, пытаясь понять, что происходит.

– Все в порядке, – сказал ей Каро. – Теперь ты в безопасности. Давай-ка пока отвезем тебя на «Фортуну», найдем какую-нибудь одежду, еду. А когда попробуешь пиццу…

Мы вышли из каюты, оставив теперь уже двух единственно оставшихся теос наедине.