Глава 703. Человек на жёлтом шёлке

— Ладно, пигалица, не пытайся строить из себя древнюю старуху передо мной, — Ли Цие прервал крошечную тень и, слегка улыбнувшись, добавил, — если и дальше будешь ломать комедию, то, веришь или нет, я отправлю тебя прямиком обратно в древний керамический сосуд.

— Ты... ты... что ты за мужчина такой?! — крошечный силуэт на жёлтом шёлке задрожал от ярости, — чуть что — сразу угрозы! У тебя совесть вообще есть?

— Прости, но я человек абсолютно бессовестный, — с довольной ухмылкой ответил Ли Цие, — к тому же, сейчас ты всего лишь крошечная тень на куске жёлтого шёлка, зачем мне перед тобой церемониться? Впрочем, если тебе так угодно, я могу использовать этот шёлк, чтобы умыться. Как думаешь, пойдёт?

Маленькая тень затряслась ещё сильнее: — Ты... ты... как ты смеешь!..

Она вся сжалась, словно от сильного отвращения, по-настоящему испугавшись, что Ли Цие действительно решит использовать артефакт как полотенце.

— Эх, в наше время так много неблагодарных созданий, — рассмеялся Ли Цие.

Конечно, он просто поддразнивал её.

— Вообще-то, тебе следовало бы поблагодарить меня. Если бы не я, ты бы так и осталась запечатанной в древнем керамическом сосуде на невесть сколько веков. Даже если сосуд нейтрализовал силу проклятия, ты всё равно никогда бы не увидела солнечного света.

— Тьфу! Кто сказал, что это твой сосуд снял с меня проклятие? — крошечная фигурка на жёлтом шёлке явно не желала признавать поражение, — это я, эта владычица, сама развеяла это гнусное заклятие!

— Вот как? И ты осмелишься утверждать, что в этом нет заслуги древнего керамического сосуда? — Ли Цие продолжал посмеиваться, — смогла бы ты справиться сама, не будь у тебя этого сосуда?

— Хмпф! — маленькая тень лишь недовольно фыркнула. Хотя она и была упряма, на этот раз возразить ей было нечего.

— Как гласит народная мудрость: за великую милость полагается великая награда, — небрежно заметил Ли Цие, — я вернул тебя в этот мир, фактически стал для тебя вторым родителем. Не считаешь ли ты, что должна отплатить мне сполна?

— Хе, похоже, ты тоже надеешься поживиться за мой счёт, — холодно усмехнулся силуэт, — если хочешь получить выгоду, это не так уж сложно. Помоги мне сделать одно дело, и я буду открывать тебе по одному секрету каждый раз, пока не смогу окончательно освободиться отсюда.

— Я никогда не торгуюсь, — Ли Цие снова рассмеялся, — а что касается секретов... сомневаюсь, что в этом мире найдётся человек, знающий больше меня.

— Неужели? Боюсь, я знаю то, о чём ты и понятия не имеешь. Например... секреты расы Древней Тьмы, — с вызовом бросила тень.

— Секреты Древней Тьмы? — Ли Цие улыбнулся ещё шире, — а ты не промах. С ходу козырять Древней Тьмой — это довольно занятно.

— Хм, в своё время толпа идиотов пыталась выкопать меня только ради того, чтобы выведать сокровенные тайны своего народа, — гордо заявила маленькая тень.

Похоже, она слишком долго ни с кем не разговаривала. И хотя Ли Цие её жутко раздражал, она была не прочь продолжить беседу.

— А ты знаешь, — с улыбкой произнёс Ли Цие, — чем закончилась история Древней Тьмы? Знаешь ли ты, что в стародавние времена самого старого монстра этой расы вытащили на свет божий и переломали ему все кости до единой? Кое-кто вытянул из его пасти столько тайн, сколько тебе и не снилось. Думаешь, ты знаешь больше, чем он?

— Это ещё бабушка надвое сказала! — фыркнула тень, — я владею истинными, сокровенными знаниями. К тому же, мои секреты не ограничиваются одной расой. Я, например, знаю очень многое о Двенадцати Местах Погребения.

Ли Цие кивнул: — Что ж, в этом я не сомневаюсь. Охотно верю, что ты много чего знаешь.

— Приятно видеть, что ты не совсем безнадёжен, — самодовольно заметила тень, — если будешь на меня работать, за каждое выполненное поручение я буду давать тебе по одной тайне.

— Прости, но условия здесь диктую я, — Ли Цие покачал головой, — повторюсь: мне не нужны твои секреты. Даже если речь идёт о тайнах расы Древней Тьмы, я найду способ узнать их и без твоей помощи. Мне нужно, чтобы ты ответила лишь на один вопрос: как заставить проявиться письмена, сокрытые в этом жёлтом шёлке?

— Ты... ты... как ты узнал об этом?! — маленькая тень буквально подпрыгнула от неожиданности. На этот раз она была по-настоящему потрясена.

— Да так, пустяки, — беспечно отмахнулся Ли Цие, — пока ты ещё была под землёй, я думал, что там зарыта какая-то скверна. Но увидев этот жёлтый шёлк, я понял: злобная сила была лишь следствием твоего проклятия. Сама ткань не имеет к этому никакого отношения, хотя происхождение у неё поистине невероятное.

Хотя черты лица тени на шёлке были неразличимы, по её резкому движению можно было догадаться, что она в сильном смятении.

— Хмпф! И что такой, как ты, может смыслить в "невероятном происхождении"? — холодно бросила она, но этот выпад лишь подтвердил правоту Ли Цие.

