Глава 695. Ставка на лекарственные травы
Король Алхимии Тэн по своей сути был духом лекарственной лианы, а поскольку он обрёл свой путь через Пылающее Пламя, то обладал поразительным искусством управления огнём. Природа наделила его всеми качествами, необходимыми для того, чтобы стать выдающимся алхимиком.
Можно сказать, что Король Алхимии Тэн впитал в себя все сокровенные знания мастеров алхимии Лощины Небесного Копыта. И пусть он пока не мог сравниться с такими прославленными именами, как Юань Цайхэ из четвёрки великих гениев, среди молодого поколения алхимиков Мира Каменной Медицины он пользовался немалой известностью.
Именно эта уверенность в своих силах позволила Королю Алхимии Тэну бросить вызов Ли Цие, настаивая на том, чтобы их поединок прошёл исключительно на Пути Алхимии.
Все присутствующие практики с любопытством воззрились на Ли Цие. В Мире Каменной Медицины решение споров через искусство алхимии было делом вполне обыденным. Состязания в изготовлении пилюль или в глубине познаний лекарственных свойств трав случались здесь сплошь и рядом.
В этом и заключалась уникальность Мира Каменной Медицины: алхимики здесь занимали исключительно почётное положение, и их авторитет был непререкаем.
— Раз уж кто-то так жаждет увидеть мой Путь Алхимии, что ж, так и быть, померяемся силами, — Ли Цие коротко рассмеялся. Он встряхнул кистями рук, и с тихим металлическим лязгом перчатки, плотно облегавшие его ладони, внезапно отделились от кожи.
Перчатки мерцали тусклым, древним блеском, словно были отлиты из потемневшей от времени бронзы.
Ли Цие небрежно бросил их госпоже Цзыянь, добавив: — Эти перчатки зовутся "Руки Богов". Это не просто ценная вещь, всё гораздо сложнее. Постигай их суть со всем прилежанием — их ценность ничуть не меньше, чем у любого артефакта Бессмертного Монарха.
Поймав перчатки, госпожа Цзыянь на мгновение остолбенела. Она никак не ожидала, что молодой господин вот так просто, мимоходом, отдаст ей столь бесценное сокровище. Он сделал это с таким невозмутимым видом, будто выбрасывал кочан увядшей капусты, совершенно не заботясь о его значимости.
Одно название, Руки Богов, уже говорило о том, что это была выдающаяся вещь. И если верить словам Ли Цие о том, что их ценность сопоставима с артефактом Бессмертного Монарха, то этот дар был поистине запредельным!
Хотя обычный артефакт Бессмертного Монарха уступал в мощи артефакту Истины, он всё равно оставался бесценным сокровищем. Для орденов, не имевших подобного наследия, это было пределом мечтаний, но даже в родословных Монарха такие предметы почитались как святыни и использовались лишь в самых крайних случаях.
И всё же Ли Цие, не моргнув глазом, отдал сокровище уровня артефакта Бессмертного Монарха женщине, которая была его спутницей. Он проявил полное безразличие к богатству, словно это была сущая безделица.
В этот миг не только госпожа Цзыянь замерла в оцепенении — толпа практиков тоже пребывала в шоке. Подобная щедрость могла напугать даже живого мертвеца. Никто из них в жизни не видел столь безрассудного расточителя. Даже наследник величайшего императорского ордена не позволил бы себе так разбрасываться ценностями — этот юноша был просто несравненным мотом!
В толпе вспыхнула волна жгучей зависти к госпоже Цзыянь. Обладать сокровищем, равным артефакту Бессмертного Монарха! Теперь многим стало понятно, почему правительница проявляет такую благосклонность к безвестному юнцу.
Кто-то другой мог бы служить ей верой и правдой всю жизнь, но так и не удостоиться подобного дара.
Госпожа Цзыянь быстро взяла себя в руки. Она молча убрала Руки Богов, и хотя не произнесла ни слова благодарности, её сердце переполняла безграничная признательность.
