Глава 698. Сон на коленях красавицы
У некоторых алхимиков Бог Горнила не обладал врождённой способностью к Пелене сокрытия. В таких случаях они прибегали к законам Пути, чтобы выстроить преграду и уберечь свои секреты от чужих взоров, не позволяя посторонним подсматривать за тонкостями своего искусства.
В этот момент все присутствующие затаили дыхание, во все глаза глядя на величественного Бога Горнила. Особенно старались молодые алхимики: они сосредоточились до предела, боясь упустить малейшую деталь.
Хотя из-за Пелены сокрытия никто не мог воочию увидеть особые приёмы Хуанфу Хао, для любого алхимика, особенно выходца из малых сект или тех, чьи школы не славились алхимическим мастерством, возможность понаблюдать за процессом работы столь сильного мастера была бесценна. Даже если сами приёмы оставались сокрыты, само созерцание процесса позволяло накапливать опыт, помогая в будущем избегать собственных ошибок при закалке пилюль.
Более того, прославленный род Хуанфу шёл по Пути Алхимии на протяжении многих поколений, и их техники были тесно переплетены с наследием самого царства Алхимии. Поэтому даже для мастеров из великих орденов наблюдение за Хуанфу Хао обещало быть весьма познавательным.
Раздался глухой хлопок. Хуанфу Хао прижал ладонь к Богу Горнила, и в мгновение ока из недр артефакта вырвалось божественное пламя. Огненные потоки начали стремительно формироваться один за другим, и вскоре их стало четыре. Весь процесс протекал плавно, словно течение воды — уверенно, профессионально и без малейших заминок.
Среди собравшихся было немало знатоков. Даже не видя самих техник управления огнём, по тому, как быстро и чётко Хуанфу Хао создал четыре огненных потока, они поняли: его мастерство управления пламенем было выдающимся и имело под собой глубокую основу.
— Брат Хуанфу великолепен! Одной только этой техникой управления огнём он уже превзошёл почти всех сверстников, — увидев это, Король Алхимии Тэн не удержался от похвалы.
Услышав одобрение, Хуанфу Хао не смог сдержать самодовольной улыбки. Тэн и сам обрёл свой путь через Пылающее Пламя и от природы был искусен в управлении огнём, так что его признание было для Хуанфу Хао делом чести.
Затем Хуанфу Хао начал поочерёдно опускать духовные лекарства в огненные потоки. Четыре пламени одновременно приступили к очистке ингредиентов. Хуанфу Хао действовал уверенно и методично, в его движениях чувствовался опыт мастера, который точно знает, что делает.
Некоторым алхимикам требовались помощники, другие же предпочитали работать в одиночку. На низких уровнях мастерства большинство алхимиков не могли обойтись без подмастерьев: им приходилось тратить все силы на поддержание жара в печи, и на то, чтобы вовремя закладывать травы, внимания уже не хватало.
Однако, окрепнув, алхимик начинал управляться с горнилом самостоятельно, в одиночку создавая полноценные пилюли Судьбы. Впрочем, и среди великих мастеров или Монархов Алхимии находились те, кто держал при себе помощников. Но на таком уровне подмастерья сами по себе были могущественными практиками, которые не столько помогали в варке, сколько охраняли своего наставника.
В конце концов, пилюли, созданные великим алхимиком или Монархом Алхимии, обладали баснословной ценой. Желающих завладеть ими было хоть отбавляй, поэтому алхимику требовался сильный защитник.
Пламя в четырёх огненных потоках пульсировало, словно живое существо. Шло время, и из недр горнила периодически доносился мелодичный звон — верный знак того, что драгоценные пилюли начали обретать форму.
Все присутствующие замерли, перестав замечать ход времени. Они пристально следили за каждым жестом Хуанфу Хао. Особенно усердствовали алхимики, стараясь подметить малейшие нюансы его движений.
