Глава 679. Лук Сокрушающий Звёзды

Высокомерная и заносчивая Цзянь Ушуан не сводила с Ли Цие подозрительного взгляда. Внезапная перемена в его поведении казалась ей крайне странной и совершенно не соответствовала его обычному стилю. На мгновение она замялась, не понимая, в чём подвох, но затем вновь холодно и надменно усмехнулась.

— Идём, — бросила она, — выбирай место, которое станет твоей могилой.

Ли Цие проигнорировал её колкость. Понукнув Жёлтого Вол-Дракона, он прикрыл глаза, решив немного отдохнуть. Пока карета неспешно катилась вперёд, он предавался безмятежному покою, предоставив зверю самому выбирать дорогу.

Цзянь Ушуан было всё равно, какие козни замышляет Ли Цие; она последовала за ним, уверенная в своём превосходстве. С её точки зрения, любые уловки этого юнца не стоили и выеденного яйца — она была способна с лёгкостью сокрушить любую его хитрость.

В конце концов Ли Цие выбрал подходящее место. Это был уединённый уголок, скрытый от посторонних глаз, но при этом поражающий своей живописной красотой. Осмотревшись, Ли Цие остался доволен увиденным.

— Отлично, это место в самый раз, — сказал Ли Цие, спрыгивая с подножки кареты. На его лице играла ленивая улыбка, — пейзаж радует глаз, кругом тишина и покой, никто не потревожит. Лучшего места для последнего упокоения и не пожелаешь.

Спустившись на землю, он ласково похлопал Жёлтого Вол-Дракона по голове. Повинуясь безмолвной команде, вол развернул карету и вскоре скрылся из виду, оставив хозяина наедине с Цзянь Ушуан.

Девушка замерла на вершине невысокого пика. Глядя на Ли Цие сверху вниз, она холодно произнесла: — Раз уж ты определился с могилой, готовься к смерти.

Она всегда была такой — гордой и неприступной. Ей нравилось занимать господствующие высоты, чтобы взирать на мир свысока, ни во что не ставя окружающих и заставляя их чувствовать собственное ничтожество.

Ли Цие тоже взобрался на соседний пик. Посмотрев по сторонам, он неспешно извлёк Истинный Лук Девяти Речений и медленно проговорил: — Хм, я-то готов. Смотри только, не разочаруй меня. Если ты не сможешь меня убить, мне придётся покончить с собой, прыгнув с этого утёса.

Его слова звучали настолько нелепо, что казалось, будто ему и впрямь надоело жить. Даже Цзянь Ушуан на мгновение опешила от такого заявления. Её ясные очи сузились, а взгляд, острый, словно наконечник стрелы, впился в Ли Цие.

— Об этом можешь не беспокоиться, — со свирепой усмешкой ответила она, — ты непременно сгинешь от моей стрелы. Впрочем, видя твоё рвение поскорее расстаться с жизнью, я, так и быть, проявлю милосердие и не стану уродовать твой труп.

Цзянь Ушуан вела себя крайне заносчиво. С этими словами она медленно извлекла свой лук.

В тот миг, когда в её руках появилось оружие, показалось, будто с небосвода сорвалась яркая звезда. В ладонях девушки лук пульсировал холодным мерцанием, окутывая её фигуру призрачным звёздным светом. Это сияние не было ослепительным, но от него исходила такая мощь, что, казалось, оно способно озарить весь мир.

Каждый луч этой звёздной энергии был подобен божественной стреле, способной пронзить небеса и сразить божества. От одного только вида этого оружия по коже пробегал мороз.

— Лук, Сокрушающий Звёзды, — Ли Цие взглянул на её оружие и усмехнулся. Его тон стал таким будничным, словно он рассказывал старую легенду, — похоже, ты и впрямь истинная наследница семьи Цзянь, раз этот лук в твоих руках. Славное оружие. В юности Бессмертный Монарх Первой Стрелы не расставался с ним, покоряя Девять Миров...

