Том 7. Глава 16

Я наступил на мертвого слизняка и, поскользнувшись, грохнулся на камни. Слейт с Руло, бежавшие вслед за мной, помогли подняться.

– Спасибо, – сказал я, оглянулся и увидел, как бесчисленное множество слизняков быстро накатывает на нас. Они были голодны, и из достоверного источника я точно знаю, что сегодня у них в меню – мы. Я выстрелил несколько раз, когда выбежал в пещеру побольше. Парочку убил.

– Пожалуйста, не отставай, – шептал Слейт снова и снова, как мантру, за которую и мне не прочь держаться.

Хорошо, что слизняки были только сзади. Если бы обнаружились еще и впереди, в первой пещере, не думаю, что это путешествие закончилось для каждого из нас хорошо.

– Портал! – вспомнил я. Портал должен открыть проход прямиком на корабль.

Я выхватил из кармана прибор, попытался его активировать, но ничего не произошло. Я потратил добрых десять секунд, пытаясь заставить его заработать. Слизни были почти у самых моих ног и мне удалось их хорошенько рассмотреть.

Даже хоть какой-то брони у них не было, наверное потому, что на этой скале у них нет никаких врагов. Из передней части крошечной головки выступают длинные щупальца, постоянно двигаются, возможно выполняющие роль глаз или носа, не уверен, что именно. Может даже, и того, и другого.

Я выстрелил ближайшему слизняку в голову, и в награду на его месте появились еще трое. Они неслись на нас огромной толпой. Если портал не сработает, нужно бежать из пещеры, что есть сил. Слейт с Руло убежали уже далеко вперед. Брокер предупреждала, что у портала ограниченное расстояние. Похоже, я преодолел границу.

Я помчался вслед за Слейтом, буквально видел подошвы его ботинок. Не успел выскочить в другую пещеру, как с потолка посыпались новые слизняки. Один из них угодил прямо в меня, сбив с ног, хорошо, рядом оказался Слейт, пинком сбил слизняка и помог мне встать.

А слизняки продолжали прибывать. Их было уже многие сотни. Выглядело это как кошмарный сон. Я всегда считал слизней существами медлительными, методичными. Но это те, что водились в родительском саду. Они обычно прятались под залежалой доской или под камнем. Эти же оказались чем-то другим: большими, быстрыми и с четко поставленной задачей.

Мы выбежали из внешнего коридора, оказались в гроте. Теперь-то я мог воспользоваться порталом, только вот времени остановиться и хотя бы включить его у меня не было. Даже десяти секунд. Бурлящая толпа слизистых монстров буквально наступала на пятки. Мы молча пронеслись мимо корабля юверов, к противоположной стене трещины, где закреплены канаты, по которым мы сюда спустились.

Я бросил быстрый взгляд в обе стороны. Сотни слизняков огибали нас с обоих сторон. Несколько даже вышли вперед, чтобы перерезать нам путь. Бороться с ними невозможно. Слишком много, чтобы одолеть всех.

Первой до каната добежала Руло. Схватилась за один из трех, дважды дернула, и лебедка наверху сделала свое дело, быстро подняв ее наверх. Мы со Слейтом, пристегнув канаты к скафандрам, сделали то же самое. И оба стреляли вниз, откуда слизняки, быстро поднимаясь по стене трещины, пытались догнать нас.

Наверху Руло помогла нам быстро отстегнуться от канатов и мы понеслись к нашему кораблю. Но и слизняки не дремали.

Я бежал так быстро, как, кажется, никогда в жизни не бегал, и это в условиях почти нулевой гравитации. Отяжелевшие ноги едва касались земли.

– Трап! Откройте трап! – кричал я в микрофон связи. Трап корабля, наконец, начал опускаться.

Быстрый взгляд через плечо показал, что преследователи совсем близко. За нами гнались, кажется, тысячи тварей, их щупальца трепетали над бусинками-головами. Позади нас целое море слизи.

Добежали до корабля еще до того, как трап полностью открылся. Слейт запрыгнул на него, перекатился, после чего протянул руку мне, помогая забраться. Руло справилась сама. Трап уже закрываться.

Я тут же развернулся, присев на корточки и отстреливал слизняков. Пытавшихся пробраться к нам на борт. Слейт делал то же самое. Самой эффективной в этом деле была Руло, расстреливая жадных слизняков из минигана. Но приходилось быть осторожным, чтобы не повредить корабль.

Последнего слизняка трап разрубил пополам, когда закрылся окончательно. И половина, оказавшаяся внутри корабля, продолжила ползти к нам, вытянув вперед щупальца. Правда, недолго. Коротко взвизгнув, половинка слизняка вдруг замерла на месте и сдулась.

Мое сердце колотилось так сильно, что я не слышал, что в этот момент говорила Сума.