Ли Цие, впрочем, совершенно не интересовался происходящим. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, какой школе и какому направлению принадлежат техники рода Хуанфу. Поэтому он даже не стал смотреть дальше, а просто устроился поудобнее в повозке и, прикрыв глаза, вскоре крепко заснул. Госпожа Цзыянь, проявляя нежную заботу, молча укрыла его мягкой меховой накидкой.
Вид этого блаженства — когда сама Императрица Демонов прислуживала юноше, заставлял многих зеленеть от злости и сгорать от зависти. О такой спутнице и о таком отношении другие могли только мечтать.
Час за часом утекало время. Наконец, миновали сутки, и Хуанфу Хао пришло время открывать горнило. Он резко выдохнул и властно скомандовал: — Выход!
С тихим хлопком огненные потоки развеялись, и из печи вылетели четыре пилюли Судьбы. Хуанфу Хао мгновенно перехватил их драгоценной тыквой-горлянкой, и в то же мгновение все четыре сферы скрылись внутри сосуда.
Он облегчённо вздохнул и убрал Бога Горнила, выглядя крайне довольным собой. Было видно, что результатом этой плавки он гордится.
— Невероятно! Создать пилюли Судьбы пяти трансформаций всего за один день... Его слава пятого гения среди алхимиков действительно оправдана! — не сдержал восхищения один из алхимиков старого поколения.
Многие другие, особенно молодые мастера, тоже были потрясены. Провести полный цикл создания пилюль такого ранга за сутки — это было наглядным доказательством мастерства Хуанфу Хао на Пути Алхимии.
Хотя многие раньше скептически относились к его титулу "пятого гения", теперь им волей-неволей пришлось признать его незаурядные способности.
Хуанфу Хао извлёк пилюли, чтобы представить их на суд знатоков. Несколько именитых мастеров, включая Святого алхимика Хрустального Моря, Короля Алхимии Тэна и ещё пару старейшин, тут же обступили его.
Все четыре пилюли были чуть разного оттенка, но в целом их цвет был почти идентичным — нежно-жёлтым.
— Качество в полные пять ступеней, цвет ровный, светло-жёлтый... Это действительно высший сорт. Создать четыре такие пилюли за один раз — выдающийся результат. Молодое поколение поистине внушает трепет, — вынес свой вердикт Святой алхимик Хрустального Моря после тщательного осмотра.
Он имел полное право на такие слова: будучи сильнейшим алхимиком ордена Хрустального Моря, он пользовался огромным авторитетом даже среди мастеров старшего возраста.
— Поразительно, просто поразительно! Одно горнило — четыре пилюли, и у каждой безупречное качество в пять ступеней. Для юного мастера это редчайшее достижение! — вторили ему другие знатоки.
Остальные алхимики, особенно те, кто только начинал свой путь, смотрели на Хуанфу Хао с нескрываемой завистью. Им казалось, что если бы они смогли достичь таких высот, то жизнь была бы прожита не зря.
На лице Хуанфу Хао расцвела торжествующая улыбка. Он и сам был более чем доволен этой партией.
— Твоя очередь, — холодно бросил он, оборачиваясь к Ли Цие. Но стоило ему увидеть, что тот безмятежно спит в повозке, как лицо Хуанфу Хао потемнело от ярости.
Ли Цие даже не шелохнулся. Хуанфу Хао, едва сдерживая гнев, прошипел: — Можешь притворяться спящим сколько угодно, тебе не сбежать от условий спора! Если признаешь поражение прямо сейчас, я, так и быть, избавлю тебя от позора публичного фиаско.
Реакции не последовало. Ли Цие продолжал мирно спать.
Тогда госпожа Цзыянь, присев рядом с ним, ласково позвала: — Молодой господин, пришло время вашего выступления.
Голос красавицы был полон нежности, она говорила тихо и мягко, словно боясь ненароком напугать его.
При виде этой сцены многие на мгновение забыли о самом поединке. Их сердца заполнила неописуемая зависть. Чтобы тебя будил такой нежный голос, да ещё и принадлежащий самой Императрице Демонов, правительнице целого царства... Какой невероятный баловень судьбы!
