Глава 652. Цветок Зловещей Звезды полакомился
Цин Юй становился всё более несносным, и лицо госпожи Цзыянь окончательно потемнело. Ли Цие был почётным гостем царства Гигантского Бамбука, и то, как Цин Юй намеренно унижал его, было прямым вызовом её авторитету. Если бы Ли Цие не остановил её мгновением ранее, она, несомненно, сама бы проучила наглеца.
Ли Цие тяжело и беспомощно вздохнул, словно его насильно втягивали в скучную затею. Он развёл руками и произнёс: — Раз уж ты так настаиваешь на этом споре, у меня нет выбора. Давай поставим всё на кон. Пусть сама Небесная Судьба решит, кому из нас суждено победить.
Глядя на него, Цин Юй лишь презрительно усмехнулся. В его глазах победа уже была у него в кармане, а Ли Цие казался не более чем живым мертвецом, чей путь уже предрешён.
— Не беспокойся, — ледяным тоном добавил Цин Юй, не скрывая злорадства, — сгорать в источнике огня не так уж и больно. Всё произойдёт в мгновение ока: вспышка — и ты превратишься в горстку пепла.
Ли Цие слегка улыбнулся и ответил: — Если ты так в этом уверен, то начинай. Просто издай пронзительный крик.
— Раз ты так спешишь переродиться, что ж, я не стану тебя задерживать, — бросил Цин Юй. Он набрал в грудь побольше воздуха и издал долгий, резкий и невероятно пронзительный свист.
Когда эхо его голоса стихло, Цветок Зловещей Звезды поначалу оставался неподвижен.
Цин Юй расхохотался, указывая пальцем на Ли Цие: — Ну что, Ли, теперь твоя очередь прыгать в источник огня...
Свиш!
Цин Юй не успел договорить. В это самое мгновение Цветок Зловещей Звезды внезапно дёрнулся. Огромный бутон распахнулся, словно окровавленная пасть чудовища, и в долю секунды заглотил большую часть тела Цин Юя.
— Не-е-ет! — отчаянный вопль донёсся из недр цветка, но было уже поздно. Растение, подобно изголодавшемуся зверю, в два-три движения полностью втянуло Цин Юя внутрь. Мгновение — и мастер исчез, а из бутона послышался глухой хруст и чавканье, будто цветок с наслаждением пережёвывал свою добычу.
Спустя несколько мгновений Цветок Зловещей Звезды издал странный звук, похожий на сытую отрыжку, и снова замер. Он выглядел точно так же, как и раньше, словно ничего не произошло.
Внезапная перемена повергла алхимиков в шок. Всё случилось слишком быстро. Они были уверены, что Цин Юй контролирует ситуацию и ему ничего не грозит, но в мгновение ока их лучший мастер был съеден без остатка, даже костей не осталось.
Эта ужасающая сцена парализовала волю присутствующих. Никто и в самых страшных снах не мог представить подобного исхода.
— Мамочки мои! — наконец, один из алхимиков пришёл в себя. С воплем ужаса он отшатнулся назад, его лицо стало белее полотна.
Остальные мастера тоже начали поспешно отступать, стараясь держаться как можно дальше от Цветка Зловещей Звезды. Если уж Цин Юй был проглочен за один прикус, то их и подавно ждала та же участь, окажись они слишком близко.
Хуанфу Хао тоже переменился в лице. Поддерживая Цин Юя, он вовсе не заботился о его судьбе — тот был лишь удобным инструментом, чтобы прощупать Ли Цие. Однако реальность превзошла его ожидания. Ли Цие оказался прав: цветок действительно напал на своего "хозяина". Теперь Хуанфу Хао интересовала уже не смерть бедолаги, а то, насколько же на самом деле силён Ли Цие.
Госпожа Цзыянь, будучи могущественным Императором Демонов, оставалась стоять неподвижно. При желании она могла бы спасти Цин Юя, но зачем? Он сам искал своей смерти. Стоило ли ей вмешиваться и тем самым вызывать недовольство Ли Цие?
Ли Цие лишь усмехнулся. Мог ли кто-то в этом мире сравниться с ним в познании духовных лекарств и пилюльных трав? Цветок Зловещей Звезды был не просто чувствителен к звукам — услышав резкий крик, он мгновенно атаковал любую жизненную сущность, издавшую его. Тонкости этой растительной природы были за пределами понимания алхимиков уровня Цин Юя.
— Эх, не слушал ты старших, вот и поплатился, — непринуждённо произнёс Ли Цие, разведя руками, — я ведь советовал не спорить, но ты не поверил. И вот результат — даже могилы не осталось.
Раз уж Цин Юй замыслил недоброе против него, Ли Цие не видел причин для милосердия. Тот, кто питал к нему жажду убийства, сам подписывал себе смертный приговор.
Присутствующие алхимики содрогнулись. Глядя на прекрасный, мерцающий звёздным светом цветок, они чувствовали, как по их спинам пробегает холодок. Растение снова выглядело мирным, но теперь все знали — его свирепость никуда не делась.