Трап снова открылся, я тут же запаниковал, но потом понял, что корабль взлетел с астероида и нам больше ничего не угрожает. Слейт пинком отправил остатки слизняка наружу, и на том месте, где тот только что валялся, осталась слизкая клякса.

– Ну, это был весьма замечательный поход, а, босс? – Слейт легонько пихнул меня кулаком в плечо, и я буквально вымучил улыбку. Чуть было не провалились. Осталось совсем чуть-чуть.

– С вами все в порядке, ребят? – В ангаре появились Сума и Каро. Теос начал помогать мне со скафандром.

Когда покрытый запекшейся кровью и слизью шлем упал на пол, я глубоко вдохнул. Скафандры Слейта и Руло не хуже моего целиком испачканы кровью и слизью.

– Напомни мне больше никогда не отвечать на сигналы бедствия, – попросила Руло, складывая свой бронескафандр в углу ангара.

– Нужно уничтожить астероид, – еле слышно сказал я, переводя дыхание.

– Ты прав, – кивнул Каро. – Мы все видели.

– Эти твари могут напасть на кого-нибудь еще, – сказала Сума.

– Дабл-ю, – сказал я по связи, – Развернись обратно к астероиду. Я иду на мостик.

Прошел по коридору на мостик прямо в носках и промокшем комбинезоне, запрыгнул в кресло второго пилота и уставился прямо перед собой.

– Рад тебя видеть, капитан. – сказал Дабл-ю. – Это было… неожиданно.

– Держи нос корабля прямо на астероид, – мрачно сказал я и активировал корабельные импульсные пушки.

Даже отсюда я видел копошащуюся массу слизняков, заполнившую трещину. Выстрелил, и стрелял до тех пор, пока астероид вдруг не взорвался и не разлетелся миллионом мелких кусочков. Не уверен, что это избавит от опасности любой, залетевший в это астероидное поле, корабль, но сам себя определенно почувствовал лучше.

– Мне нужно пива, – сказал за спиной Слейт.

– А мне в душ, – сказала Руло.

– А мне и то, и другое. – Настроение немного улучшилось, когда я услышал друзей.

– Рядом с вами, парни, жизнь никогда не бывает скучной, – сказала Руло, похлопав по плечу Слейта, а потом и меня. – Мне это определенно нравится.

– Рад, что хоть кто-то это понимает, – хмыкнул я. – Слушайте, когда будем рассказывать эту историю Мэри, можем не говорить, насколько близко мы были от смерти?

– Говори за себя, с нами все было хорошо, – сказал Слейт, и я тут же вспомнил выражение его лица, когда спас его от атакующих слизней.

– Конечно. Никак по другому, – кивнул я. – Сума, давай-ка взглянем на нашего гостя.

Шиммалийка с улыбкой кивнула.

***

Следующий месяц прошел без происшествий. Мы ели, спали, занимались спортом, играли в игры, разговаривали и пытались составить жизнеспособный план спасения Магнуса. Самое худшее – гадать, что произошло с «Фортуной». С исследовательским кораблем могло произойти так много всего, что чрезвычайно трудно предположить хоть какие-то разумные ситуации.

Большую часть ночей я проводил без сна, уставившись в потолок каюты, думая о семье, оставшейся дома. В какие неприятности попадает Джулс, пока меня нет рядом с ней? Нормально ли Мэри воспринимает мое отсутствие?

Мысли часто возвращались к Альянсу миров и к тому, как развивается колония на Хейвене, особенно сейчас, в период бурного роста. Потом, когда засыпал, мне начинали сниться кошмары об искиос, Ломе из Плевы, а теперь вот еще к постоянно растущим страхам в моем беспокойном сознании можно добавить слизняков с астероида.

Наверное, я опять что-то бормотал во сне, потому что почувствовал, как меня трясут и кто-то тихо зовет по имени.

– Мэри? – спросонья спросил я, но чуть разодрав слипающиеся глаза, увидел перед собой Суму.

– Дин, мы на месте, – тихо сказала она.

Ей не нужно было уточнять, что за место. Где-то здесь Магнус сделал остановку, и это было одно из последних мест, откуда он смог отправить сообщение. Скорее всего, именно отсюда он пытался говорить и со мной.

На прикроватной тумбочке уже сколько времени лежит коммуникатор, и я по нему минимум раз в день пытаюсь связаться с Магнусом. Пока ответа не получил. Я не позволял себе даже задуматься о том, что вся команда «Фортуны» исчезла навсегда. Никогда. С Магнусом, Натальей, Дином и Пэтти сейчас все в порядке, как и с пятью сотнями кеппе на борту исследовательского судна. Они живы, и мы намеревались их во что бы то ни стало найти.

