Глава 686. Дела Те И

— Хе-хе-хе... — тень, выбравшаяся из-под земли, поспешно заговорила, — если господину нужны мои услуги, я готов служить вам в любое время и в любом месте. Разве это не значит, что я свой человек?

Этой тенью оказался старый демон, которого Ли Цие встретил в горной гряде Тяньфэн — Те И. Сейчас старик лишь подобострастно хихикал, время от времени почесывая голову своей рукой, напоминающей клешню. Однако, продолжая смеяться, он то и дело бросал опасливые взгляды на Жёлтого Вола-Дракона, который мирно свернулся неподалеку.

— Вот как? Неужели ты действительно решил мне послужить? — Ли Цие окинул его коротким взглядом, — а я-то грешным делом подумал, что ты пришел украсть моего вола.

— Му-у-у! — Жёлтый Вол-Дракон, словно в подтверждение его слов, поднял голову и коротко протянул на Те И. От этого звука у старого демона душа едва не ушла в пятки.

— Нет-нет-нет, господин, вы меня неправильно поняли! — Те И замахал руками, — даже если бы у меня была тысяча жизней... нет, даже десять тысяч, я бы ни за что не посмел пойти на такое. К тому же ваш божественный вол — единственный во веки веков, нет в мире равного ему. Боюсь, кроме вас, господин, никто на свете не достоин владеть таким зверем...

Те И принялся рассыпаться в похвалах, льстя не только Ли Цие, но и самому Жёлтому Волу-Дракону. Лесть пришлась по вкусу зверю: он довольно засопел и снова устроился поудобнее, приняв безмятежный вид.

Глядя на то, как Те И без умолку льстит, Ли Цие лениво произнес: — Я повидал немало льстецов, но мало кто достигал твоего уровня. Суметь улестить даже быка так, чтобы он остался доволен — это уже не просто навык, это целое искусство, высшая ступень мастерства.

На эти слова Те И лишь хитро ухмыльнулся, ничуть не смутившись.

— Ты ведь должен был оставаться в горной гряде Тяньфэн, — Ли Цие посмотрел на него, — как же ты оказался здесь, на горе Тысячи Сосен?

— Я здесь ради... — начал было Те И, но Ли Цие легким жестом прервал его.

Ли Цие покачал головой: — Если собираешься сказать, что пришел ради служения мне, лучше промолчи. За ложь я могу вытащить твою истинную форму и раздавить тебя, как букашку.

— Хе-хе-хе... — Те И поспешно сменил тон, — господин, вы шутите, право слово. Я прибыл сюда, чтобы повидать мир. Великий юбилей Предка Тысячи Сосен, гости со всей поднебесной — такое зрелище выпадает раз в десять тысяч лет. Я пришел лишь ради того, чтобы расширить свой кругозор. Но, конечно, если вам, господин, понадобится моя помощь, я сочту это за честь.

— Значит, пробрался сюда тайком под землей, чтобы расширить кругозор? — Ли Цие равнодушно взглянул на него.

— Э-э... — Те И сухо кашлянул, — видите ли, я — личность незначительная. Если бы я пошел через главные ворота, меня бы вряд ли впустили. К тому же Предок Тысячи Сосен славится своим милосердием и широтой души, он не станет размениваться по мелочам с таким ничтожеством, как я.

— Вот как? — Ли Цие потер подбородок, пристально глядя на Те И. От этого взгляда у старого демона внутри всё сжалось; интуиция подсказывала ему, что добром это не кончится.

— Если у господина больше нет ко мне дел, то я... пожалуй, откланяюсь. Не смею мешать вашей медитации, — произнес старик, уже готовый дать деру.

— К чему такая спешка? Раз уж ты проделал такой долгий путь, почему бы нам не устроить разговор по душам? — неспешно предложил Ли Цие.

Услышав про "разговор по душам", Те И окончательно перепугался. Сердце его бешено заколотилось, и он начал медленно пятиться.

— Господин, мои познания скудны, я вряд ли смогу быть вам интересен...

— Я не стану тебя удерживать силой, — вальяжно произнес Ли Цие, — но если я вдруг проговорюсь, что кто-то пытается подкопаться к главному корню горы, это может закончиться весьма печально.

— Нет, нет, нет! — Те И подпрыгнул от ужаса, — хе-хе-хе, господин, вы меня не так поняли! Я готов служить вам верой и правдой в любую секунду. Только прикажите — и я пойду ради вас и в огонь, и в воду!

— В огонь и в воду? — Ли Цие прищурился и мягко улыбнулся, — уважаемый даос, ты слишком громко выражаешься. Нет нужды в таких крайностях. Как я могу обременять тебя подобными трудностями?

Видя прищуренный взгляд и улыбку Ли Цие, Те И почувствовал, как по спине пробежал холодок. Решив, что выбора нет, он выпалил: — Господин, давайте начистоту. Просто скажите, что вам от меня нужно, и я исполню любой ваш приказ.

— Вот это я понимаю — прямота, — Ли Цие одобрительно хлопнул в ладоши, — во мне не так много достоинств, но я ценю людей, которые умеют говорить по существу. В наши дни таких, как ты, днем с огнем не сыщешь.

Те И, уже смирившись со своей участью, покорно опустил голову: — Какую же службу я могу сослужить господину?

