Глава 696. Король Алхимии — всего лишь репа да капуста

— Ты всё ещё хочешь сделать ставку? — Ли Цие небрежно взглянул на Короля Алхимии Тэна. Его вид был безмятежным и расслабленным, словно происходящее его ни капли не волновало.

Лицо Короля Алхимии Тэна мгновенно вспыхнуло, а щёки запылали от стыда. Этот Каменный цветок был лучшим экземпляром в его личной коллекции духовных лекарств и пилюльных трав.

Хоть он и был выходцем из Лощины Небесного Копыта, где пользовался уважением старейшин, он всё же оставался лишь молодым учеником третьего поколения. Для практика его уровня раздобыть настоящего Короля Алхимии было задачей невероятной сложности.

Король Алхимии Тэн оказался в безвыходном положении: он словно ехал верхом на тигре, с которого невозможно слезть. Будучи учеником Лощины Небесного Копыта, он не мог позволить себе отступить и признать поражение перед каким-то безвестным алхимиком — это стало бы несмываемым позором. Даже обладая непоколебимой уверенностью в своём мастерстве на Пути Алхимии, он не мог продолжать спор без соразмерной ставки. Без Короля Алхимии на кону все его слова превращались в пустой звук.

— Короли Алхимии? В моей Лощине Небесного Копыта их предостаточно, — внезапно раздался властный и величественный голос, донёсшийся из долины вдалеке, — Тэн'эр, принимай ставку.

— Это же старейшина Лощины Небесного Копыта! — услышав этот голос, многие практики на пике Просветления пришли в волнение. Никто не ожидал, что этот спор привлечёт внимание столь высокой особы.

— Благодарю, наставник! — Король Алхимии Тэн пришёл в неописуемый восторг. Он поспешно поклонился в сторону, откуда донёсся голос. Поддержка учителя мгновенно вернула ему былую смелость.

И действительно, в мгновение ока на пик примчался один из учеников Лощины Небесного Копыта. Он вручил Тэну шкатулку, внутри которой, как выяснилось при открытии, лежала серебряная кленовая трава.

— Моя серебряная кленовая трава возрастом в три миллиона лет плюс этот Каменный цветок против твоей серебряной кленовой травы возрастом в три миллиона шестьсот семьдесят тысяч лет! — Король Алхимии Тэн выставил обе шкатулки вперёд. Теперь он ставил два редчайших растения против одного растения Ли Цие.

На первый взгляд казалось, что Тэн в проигрыше, но на самом деле это было не совсем так. Чем старше Король Алхимии, тем он ценнее — цена на такие экземпляры растёт в геометрической прогрессии.

— Как насчёт того, чтобы и я поучаствовал? — раздался холодный и надменный голос. Расталкивая толпу, к ним уверенно зашагал человек и в мгновение ока оказался перед присутствующими.

Это был статный и величественный юноша, чья аура была полна мощи и амбиций. Им был Хуанфу Хао, которого Ли Цие совсем недавно едва не превратил в калеку в аптекарском саду царства Гигантского Бамбука. Однако, судя по его нынешнему виду, раны полностью затянулись: он двигался уверенно, а его энергия крови била ключом.

Ли Цие лениво приподнял веки и равнодушно произнёс: — Что, полученного урока оказалось мало, раз ты снова осмелился меня провоцировать? Твоё мужество поистине достойно похвалы.

Услышав это, Хуанфу Хао мгновенно изменился в лице. Слова Ли Цие были словно соль на открытую рану. Ли Цие уже дважды подавлял его: первый раз в Мастерской Каменных Людей, когда юноша просто задавил его богатством, и второй раз в саду царства Гигантского Бамбука. Тогда Хуанфу Хао сам собирался усмирить выскочку, но в итоге был вышвырнут за пределы столицы мощным ударом. Если бы не вмешательство предка клана, он, возможно, до сих пор был бы прикован к постели.

Для Хуанфу Хао это было величайшим позором. Он смерил Ли Цие ледяным взглядом, в котором читалась неприкрытая жажда крови, и прошипел: — Кому суждено погибнуть в полночь, тот не доживёт до рассвета.

