Глава 668. Юань Цайхэ
Ли Цие молча шёл среди этих гор, измеряя землю шагами. Вокруг царила абсолютная тишина — Ли Цие понимал, что этот покой был результатом колоссальных усилий, приложенных когда-то Божественным Императором.
Вступив в горную гряду Тяньфэн, Ли Цие не стал прибегать к полёту. Он двигался неспешно, шаг за шагом проходя по этой древней земле и словно заново знакомясь с ней. Сейчас горная гряда Тяньфэн представляла собой бескрайние хребты и крутые пики. Людей здесь почти не было, и этот край превратился в истинный рай для свирепых зверей и хищных птиц.
В то же время из-за труднодоступности и множества аномальных зон в горах Тяньфэн произрастало огромное количество духовных лекарств и пилюльных трав. Ходили даже слухи, что в этих лесах обитает настоящий Король Алхимии, однако до сих пор никому не удавалось его поймать.
Ли Цие в одиночку углублялся всё дальше в горы. На своём пути он не встретил ни единой живой души — казалось, в этом диком краю не было места даже для практиков.
Так продолжалось до тех пор, пока в один из дней, проходя мимо глубокой лощины, Ли Цие не заметил девушку. К его удивлению, она принадлежала к человеческой расе.
В Мире Каменной Медицины встретить человека было задачей непростой — куда сложнее, чем наткнуться на блуждающего духа. Что уж говорить о таком глухом месте, как горы Тяньфэн, раскинувшиеся на сотни тысяч ли. Встреча с соплеменником в этой глуши была событием более редким, чем находка Короля Алхимии.
Девушка была занята делом: она вбивала в землю заранее заготовленные деревянные колышки, постепенно окружая и запечатывая всю лощину. Видимо, она выслеживала редкое духовное растение, способное перемещаться под землёй, и пыталась отрезать ему пути к отступлению.
Закончив с колышками, она начала выливать в почву особую жидкость. Этот специально приготовленный состав, просачиваясь в землю, разделялся на тонкие струйки, которые, словно маленькие юркие змейки, устремлялись вглубь.
Так она пыталась выгнать лекарственное растение из его убежища и направить прямиком в заранее расставленную ловушку. Ли Цие стоял на краю лощины, безмолвно наблюдая за каждым её движением. Девушка заметила его появление, но лишь на мгновение повернула голову, одарив его мягкой улыбкой, после чего вновь полностью сосредоточилась на своей охоте.
Ли Цие с интересом разглядывал незнакомку. На ней было простое холщовое платье, украшенное скромной вышивкой в виде лотосов, что придавало её облику чистоту и изящество. Её манеры были лишены всякой заносчивости, черты лица казались точёными и благородными, а ясные глаза светились искренностью и добротой.
Вся она была подобна чистому лотосу в тихой долине — спокойная, умиротворённая и тёплая, словно мягкий свет драгоценного нефрита. Один взгляд на неё приносил в душу покой.
За свою долгую жизнь Ли Цие видел бесчисленное множество красавиц: и небесных фей, и надменных дочерей великих кланов, но он всегда умел ценить такую редкую, естественную простоту и внутреннее достоинство.
Вскоре старания девушки увенчались успехом. Из-под земли начало пробиваться фиолетовое сияние, напоминающее струйки дыма. Растение медленно являлось миру, принимая форму цветка с семью листьями. Но стоило ему полностью показаться на поверхности, как оно тут же угодило в расставленную ловушку. Раздался тихий щелчок, и растение оказалось надёжно заперто.
Увидев, что цель достигнута, девушка облегчённо и радостно улыбнулась. Она поспешила к цветку, намереваясь убрать его в приготовленную шкатулку.
— Помедленнее, не спеши, — внезапно заговорил Ли Цие, — остерегайся Пурпурной злобы под третьим листом.
Услышав предупреждение, девушка замерла. Она внимательно осмотрела третий лист растения и, заметив нечто подозрительное, слегка вздрогнула. Осторожно достав небольшой флакон, она поднесла его к листу.
Из флакона повалил густой зелёный туман, окутав растение. Раздался едва слышный звук, и из-под листа в пузырёк упало крошечное насекомое с крыльями, тонкими как чешуя цикады. Девушка быстро закупорила флакон и только тогда окончательно расслабилась, наконец убирая ценное растение в шкатулку.
— Благодарю за своевременную подсказку, — сказала девушка, выходя из лощины и подходя к Ли Цие.