– Спасибо, Сума, – пробормотал я и сел на койке. – Сейчас приду.

Она оставила меня в каюте одного, а я попытался вспомнить, что мне только что снилось. А снились мне Мэри и Джулс, запертые в портальном камне. Я встряхнул головой, сбрасывая с затуманенного сном мозга паутину, поднялся и отправился в крошечную ванну, где воспользовался разновидностью парового душа. Через несколько минут вышел оттуда, почувствовав себя новым человеком, облачился в уже привычный комбинезон и отправился на мостик.

Там уже собрались все. Слейт протянул мне чашку кофе, я взял, понюхал запах напитка из обжаренных зерен, потом сделал небольшой глоток. Если что и должно быть обязательным в двухмесячном путешествии в тесном корабле, так это чашка хорошего кофе, а у нас хорошего кофе завались. Это было единственное, чем я от души затарился еще на Нью-Сперо и, судя по всему, Слейт от меня тоже не отстал, потому что нам пока еще не приходилось заменять его версией кофе кеппе. Оно, в принципе, приемлемо, но все же не совсем то.

– На что мы смотрим? – спросил я, вглядываясь в картинку на обзорном экране.

А там, прямо в центре, расположилась планета и космическая станция между ней и нами.

– Это место, – Сума подошла к Дабл-ю и нажала пару кнопок на консоли, увеличивая планету и выводя станцию за пределы видимости, – откуда Магнус в последний раз отправлял информацию о своем местоположении. Мы далеко в космосе и, честно говоря, я не ожидала найти здесь даже космическую станцию, не говоря уже о целой планете. А она, судя по всему, пригодна как для людей, так и для шиммали с кеппе.

– А вдруг, он все еще тут, – предположил я.

Поверхность планеты была серо-коричневой, цвета пустыни, но вода заполняла половину видимой нами части мира.

– Сомнительно, – не оборачиваясь, покачал головой Дабл-ю с места пилота. – Они исчезли сразу после сообщения о системе с пропавшей звездой.

– Это меньше, чем в месяце пути отсюда, может даже меньше, учитывая неизвестную временную шкалу. Они могли потерять корабль, но вернуться сюда. На корабле кеппе ведь есть спасательные шлюпки? – Я знал это точно, потому что Гектал даже показывал их нам с Мэри на «Звездной грани». Они были такими же большими, как корабль краски, на котором мы летели.

– Дин, ты гений. В спасательные шлюпки встроены маячки. – Руло принялась взволнованно объяснять Суме, как ввести данные слежения в компьютер краски.

– Ты знаешь, как это делается. Я поражен, – сказал Слейт Руло, та в ответ бросила на него укоризненный взгляд.

– Я участвовала в нескольких спасательных операциях, и чаще всего использовали маячки для отслеживания пропавших шлюпок после того, как военный корабль был… уничтожен , – пояснила Руло.

– Извини, иногда забываю, через что пришлось пройти вашему народу, – сказал Слейт, таким образом протягивая оливковую ветвь. Руло приняла ее.

– Без проблем. Ты же человек, как я могу ожидать, что ты будешь вести себя цивилизованно? – подначка Руло была дополнена зубастой улыбкой.

Пока они изощрялись в подначках, я попросил Дабса просканировать станцию. Она оказалась дискообразной, и висела в космосе сама по себе не подчиняясь гравитации близкой планеты.

– Я не улавливаю никаких признаков жизни, капитан. Есть минимальные энергетические показатели, но станция мертва, как дверной гвоздь, – сказал Дабс и добавил: – Никогда не пойму человеческую речь.

– Я тоже не пойму, Дабс. Значит, станция мертвая. Как насчет планеты?

– Можно было бы отправить туда зонды, но на этом судне я не обнаружил ни одного.

– Те, что установлены на кораблях нашего флота, были добавлены в качестве модификации. – напомнил Слейт. – На оригинальных кораблях краски их не было.

– Никаких признаков спасательных шлюпок кеппе… Стоп… А это что? – недоуменно сказала Сума. – Получаю слабые показания с поверхности. Сигнатура, вроде, совпадает, но что-то в атмосфере мешает правильно считывать показания.

– Думаю, это один из них. Знаю, сигнал испорченный, но я узнаю название, уверена, – сказала Руло.

Я обрадовался возможности найти реальный ключ к разгадке исчезновения Магнуса. Найти что-то в космосе все равно что иголку в стогу сена, особенно когда иголка размером в протон, а стог сена… ну, в общем, размером с космос. Нужны конкретные зацепки, чтобы добраться до места, особенно учитывая, что после этой остановки ручеек подсказок у нас конкретно подсох.

– Работаем, команда, – сказал я. – Дабс, будь осторожен при спуске. Не дай бог, возникнут проблемы. Нужно, чтобы ты проявил крайнюю осторожность.