У Хуанфу Хао были все причины желать смерти Ли Цие. Этот юнец не только публично унизил его, но и убил множество членов рода Хуанфу, включая их предка. Пока позор их клана не будет смыт кровью этого мальчишки, род Хуанфу не обретёт покоя.

Хуанфу Хао даже не пытался скрыть своего намерения убить. Если бы не празднование юбилея Предка Тысячи Сосен, он бы атаковал Ли Цие немедленно.

— Ты верно подметил: кому суждено погибнуть в полночь, тот точно не доживёт до рассвета, — Ли Цие лениво усмехнулся, — просто запомни эти слова хорошенько.

— Ну и отлично, — глаза Хуанфу Хао сверкнули холодным блеском. Он высокомерно улыбнулся и добавил, — тогда давай и мы сыграем в эту игру. Как насчёт ставки на жизнь? Кто проиграет, тот сам отрубит себе голову!

Не оставалось сомнений: в этот раз Хуанфу Хао пришёл за головой Ли Цие. Раз уж он не мог прикончить его открыто в честном бою, он решил использовать поединок как средство убийства.

Присутствующие невольно затаили дыхание. Все знали, что для алхимика ставка на собственную жизнь — это крайняя мера, предел серьёзности поединка.

Хотя в Мире Каменной Медицины алхимики часто состязались на Пути Алхимии, никто не ставил на кон жизнь, если только между соперниками не лежала кровная вражда.

— Ставка на жизнь? — Ли Цие искоса глянул на Хуанфу Хао и расхохотался, — ты слишком высокого о себе мнения. Моя жизнь бесценна, это сокровище, которому нет равных. И ты думаешь, что твоя жалкая душонка может быть соразмерной ставкой? Даже если ты выставишь против меня десять своих жизней, они и на йоту не приблизятся к ценности моей.

Ли Цие никогда не проявлял милосердия к врагам, когда дело доходило до словесной перепалки — он бил наотмашь, прямо по больному месту.

— Ты!.. — Хуанфу Хао покраснел от ярости, его глаза гневно впились в Ли Цие.

Но Ли Цие уже не считал нужным удостаивать его взглядом. Он сухо добавил: — На мой взгляд, твоя никчёмная жизнь не стоит даже одного Короля Алхимии. Так что не воображай, будто ты чего-то стоишь. Дешёвка, и цена тебе — грош в базарный день.

Ядовитые слова Ли Цие едва не довели Хуанфу Хао до кровавой рвоты; его тело затряслось от бешенства.

Ли Цие же, совершенно не заботясь о его состоянии, просто отмахнулся и лениво произнёс: — Если тебе нечего выставить в качестве ставки, кроме своей паршивой жизни, проваливай отсюда и не мешай мне играть. Я всё ещё жду момента, когда отвешу звонкую пощёчину этой вашей Лощине Небесного Копыта.

Окружающие лишились дара речи. Всем казалось, что этот парень зашёл слишком далеко в своём высокомерии. Мало ему было вражды с кланом Хуанфу, так он ещё и Лощину Небесного Копыта решил задеть — он словно нарочно настраивал против себя весь мир.

— Хорошо, хорошо, мелкий ублюдок. Я пока позволю твоей голове побыть на плечах, — сквозь зубы процедил Хуанфу Хао, — я сыграю с тобой. Боюсь только, что у тебя не найдётся ещё одного Короля Алхимии для ответной ставки.

С этими словами он тоже достал шкатулку для трав.

Открыв её, Хуанфу Хао явил миру Корень Горца, который уже начал принимать очертания человеческой фигурки. Едва крышка приоткрылась, наружу вырвался густой аромат, приносящий ясность ума и ощущение, будто всё тело омыли божественной росой.

— Корень Горца возрастом в три с половиной миллиона лет, — холодно ухмыльнулся Хуанфу Хао, — если ты не сможешь выставить другого Короля Алхимии, я не побрезгую забрать твою никчёмную жизнь в качестве залога.

Хуанфу Хао решил сначала вдоволь поиздеваться над Ли Цие, а уже потом забрать его собачью жизнь.

— Ого, это же Король Горцов! — при виде такого корня многие практики невольно вздрогнули от изумления.