— Поединок на Пути Алхимии... и как именно ты хочешь состязаться? — Ли Цие лениво покосился на Короля Алхимии Тэна.
Тэн проводил взглядом исчезнувшие Руки Богов и невольно сглотнул слюну. Это было сокровище, оставленное самим Бессмертным Монархом Вань Ши! Как ученик императорского ордена, он лучше других понимал истинную цену артефакта Монарха.
Пусть он и был талантливым учеником Лощины Небесного Копыта, он и мечтать не мог о личном владении артефактом Бессмертного Монарха. В их ордене из всего молодого поколения таким предметом мог обладать разве что принц Золотого Ворона, законный наследник.
Вид того, как госпожа Цзыянь прячет Руки Богов, заставил его буквально изнывать от алчности.
Услышав вопрос Ли Цие, Король Алхимии Тэн с трудом заставил себя отвести взгляд. Глубоко вдохнув, он холодно усмехнулся: — Для алхимика лучшим мерилом мастерства является пилюля Судьбы. Раз уж мы затеяли поединок, не хочешь ли добавить к нему небольшую ставку для интереса?
— Ставку? И какую же? — Ли Цие с невозмутимым видом посмотрел на противника и слегка улыбнулся.
В этот момент Король Алхимии Тэн с чрезвычайно серьёзным видом извлёк из своих запасов лаковую шкатулку для трав. Глядя на Ли Цие, он торжественно произнёс: — Мы определим победителя по качеству приготовленной порции пилюль Судьбы. У кого пилюля выйдет лучше, тот и выиграл. У меня здесь есть Каменный цветок, малый Король Алхимии возрастом в полтора миллиона лет. Если ты победишь, он станет твоим. Осмелишься ли ты принять вызов?
С этими словами Тэн приоткрыл шкатулку. По округе тут же разлился густой, дурманящий аромат лекарств. Каждый, кто вдыхал этот запах, ощущал необычайную лёгкость и просветление.
— Это же Каменный цветок! Найти экземпляр возрастом в полтора миллиона лет — редчайшая удача. Такой малый Король Алхимии — идеальный ингредиент для создания лекарства Долголетия высшего качества, — воскликнул один из старых алхимиков в толпе, не скрывая своего восхищения.
— Его называют малым бессмертным лекарством, только представьте, как он ценен в таком возрасте! — присутствующие подались вперёд, вытягивая шеи, чтобы хоть краем глаза взглянуть на чудо. Глаза многих алхимиков загорелись жаждой обладания.
Для алхимика, особенно молодого, получить доступ к травам возрастом более миллиона лет было задачей почти невыполнимой. А уж такое редкое растение, как Каменный цветок ранга малого Короля Алхимии, и вовсе считалось сокровищем из сокровищ.
Король Алхимии Тэн не смог сдержать самодовольной улыбки. В конце концов, для молодого мастера иметь в запасе столь редкое растение было предметом огромной гордости.
— Ну что, рискнёшь? — Тэн с вызовом посмотрел на Ли Цие, — впрочем, боюсь, тебе просто нечем крыть. Если ты проиграешь, у тебя вряд ли найдётся другой малый Король Алхимии для расплаты. Но я человек не гордый: если в качестве ставки ты выставишь те перчатки, я соглашусь.
Не было сомнений, что его главной целью были Руки Богов. И хотя полтора миллиона лет возраста травы — это немало, она и близко не стояла по ценности с легендарным артефактом.
— А ты мастер строить выгодные планы, — Ли Цие даже не удостоил его вторым взглядом, — раз уж ты хочешь сыграть по-крупному, я тоже добавлю ставку. У меня как раз завалялось одно растение.
С этими словами он тоже достал шкатулку для трав.
— И что же это? — Тэн лишь пренебрежительно фыркнул. Он был уверен, что у какого-то безвестного алхимика не может быть ничего стоящего. Если у того найдётся трава возрастом триста или пятьсот тысяч лет, это уже будет пределом его возможностей.
— Обычная серебряная кленовая трава, ничего особенного, — Ли Цие открыл шкатулку с таким небрежным видом, будто в ней лежал пучок сорной травы.