Тот ничуть не обиделся: — Пигалица, ты можешь пускать пыль в глаза другим или пытаться обмануть кого угодно, но только не меня. Кем, по-твоему, я являюсь? Даже если у тебя за плечами великое прошлое, я всё равно знаю об этом мире гораздо больше твоего.

— Тьфу! Сам ты пигалица! — маленький силуэт на шёлке вскипел от возмущения, — чтобы я больше не слышала этого слова, ясно тебе? Иначе я тебе устрою!

Ли Цие проигнорировал её протесты и спокойно продолжил: — Раз уж ты не веришь, давай я тебе кое-что расскажу. Есть одна древняя святыня, от которой давным-давно остались лишь руины. Знаешь, что я там увидел? Поклонение древних бессмертных первопредков, отголоски забытых легенд. Там упоминалась одна вещь... Знаешь какая? Один человек держит в руках лоскут жёлтого шёлка, обратив взор к Лазурным Небесам, а за его спиной — мириады миров.

Ли Цие выдержал паузу и пристально посмотрел на артефакт: — Пигалица, я видел то, что выходит далеко за рамки твоего воображения. Так что расскажи мне, что значит "дарованное Лазурными Небесами"? Расскажи, какими были нравы и обычаи в эпохи ещё более древние, чем Эпоха Дикости? Хочешь знать, почему я так много знаю об этом шёлке? Или в каких местах я побывал? Каким бы ни было твое прошлое, я посетил такие края, о которых ты не смеешь даже мечтать.

— Подумаешь, велика важность! — маленькая тень явно была уязвлена, но не желала сдаваться, — я бывала в таких местах, о которых ты и слыхом не слыхивал!

— О, неужели? — Ли Цие добродушно улыбнулся, — ну так просвети меня, где же ты была? Сейчас у меня как раз есть свободное время, и я весь во внимании.

— Тьфу! С какой стати мне тебе рассказывать? Даже не надейся выудить из меня хоть один секрет! — силуэт на шёлке холодно усмехнулся, явно гордясь тем, что не поддался на провокацию.

Ли Цие лишь развёл руками и рассмеялся: — Пигалица, ты слишком высокого о себе мнения. Честно говоря, если не хочешь говорить — не надо, я не заставляю. Твоя история меня не слишком-то и прельщает.

— Ты!.. — тень затряслась от бессильной злобы. Будь у неё возможность выбраться из шёлка, она бы наверняка вцепилась ему в глотку.

— Твои байки мне неинтересны, — лениво продолжал Ли Цие, — но вот содержание этого жёлтого шёлка мне узнать необходимо. Так что, если ты не против, открой мне способ прочесть записи. Поверь, тебе же будет лучше.

— А я против! С чего это я должна тебе помогать? — съязвила маленькая тень, — только если ты выполнишь мою просьбу. Сделай так, чтобы я осталась довольна, и тогда я, может быть, открою тебе метод!

— Вот как? — Ли Цие лукаво улыбнулся, — похоже, ты так и не уяснила мой главный принцип. Обычно условия ставлю я. Попытки навязать мне свою игру всегда заканчиваются плохо. К тому же, сейчас твоё положение, мягко говоря, незавидное. Ты заперта в этом шёлке, и никто, ни небо, ни земля, тебе не поможет. Неужели ты всерьёз думаешь, что можешь диктовать мне условия?

— Хмпф, неужели? — холодно парировала тень, — если не сделаешь то, что я прошу, ты никогда не узнаешь, что записано на этом шёлке.

— Хм, в твоих словах есть доля истины, — Ли Цие кивнул, словно соглашаясь, — но понимаешь, пигалица, у меня есть одна черта: я люблю крайности. Если я не могу получить вещь, то пусть она не достанется никому. Как тебе такая идея: я просто разведу огонь и сожгу этот шёлк к чертям собачьим? Раз — и готово. Что скажешь?

— Ха! Какой наглый мальчишка, — злорадно рассмеялась тень, — ты хоть понимаешь, что это за шёлк? Думаешь, его так легко сжечь? Да ты можешь коптить его хоть сто лет, на нём и пятнышка не останется!

— Возможно, ты и права, — Ли Цие выглядел непривычно серьёзным, — но я не прочь попробовать разные способы. Например... мою Зелёную лампу.

С этими словами он поставил артефакт на стол.

Ли Цие взял жёлтый шёлк и, глядя на него с предвкушением, произнёс: — Если ты не возражаешь, я испытаю на нём чёрный огонь моей Зелёной лампы. Знаешь, по своей истории эта лампа вряд ли уступит твоему шёлку. Насколько я помню, она без труда испепеляет истинных бессмертных. Так что, думаю, с куском ткани она как-нибудь справится...

Он медленно поднёс шёлк к мерцающему огоньку: — Конечно, я человек терпеливый. Если не сгорит за день, я подожду год. Если не за год — подожду сто лет, триста или даже пять тысяч. Времени у меня, как ты понимаешь, предостаточно.

В этот момент маленькая тень на шёлке внезапно затихла. Она не издавала ни звука, и было совершенно непонятно, о чём она думает.

— Прежде чем я превращу этот шёлк в пепел, хочешь мне что-нибудь сказать? — с мягкой улыбкой спросил Ли Цие, — я по-прежнему весь во внимании.

Однако тень хранила гробовое молчание, словно она и вовсе исчезла.

— Ну что ж, раз так, приступим, — Ли Цие равнодушно пожал плечами и опустил край жёлтого шёлка прямо на чёрный огонь.