Кто-то пробормотал: — Запасы рода Хуанфу поистине впечатляют. Не зря они считаются великим кланом Пути Алхимии.

Для большинства алхимиков, особенно тех, кто не имел знатного происхождения, увидеть Короля Алхимии было несбыточной мечтой всей жизни.

Но Хуанфу Хао был совсем другим делом. Он — наследник прославленного рода, чей фундамент в алхимии был невероятно глубок. К тому же, его клан был связан узами брака с царством Алхимии, которое контролировало богатейшие лекарственные горы Мира Каменной Медицины.

Поэтому то, что он смог выставить такое сокровище, никого не удивило. Толпа вокруг пика Просветления росла с каждой минутой — всем не терпелось увидеть развязку этой грандиозной драки.

— Хм, что касается Королей Алхимии... должен признать, сейчас у меня их с собой действительно нет, — Ли Цие посмотрел на Хуанфу Хао и развёл руками, — как насчёт того, чтобы поставить что-нибудь другое?

— А я-то думал, ты и впрямь богат, — презрительно фыркнул Король Алхимии Тэн, — жалкий невежда! Возомнил, будто одна травка делает тебя великим. Сегодня ты увидишь, что в мире полно людей, чьё богатство и наследие в сотни раз превышают твои жалкие крохи.

— Раз нет Короля Алхимии, ставь свою паршивую жизнь, — осклабился Хуанфу Хао, — сегодня я проявлю щедрость и обменяю своего Короля Алхимии на твою собачью жизнь.

— Дай вам волю, вы и на шею сядете, — медленно проговорил Ли Цие, — Королей Алхимии у меня в запасе и впрямь не осталось, но... у меня есть кое-что получше.

С этими словами он достал ещё одну шкатулку.

Едва крышка приоткрылась, на присутствующих обрушилась волна мощнейшей энергии крови, сопровождаемая едва слышимым эхом рун Пути. Внутри было запечатано удивительное растение.

— Э-это... это что, Король Алхимии?! — кто-то из толпы, увидев содержимое, вскочил на ноги и в ужасе вскрикнул.

Ли Цие не спеша закрыл шкатулку и произнёс: — Только бедняки могут называть Королей Алхимии, этот уровень репы да капусты, настоящим сокровищем. Я обычно не ношу с собой подобные "овощи", они только место в карманах занимают. А здесь у меня растение возрастом в пять миллионов триста восемьдесят тысяч лет. Раз уж кто-то сомневается в моих запасах, мне пришлось покопаться в углу своего склада и вытащить это, чтобы немного похвастаться.

— Э-э... — присутствующие окончательно лишились речи. Что такое Король Алхимии? Для большинства это бесценный артефакт, предел мечтаний. Но в устах Ли Цие это превратилось в "репу да капусту". Подобная наглость была просто запредельной.

Но что поделать? У парня были все основания для хвастовства. Он небрежно, словно какой-то сорняк, выставил легендарное растение Королевского уровня, да ещё и с таким возрастом. С таким капиталом он мог позволить себе быть сколь угодно дерзким в любом уголке мира.

Лицо Хуанфу Хао стало темнее тучи, но он ничего не мог возразить. Для него, наследника клана, выставить Короля Алхимии возрастом три с половиной миллиона лет уже было пределом возможностей. Более того, эту траву он планировал подарить своей двоюродной сестре — Мин Есюэ, наследнице царства Алхимии, чтобы заслужить её расположение, но сегодня ему пришлось пустить её на ставку.

Хотя Хуанфу Хао был уверен в своей победе, против мощи пятимиллионного растения Ли Цие он чувствовал себя раздавленным. Его буквально душила жаба.

Король Алхимии Тэн буквально позеленел от зависти и ненависти; его глаза налились кровью, а сердце сжималось в яростных судорогах. Он — ученик Лощины Небесного Копыта, великого ордена с наследием двух Монархов! Как могло получиться, что он, представитель такой силы, уступает какому-то безвестному алхимику? Эта мысль сводила его с ума.

Если бы они не находились сейчас на горе Тысячи Сосен, Король Алхимии Тэн не раздумывая бросился бы на Ли Цие, чтобы схватить его и вытрясти из него все сокровища до последнего листика.