Ли Цие продолжал, не сводя глаз с лука: — Этот лук был выкован из Бессмертной Звезды Чэнь, добытой в самых глубоких недрах небесного свода Мира Императора Людей. Огромная звезда, раскинувшаяся на десять миллионов ли, была сжата и переплавлена в это оружие. И пусть этот лук был создан не руками вашего Основателя, он не только невероятно силён сам по себе, но и напитался эссенцией крови вашего великого предка.

— Надо же, а ты неплохо осведомлён! — Цзянь Ушуан была искренне удивлена тем, что Ли Цие с такой точностью назвал происхождение её оружия. Она лишь холодно хмыкнула в ответ.

Ли Цие это ничуть не задело. Он с улыбкой добавил: — Я знаю гораздо больше. Говорят, будто Бессмертный Монарх Первой Стрелы обрёл свой Путь благодаря луку и стрелам, но на самом деле всё было иначе. Прежде чем принять Небесную Судьбу, ваш предок на время оставил Лук, Сокрушающий Звёзды, и практиковался с другим оружием. Лишь достигнув титула Бессмертного Монарха, он вновь вернулся к стрельбе. Строго говоря, он не основывал своё восхождение исключительно на искусстве лучника.

— И что с того! — Цзянь Ушуан на мгновение оцепенела, но тут же вернула себе надменный вид, — в искусстве стрельбы наш предок был непобедим во все времена. Он — первый на Пути лука!

— С этим я и не спорю, — миролюбиво отозвался Ли Цие, — став Бессмертным Монархом, он совершил нечто такое, на что решались немногие его предшественники. Он переплавил часть собственного тела, создав новый лук — величайший лук в истории. Его мощь не уступала его же артефакту Истинной Судьбы. Это был запредельный подвиг. Только с тем луком в руках твой Основатель мог считаться истинно непобедимым в искусстве стрельбы, заставляя склоняться даже других Бессмертных Монархов!

Слова Ли Цие заставили даже такую гордячку, как Цзянь Ушуан, замереть в изумлении. Об этой тайне знали лишь единицы, и то, что какой-то безвестный юнец рассуждал об этом так уверенно, словно был очевидцем тех событий, не могло не поражать.

— Жаль, что в твоих руках лишь Лук, Сокрушающий Звёзды, — с ленцой в голосе произнёс Ли Цие, — будь у тебя тот самый лук предка, я бы, пожалуй, поостерёгся идти на верную смерть. Но в этом есть и свои плюсы: нынешний лук идеально подходит для того, чтобы я сегодня погиб от твоей руки.

— Не волнуйся, скоро я сменю оружие, — ледяным тоном ответила Цзянь Ушуан, — как только я пристрелю тебя, я заберу тот лук, что сейчас у тебя в руках.

Будучи наследницей семьи Цзянь, она обладала феноменальным чутьём на луки, превосходя в этом любого мастера. С первого взгляда на оружие Ли Цие она поняла, что перед ней нечто выдающееся.

Обычно Цзянь Ушуан, при всей своей заносчивости, презирала саму мысль о том, чтобы посягнуть на чужое оружие; для неё ничто в мире не могло сравниться с её собственным наследием.

Но на этот раз она не смогла сдержать любопытства. Несмотря на наличие легендарного Лука, Сокрушающего Звёзды, её сердце дрогнуло при виде Истинного Лука Девяти Речений. Интуиция подсказывала ей: лук Ли Цие гораздо древнее, мощнее и величественнее её собственного.

— Глаз-алмаз, — рассмеялся Ли Цие, любовно поглаживая своё оружие, — этот лук действительно лучший в мире, он не имеет равных. В будущем он затмит даже тот легендарный лук, что оставил твой предок.

— В твоих руках даже лучший лук будет лишь бесполезной игрушкой, — надменно отрезала Цзянь Ушуан, — только в моих руках он обретёт истинное величие и станет первым среди всех существующих!

При всей её невыносимой гордости, в ней была одна черта, которая могла показаться даже привлекательной — её прямолинейность. В отличие от многих других гениев, она не пыталась прикрыться благовидными предлогами, чтобы заполучить чужое сокровище; она открыто заявляла о своих намерениях.