– Слушаюсь, капитан, – ответил Дабл-ю и провел наш корабль мимо космической станции.

Я наблюдал по обзорному экрану, как она сначала увеличилась, а потом, когда мы чуть поменяли курс, прошла мимо и стала уменьшаться, пока мы неслись к планете.

– Уверен, что не стоит осмотреть станцию? – спросил Слейт. – Насколько знаю Магнуса, а я его хорошо знаю, он наверняка остановился бы на ней все проверить.

Слейт прав, но очень не хотелось осматривать пустую станцию.

– Может, потом, сначала сигнал на планете. Посмотрим, правда ли пойманная сигнатура идет от приборов кеппе.

– Думаешь, это «Фортуна»? – спросил Слейт.

Я бросил быстрый взгляд на Руло и кое-что уловил, прежде чем она нахмурилась и пренебрежительно махнула рукой в сторону Слейта.

– Вряд ли. Может, там и нет ничего.

Если это и корабль Магнуса, вряд ли он цел. Корабль слишком большой, чтобы приземляться на поверхность планет без серьезных последствий. А вот если они совершили аварийную посадку в атмосфере, искажающей и препятствующей прохождению сигналов, это вполне может быть причиной того, что у них не получается связаться с кем либо и вообще выбраться с планеты.

Возможно, они там, внизу.

Минуты казались часами, пока мы подлетали к орбите. С такого расстояния пейзаж внизу ничуть не изменился, остался все таким же песчаным, похожим на пустыню, но с несколькими океанами.

– Мы не на той стороне, – сказала Сума. – Ложись на орбиту, Дабл-ю, через двенадцать минут выйдем куда нужно.

Дабс кивнул.

Двенадцать минут тянулись медленно. Я обнаружил, что расхаживаю по мостику, как зверь в клетке.

– Я сейчас вернусь, – сказал я и быстро прошел до своей каюты. Коммуникатор лежал там, где я его оставил, на прикроватной тумбочке. Я взял его, нажал кнопку вызова. – Магнус, если ты рядом, ответь. Это Дин. Ответь, Магнус.

Коммуникатор лежал в ладони холодный и беззвучный.

– Твою ж, – тихо выругался я, и положил его обратно на тумбочку.

Мысль, что если Магнус на планете, я с ним смогу связаться, раз уж мы близко, не сработала. Но это не означало, что «Фортуны» на планете нет, что заставило меня еще сильнее погрузиться в размышления.

Внезапно корабль сильно тряхнуло. Меня подбросило к потолку, а затем с глухим звуком швырнуло на койку. Я едва на треснулся головой о край тумбочки. Еще пара толчков и корабль, вроде, успокоился.

Быстро придя в себя, я метнулся обратно на мостик.

– Все в порядке?

Слейт лежал на полу, над ним склонилась Руло.

– Не очень удачное вхождение, Дабс, – голос Слейта звучал приглушенно, и я понял почему: из носа у него текла кровь.

Каро сидел в дальнем углу и потирал локоть.

– Ты как, Каро? – спросил я у него, тот кивнул:

– Боюсь, моя гордость задета больше локтя, – тихо сказал он. – Ты сам как?

– Нормально. Подумать только, я всегда жалуюсь на то, какие на этом корабле жесткие матрасы. Больше никогда не буду.

– Прошу прощения у всех, – сказал Дабс. – Атмосфера оказалась неожиданно плотной, а ее состав неблагоприятен для привычного входа.

Я посмотрел на обзорный экран, наблюдая, как внизу поднимаются и опускаются дюны. Потрясающее зрелище. Ветер сдувает песок, создавая условия, похожие на туман.

Опускаться в этот песчаный туман Дабс не стал. Корабль начал кружиться в поисках менее ветреного места. Через несколько минут мы такое нашли, а Сума оказалась весьма довольной, потому что мы оказались близко к точке, откуда шел сигнал.

Вот только на наши запросы никто не отвечал, поэтому Сума весьма быстро поникла.

– Полагаю, убедить тебя остаться на борту не получится, Сума? – спросил я.

Она покачала головой и выразительно посмотрела на меня.

– Ты, должно быть, шутишь. Мне нужно размять мои маленькие ножки. А у Слейта кровь из носа, так что кому и оставаться, так только ему.

– Эй, это всего лишь кровь из носа, – возмутился здоровяк. – Видишь, уже ничего нет. – Он убрал руку, показывая красный распухший нос.

– Слейт… ты вне игры. Оставайся на корабле, будешь нашими глазами и ушами, – сказал я, развернулся и отправился в ангар, игнорируя его попытки убедить меня передумать. – И будь внимателен, я хочу посмотреть, есть ли там какие зацепки, и вернуться обратно не позже, чем через два часа.