— Хотя серебряная кленовая трава — важный компонент для лекарств Долголетия, чтобы сравниться по цене с Каменным цветком, её возраст должен быть не менее миллиона лет. Обычный сорняк веком в пару сотен тысяч лет тут и рядом не лежал, — покачал головой один из алхимиков в толпе, глядя на простоту движений Ли Цие.
Большинство присутствующих разделяло это мнение. С какой стати безвестному юнцу владеть чем-то по-настоящему ценным? Для такого, как он, найти траву возрастом пятьсот тысяч лет — уже предел мечтаний, словно выигрыш в лотерею.
Король Алхимии Тэн тоже решил, что в шкатулке лежит посредственность. Он язвительно рассмеялся: — Если ты собрался ставить свои жалкие столетние сорняки против моего Короля Алхимии, то ты просто витаешь в облаках. Послушай моего совета, поставь те перчатки и...
Однако он не успел договорить. Его взгляд застыл на содержимом шкатулки Ли Цие, словно на него наложили проклятие.
— Трав возрастом в триста или пятьсот тысяч лет у меня нет. Моя серебряная кленовая трава довольно заурядна, ей едва исполнилось три или четыре миллиона лет. Если быть точным, ей около трёх миллионов шестисот семидесяти тысяч лет, — будничным тоном произнёс Ли Цие.
— Что?! Три или четыре миллиона лет?! — толпа вздрогнула от неожиданности. Все алхимики как один устремили взоры на шкатулку в руках юноши.
Шкатулка была открыта, и из неё вырвалось мягкое серебристое сияние. Лежащая внутри серебряная кленовая трава казалась отлитой из чистейшего серебра — настолько совершенной и прекрасной она была.
— Это... это действительно Король Алхимии возрастом более трёх миллионов лет! Боги, это же лучший из возможных ингредиентов для лекарства Долголетия! — знатоки в толпе начали судорожно хватать ртом воздух от изумления.
— Какое сокровище... Настоящий Король Алхимии, да ещё и трёхмиллионный! Я... я в жизни не видел ничего подобного, — пролепетал один молодой алхимик, не сводя глаз с травы и чувствуя, что это какой-то сон.
Король Алхимии Тэн замер, не в силах вымолвить ни слова. Только что он насмехался над Ли Цие, но теперь его Каменный цветок рядом с этой травой выглядел как дешёвая репа.
Для Тэна, молодого мастера, обладание малым Королем Алхимии было поводом для гордости.
Но Ли Цие просто достал траву возрастом почти в четыре миллиона лет!
Такой экземпляр был бесценным сокровищем для любого мастера алхимии. Подобные вещи считались достоянием, достойным внимания лишь Великих Мудрецов.
Многие из присутствующих буквально истекали слюной. О таком Короле Алхимии большинство практиков не смели даже мечтать, не то что видеть вживую.
— Поразительно! Лучшая серебряная кленовая трава, что я видел за всю свою долгую жизнь, едва достигала двух миллионов восьмисот тысяч лет, — с благоговением прошептал старый мастер.
Ещё минуту назад все смотрели на Ли Цие свысока, как на никчёмного выскочку. Но стоило ему небрежно выставить на кон трёхмиллионного Короля Алхимии, как отношение мгновенно сменилось на глубокое почтение и любопытство. Никто и представить не мог, что этот неприметный юноша обладает столь баснословным богатством. Всем нестерпимо захотелось узнать — кто же он такой на самом деле?
Госпожа Цзыянь, стоявшая рядом, тоже потеряла дар речи. Она знала, что Ли Цие умеет производить эффект — в Мастерской Каменных Людей он уже сорил деньгами направо и налево. Но она никак не ожидала, что он вот так просто, ради пари, вытащит из кармана Короля Алхимии.
Более того, он смотрел на эту бесценную траву как на обычный корнеплод, не представляющий особого интереса. Глядя на его невозмутимость, любой понял бы — перед ними расточитель, равных которому нет во всём мире.