— Ты сам говорил, что твой род любит копать норы. Если быть точнее, вы — лучшие мастера в том, что касается подземных ходов, и обожаете скрываться в недрах земли, — неторопливо начал Ли Цие.

— Что именно мне нужно выкопать? — Те И насторожился, но тут же какая-то мысль поразила его. Он побледнел и вскрикнул, — господин, вы ведь не собираетесь заставить меня лезть в то самое место под землей?!

— В какое такое место? — прикинулся дурачком Ли Цие, — разве под этой горой есть что-то особенно ценное?

Те И тут же прикусил язык. Он понял, что угодил в ловушку. Если бы он только знал, ни за что бы не попадался на глаза Ли Цие! Он сам вырыл себе яму и теперь рисковал оказаться в ней погребенным.

Ли Цие, прищурившись, лениво улыбнулся: — Друг мой, судя по твоей реакции, ты уже бывал там внизу.

— Нет-нет, ни в коем случае! — Те И замотал головой так сильно, что она едва не отвалилась, — господин, не поймите меня превратно, я понятия не имею, о чем вы говорите!

Ли Цие откинулся на спинку кресла и сделал успокаивающий жест рукой: — Полно тебе притворяться, мы же взрослые люди. Перед другими ты можешь строить из себя кого угодно: жалкого калеку или слабого беднягу — и они, возможно, тебе поверят. Но я прекрасно знаю твою истинную цену. Если бы я видел в тебе злой умысел, я бы еще на горной гряде Тяньфэн вытащил тебя на свет божий.

Те И издал сухой смешок, но на этот раз предпочел промолчать.

— Изначально я планировал сам заглянуть в то место, — продолжал Ли Цие тягучим голосом, — но раз уж ты здесь, это упрощает дело. Мне не придется тратить лишние силы. Ты уже знаком с дорогой, а значит, для тебя это будет привычным делом. Никто не справится с этим лучше тебя.

— Господин, вы слишком высокого мнения о моих скромных талантах, — снова заюлил старый демон, — это территория Предка Тысячи Сосен. В радиусе десяти миллионов ли нет ничего, что могло бы укрыться от его взора.

— Но ты ведь как-то умудрился прокопать туда ход? — Ли Цие насмешливо вскинул бровь.

Те И глубоко вздохнул и признался: — Господин, не буду скрывать: мои мелкие шалости вроде того, чтобы пробраться на гору, Предок может и проигнорировать. Но если я начну копать в ту сторону, он меня просто прихлопнет. Я и сам не смею туда соваться — лишь припадаю к земле издалека, чтобы уловить колебания.

Он сделал паузу и добавил: — Даже если Предок заметит мое любопытство, он, скорее всего, не придаст этому значения. Но вы ведь и сами понимаете, что в те глубины лезть нельзя! Иначе Предок Тысячи Сосен придет в ярость. Кто в Мире Каменной Медицины сможет выстоять против его гнева? Тем более здесь, на его родной горе!

— Я знаю. И я не прошу тебя врываться внутрь. Мне нужно лишь, чтобы ты взглянул одним глазком на самое пограничье и вернулся с докладом, — спокойно ответил Ли Цие, — я верю, что твои навыки копателя — высшего класса, а уж умение вовремя делать ноги и вовсе не знает равных.

— Это... — Те И замялся, не зная, что ответить.

Ли Цие посмотрел на него и ровным голосом произнес: — Мне не нужно лишних слов. Ты последовал за мной от столицы царства Гигантского Бамбука до горной гряды Тяньфэн, а теперь оказался здесь. Нужно ли мне продолжать?

Те И на мгновение замер, пораженный.

— Даже если ты не следил за мной напрямую, ты ведь не считаешь это простым совпадением? — Ли Цие оставался невозмутим.

Старый демон тяжело вздохнул и горько усмехнулся: — А разве у меня есть другой выбор?

Ли Цие лениво потянулся в кресле: — Выбор есть всегда. Если только ты не пришел просить моей помощи. У меня самого есть всё, чего я только пожелаю... Но если тебе что-то от меня нужно, ты должен предложить нечто ценное взамен. Если у тебя нет сокровищ — не беда. Покажи свою преданность, докажи делом, что ты готов служить мне искренне. Поверь, в мире полно желающих встать под мои знамена. Так ты сам решил воспользоваться этим шансом или мне пришлось тебя заставлять?

После этих слов Те И окончательно лишился дара речи. Он был уверен, что его маскировка безупречна, но Ли Цие видел его насквозь.

Спустя долгое время старый демон глубоко вздохнул и с надеждой посмотрел на юношу: — Значит ли это... что господин может решить мою проблему?

— Застарелые раны, копившиеся слишком долго — задача действительно непростая, — Ли Цие улыбнулся, — для любого другого это было бы приговором, но для меня — сущий пустяк. Конечно, мы с тобой не родня и даже не друзья. Если хочешь, чтобы я вмешался, должен же ты проявить усердие?

Ли Цие пожал плечами: — Впрочем, если сомневаешься — я не настаиваю. Проникнуть в те подземелья для меня не составит труда. Но я всегда рад, когда за меня работает кто-то другой.

— Нет-нет, всё в порядке! — Те И принял окончательное решение, — ваши дела — это мои дела! Я почту за честь послужить вам и избавить вас от лишних хлопот. Одно ваше слово — и я к вашим услугам!