Тот лишь слегка улыбнулся и ответил: — Пустяки. С твоими познаниями в Пути Алхимии ты бы и сама справилась, просто это доставило бы тебе лишних хлопот.
Она снова улыбнулась своей тихой, безмятежной улыбкой: — Не ожидала встретить в таком месте представителя своего народа. Это большая редкость. Моё имя Юань Цайхэ, я из Тихого сада. Могу ли я узнать имя господина?
— Ли Цие, — спокойно представился он.
Заметив его невозмутимость, Юань Цайхэ слегка удивилась.
Ли Цие добавил: — Я слышал о Тихом саде. Знаменитое наследие алхимиков в Мире Каменной Медицины, основанное Монархом Алхимии Тянь Вэном.
— Видимо, я была слишком самонадеянна, — немного смущённо, но всё так же открыто улыбнулась Юань Цайхэ.
На самом деле Юань Цайхэ была одной из четвёрки гениальных алхимиков нынешнего поколения и наследницей Тихого сада. Хотя этот орден всегда старался держаться в стороне от мирской суеты, его слава на Пути Алхимии не уступала могущественному клану Стократной Закалки. А уж в искусстве выращивания целебных трав и духовных растений Тихому саду и вовсе не было равных в мире.
Слава Юань Цайхэ разлетелась по свету вскоре после того, как она покинула стены родной обители. Будучи человеком мирным и не стремясь к соперничеству, она тем не менее обладала выдающимся талантом. Её мастерство в садоводстве считалось непревзойдённым, что и позволило ей занять место в четвёрке величайших гениев.
Она не гналась за известностью, но её помощь многим великим орденам и царствам в решении проблем с выращиванием редчайших Беспредельных растений сделала её имя легендарным. В Мире Каменной Медицины статус алхимиков был чрезвычайно высок, и практически каждый практик знал, кто такая Юань Цайхэ.
Обычно люди, слыша её имя, выказывали либо глубокое почтение, либо крайнее удивление. Спокойствие же Ли Цие говорило о том, что он знает об ордене, но, возможно, не до конца осознаёт, кто стоит перед ним. Впрочем, Юань Цайхэ была девушкой широкой души и не придала этому значения.
— Вы тоже алхимик, господин Ли? — поинтересовалась она. Её улыбка не была ослепительной, но обладала странной силой, приносящей душевное спокойствие.
Ли Цие покачал головой: — Нет, Путь Алхимии для меня — всего лишь хобби.
— Если вы так хорошо разбираетесь в приземистом пурпурном бессмертном цветке, значит, ваше хобби — это не просто поверхностное увлечение, — мягко заметила девушка.
— Приходилось изучать на досуге, — рассмеялся Ли Цие, — но мне далеко до уникальных техник Тихого сада.
Юань Цайхэ лишь покачала головой, посчитав его слова простой вежливостью. Ли Цие не стал спорить, хотя любой, кто знал его по-настоящему, был бы шокирован его нынешней скромностью. Обычно он не знал, что это такое, но рядом с этой девушкой ему хотелось быть мягче.
Они решили продолжить путь вместе. Юань Цайхэ не спрашивала, куда он идёт, а Ли Цие не возражал против её компании. Она была человеком дела, полностью погружённым в своё искусство, поэтому вскоре их разговор естественным образом перетёк на тему выращивания растений.
В этой области Юань Цайхэ была непререкаемым авторитетом. Обычно другие алхимики даже не могли поддержать с ней беседу, так как её познания были слишком глубоки и специфичны. Однако Ли Цие не был обычным человеком.
На Пути Алхимии он по праву мог считаться первым в вечности, и даже четвёрка гениальных алхимиков Мира Каменной Медицины не годилась ему в подмётки. Постепенно их беседа становилась всё более оживлённой. Юань Цайхэ была поражена тем, насколько точными и оригинальными были замечания её спутника.
Она почувствовала, что, наконец, нашла родственную душу, истинного ценителя, которого ей так не хватало на её вершине мастерства. Забыв о предосторожностях, она начала делиться с ним своими самыми сокровенными мыслями и даже сомнениями, которые мучили её годами.
Ли Цие в ответ открывал ей частицы своих колоссальных знаний, накопленных за миллионы лет. Каждое его слово было бесценным сокровищем, и Юань Цайхэ, слушая его, не переставала удивляться и восхищаться глубиной его мудрости.