Хуанфу Хао буквально затрясло, он до хруста стиснул зубы. Сжав кулаки, он поклялся себе: если он не прикончит Ли Цие, то перестанет зваться человеком.
Ни для кого не было секретом, что Хуанфу Хао давно симпатизировал госпоже Цзыянь. И видеть, как она расточает нежность на этого безродного мальчишку, было для него невыносимой пыткой.
— Всё уже закончилось? — Ли Цие, наконец, соизволил проснуться. С видом человека, который ещё не до конца пришёл в себя, он поднялся в повозке. Госпожа Цзыянь тут же поправила его плащ, заботливо следя, чтобы он не простудился после сна. Её внимание к мелочам было просто трогательным.
Многие молодые люди при виде этого почувствовали горечь и досаду. В их глазах это было вопиющей несправедливостью — за что этому наглецу досталась такая забота?
— Твой выход! — прорычал Хуанфу Хао, чеканя каждое слово. Он жаждал не просто победить, а растоптать этого мелкого ублюдка, чтобы показать госпоже Цзыянь, кто здесь настоящий мужчина.
— Всего-то одна партия пилюль Судьбы пяти трансформаций, а провозились целый день? Серьёзно? Да это же всё равно что простенькую закуску поджарить, разве стоило тратить на это столько времени? — Ли Цие сладко потянулся, всё ещё выглядя заспанным.
— Ты!.. — Хуанфу Хао побагровел. То, что он считал своим величайшим триумфом — создание четырёх качественных пилюль за сутки, Ли Цие пренебрежительно сравнил с готовкой дешёвой еды.
— Какие громкие слова! — принцесса Лун выступила вперёд, решив поддержать союзника. Она холодно усмехнулась, — боюсь, тебе и трёх дней не хватит, чтобы создать хоть что-то отдалённо похожее!
— Три дня? — Ли Цие даже не удостоил её взглядом. Он неспешно затянул пояс и проговорил ленивым тоном, — для вашего дедушки Ли создание такой мелочи — дело секундное. Хватит и трёх секунд, чтобы всё было готово.
После этих слов многие присутствующие переглянулись. Никто не поверил своим ушам. Раздались первые смешки, переходящие в открытый хохот — всем казалось, что парень окончательно заврался. Создать пилюли Судьбы за три секунды? Да на такое не был способен даже легендарный Монарх Алхимии!
— Хвалиться ты мастер, а вот отвечать за слова — вряд ли, — презрительно фыркнул Король Алхимии Тэн, — даже если бы сам Монарх Алхимии воскрес, он не смог бы сварить пилюлю пяти трансформаций за три секунды. Советую в следующий раз продумывать своё вранье получше.
— Только глупцы слепо верят в то, что называют здравым смыслом, — Ли Цие лениво откинулся на спинку сиденья, пока госпожа Цзыянь поправляла ему воротник и приглаживала волосы. Он выглядел так, словно наслаждался жизнью на полную катушку.
Его высокомерие и вызывающее поведение вызывало у толпы жгучее желание проучить наглеца.
— Ты... — Король Алхимии Тэн уже готов был взорваться, но в последний момент сдержался. Он лишь холодно процедил, — я, как старший, не стану опускаться до споров с таким невежественным младшим. Раз уж ты разбрасываешься такими заявлениями, то покажи нам всем, как ты создашь партию пилюль Судьбы пяти трансформаций за три секунды.
— Да без проблем, — равнодушно отозвался Ли Цие, — вот только незадача: я такие заурядные травы, как ингредиенты для пяти трансформаций, с собой не ношу. Может, кто-нибудь одолжит мне один комплект?
— Ха! Что, уже ищешь повод, чтобы слиться? — Хуанфу Хао злорадно ухмыльнулся, — если не тянешь — так и скажи. Вставай на колени, признавай вину, и, может быть, я сменю гнев на милость.
Для Хуанфу Хао это был идеальный момент, чтобы унизить Ли Цие и втоптать его в грязь перед всеми.