— Раз ты так говоришь, то моему луку стоит только порадоваться, не так ли? — усмехнулся Ли Цие, — что ж, сегодня я в хорошем расположении духа, так что не стану злиться на твою дерзость. Если тебе действительно удастся убить меня, так и быть — считай это моим подарком, владей им на здоровье.

Цзянь Ушуан аж затрясло от ярости. Пусть она и не считалась первой красавицей Мира Каменной Медицины, но определённо входила в число немногих избранных. Толпы поклонников и знатных воздыхателей тянулись за ней от южных границ Области Медицины до самых северных пределов, а этот наглец посмел назвать её "дерзкой девчонкой"!

Ещё мгновение назад ей показалось, что язык Ли Цие перестал быть таким ядовитым, но теперь она ненавидела его всей душой, желая лишь одного — выбить ему все зубы.

Ли Цие было плевать на её гнев. Он лишь махнул рукой и сказал: — Раз уж ты так жаждешь моей смерти, я даю тебе право первого выстрела.

Цзянь Ушуан едва сдерживала желание немедленно броситься на него. Ярость бушевала в её сердце, но она, будучи наследницей ордена с родословной Монарха, сделала глубокий вдох, усмиряя эмоции и приводя себя в состояние идеального боевого равновесия.

Пристально глядя на Ли Цие, она холодно произнесла: — Ты смеешь уступать мне право первого выстрела в дуэли лучников? Ты и впрямь веришь, что сможешь пережить хотя бы одну мою стрелу? Я проявлю милосердие и дам тебе последний шанс: смени оружие, пока не поздно!

Она была слишком горда, чтобы пользоваться чужой глупостью. В её глазах попытка Ли Цие тягаться с ней в стрельбе из лука была верхом безрассудства, и она не хотела побеждать его, если он будет заведомо слабее.

Ли Цие лишь безмятежно улыбнулся: — В этом нет нужды. Моего лука будет более чем достаточно.

— В таком случае — умри! — Цзянь Ушуан не собиралась больше тратить слова. Она вскинула лук, её взгляд стал острым и холодным.

— Погоди, — внезапно Ли Цие жестом приказал ей остановиться.

— Что, неужели струсил? — Цзянь Ушуан сверкнула глазами и насмешливо добавила, — поздно идти на попятную! Сегодня ты найдёшь здесь свою смерть!

Ли Цие спокойно ответил: — Кто сказал, что я передумал? Просто мне не нравится, когда за нами подглядывают посторонние.

С этими словами он молниеносно натянул тетиву и выпустил стрелу прямо в небо.

Раздался резкий хлопок, и где-то высоко в небесах что-то с грохотом разлетелось на куски. Вниз посыпались осколки чего-то, напоминающего Небесное Зеркало Пустоты.

— Неплохой выстрел, — Цзянь Ушуан задрала голову, провожая взглядом падающие обломки.

В то же самое время далеко за пределами горной гряды Тяньфэн, на одной из отдалённых вершин, стояла неприметная с виду карета.

Перед этой повозкой в воздухе парило Небесное Зеркало. В тот миг, когда Ли Цие выстрелил в небо, зеркало перед каретой с оглушительным треском лопнуло, рассыпавшись мириадами осколков.

Внезапное разрушение артефакта заставило старую женщину, сидевшую в карете, резко вскочить. Её взгляд мгновенно стал пугающе острым, словно способным пронзить само мироздание. Когда она посмотрела в сторону горизонта, в её глазах, казалось, отразилось движение бесчисленных звёзд тринадцати миров.

— Матушка, не волнуйся, я всё ещё чувствую, что там происходит, — раздался из глубины кареты голос. Он был невероятно мелодичным и приятным, подобно пению небожителей; услышав такой голос, любой невольно пришёл бы в восторг.

— Этот человек очень проницателен, — продолжал голос, — нам нет нужды подходить слишком близко.

Если бы Ли Цие был здесь, он бы непременно узнал эту карету. Именно она следовала за ним по пятам на всём пути из царства Гигантского Бамбука до горной гряды Тяньфэн.

Тем временем на месте дуэли Ли Цие и Цзянь Ушуан стояли друг против друга. Ли Цие выглядел совершенно расслабленным и непринуждённым, словно он пришёл сюда на прогулку, а не на смертный бой.