Всё, что сказал Ли Цие, подтвердилось: покорность цветка была лишь иллюзией, хитрым приёмом, чтобы получать побольше лакомства в виде Святой воды, отгоняющей пыль.
Сердца алхимиков наполнились трепетом. До этого момента они считали теорию Цин Юя безупречной, ведь она основывалась на общеизвестных истинах их ремесла. Но теперь эти "истины" были разбиты вдребезги простым юношей, который видел суть вещей гораздо глубже.
В саду воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом листвы. Взгляды всех присутствующих теперь были прикованы к Ли Цие.
Даже те, кто раньше презирал его, осознали: этот человек обладает подлинным мастерством. Царство Гигантского Бамбука не просто так выбрало его своим представителем. Алхимики, недавно смеявшиеся над Ли Цие, похолодели от мысли, что на месте Цин Юя могли оказаться они.
Лишь госпожа Цзыянь сохраняла спокойствие. Видя когда-то его непревзойдённое искусство алхимии, она понимала, что достижения Цин Юя в Пути Алхимии, по сравнению с Ли Цие, не стоили и выеденного яйца.
— Можно сказать лишь одно: с таким уровнем мастерства в Пути Алхимии не мудрено стать кормом для Цветка Зловещей Звезды, — лениво заметил Ли Цие, поглядывая на затихшее растение, — кажется, теперь этот цветок довольно долго не будет нуждаться в пище.
— Ты всё это подстроил! — раздался холодный, резкий голос Хуанфу Хао, — ты с самого начала знал, чем всё закончится, и специально подтолкнул его к смерти!
Ли Цие медленно повернулся к нему и равнодушно бросил: — Ну и что с того? Подумаешь, убил одного человека. К чему этот шум? Тот, кто осмеливается провоцировать меня, должен быть готов к смерти.
Эти властные и дерзкие слова заставили многих алхимиков попятиться. Те, кто насмехался над ним раньше, поспешили отойти подальше, не желая разделить участь несчастного Цин Юя.
— Ты слишком жесток... — Хуанфу Хао нахмурился, стараясь придать своему голосу праведный гнев, — такое коварство по отношению к собратьям по Пути не будет прощено миром!
Он говорил высокопарно, надеясь использовать этот инцидент как повод для расправы.
Ли Цие даже не удостоил его долгим взглядом.
— Не строй из себя защитника справедливости передо мной, — спокойно произнёс он, — пока у меня хорошее настроение и я не хочу заливать кровью этот прекрасный сад, проваливай. Поджали хвост и катись обратно в свой род Хуанфу. Если же ты по-настоящему разгневаешь меня, я не только прикончу тебя, но и вырву весь твой клан Хуанфу с корнем!
Услышав это, присутствующие втянули в себя воздух от изумления. Такая неслыханная дерзость! Никто не ожидал, что Ли Цие посмеет так разговаривать с Хуанфу Хао.
Хуанфу Хао был не только пятым гением алхимии, но и выдающимся практиком, достигшим уровня Святого Императора. Он был гордостью молодого поколения.
Более того, как старший наследник клана Хуанфу, он обладал огромным влиянием в Области Медицины. Его семья была связана брачными узами с самим царством Алхимии. В этих землях мало кто осмелился бы даже косо взглянуть на него.
И всё же Ли Цие в открытую угрожал ему смертью и полным истреблением его рода. Алхимикам это казалось верхом безумия и невежества. Многие злорадно усмехались, полагая, что Ли Цие сам лезет на рожон.
Даже госпожа Цзыянь невольно горько улыбнулась. Угроза уничтожить клан Хуанфу звучала слишком смело — даже для царства Гигантского Бамбука это была бы непосильная задача.
Лицо Хуанфу Хао исказилось от ярости. Он был признанным гением, к которому везде относились с глубочайшим почтением.
— Хорошо, очень хорошо... — прошипел он сквозь зубы, — ничтожество, не знающее цены жизни! Сегодня я лично сдеру с тебя кожу и вырву твои жилы!
С этими словами он сделал шаг вперёд. Хуанфу Хао и раньше искал повода проучить дерзкого юнца, и теперь, когда тот сам напросился, он не собирался упускать шанс.
Он вскинул ногу и с силой обрушил её вниз, целясь в Ли Цие. Как Святой Император, он вложил в этот удар всю свою сокрушительную мощь. Его нога казалась гигантской горой, способной раздавить любого противника.
В его глазах Ли Цие был не более чем назойливым насекомым, которое можно раздавить одним движением.
Ли Цие даже не повел бровью. Он лишь слегка топнул ногой по земле и коротко бросил: — Исчезни!
Как только слово сорвалось с его губ, раздался оглушительный грохот. Земля под ногами задрожала, словно в её глубинах пробудился гигантский дракон. Почва вздыбилась, и из-под земли, подобно огромному кнуту, с бешеной скоростью вырвалась тёмная тень, нанося сокрушительный удар.