Глава 648. Хуанфу Хао
Войдя в лекарственный сад, Цин Юй был встречен со всеми почестями, подобающими его статусу в царстве Гигантского Бамбука, но на душе у него по-прежнему было скверно. Его участие в грядущем собрании алхимиков от лица страны казалось делом решённым. Он был полон амбиций и жаждал проявить себя на этом великом событии, чтобы его имя прогремело на весь мир.
Однако в отлаженный план вмешался случай. Появился незваный гость и в одно мгновение отобрал у него место, не оставив даже шанса попасть в список запасных.
Если бы его место занял кто-то из прославленных молодых гениев, скажем, один из четвёрки гениальных алхимиков, Цин Юй не проронил бы ни слова. Но Ли Цие был безвестным выскочкой, о котором никто и никогда не слышал.
Цин Юя называли первым алхимиком среди молодого поколения царства Гигантского Бамбука. Как он мог смириться с тем, что его потеснил какой-то безродный малец?
Перед госпожой Цзыянь, могущественной Императрицей Демонов, Цин Юй не смел выказывать свой гнев, но по его мрачному лицу было ясно: в сердце его бушует обида.
— Прибыл молодой господин Хуанфу! — раздался громкий возглас глашатая у входа, эхом разнёсшийся по всему лекарственному саду.
Услышав это объявление, многие алхимики в саду вздрогнули и синхронно обернулись к воротам.
— Старший наследник рода Хуанфу тоже здесь, — зашептались в толпе. Самоуверенность многих молодых мастеров мгновенно испарилась, их былой спеси как не бывало.
— Какая удача — присутствовать на пиру вместе с самим Хуанфу Хао! — с восторгом воскликнули некоторые из гостей.
Имя Хуанфу Хао гремело не только в Области Медицины, но и во всём Мире Каменной Медицины. Он был не просто гением культивации, но и выдающимся талантом на Пути Алхимии.
Будучи старшим наследником клана Хуанфу, он полностью оправдывал возложенные на него надежды: в столь юные годы он уже достиг сферы Святого Императора. Несмотря на то, что Эпоха Трудного Пути подошла к концу, подобный успех в его возрасте считался невероятным достижением.
Но ещё больше, чем сила Святого Императора, людей восхищали его познания в алхимии. В Мире Каменной Медицины поговаривали: если бы Хуанфу Хао не тратил столько сил на боевые искусства, он вполне мог бы войти в четвёрку гениальных алхимиков.
Хотя он и не попал в этот почётный список и заметно уступал четвёрке великих в мастерстве, его всё же величали пятым гением среди молодёжи. Считалось, что на всём белом свете среди его сверстников лишь четверо мастеров стоят выше него на Пути Алхимии, а остальные не могут с ним даже сравниться.
Хуанфу Хао вошёл в сад. Происходя из расы Каменных Людей, он обладал могучим телосложением. Где бы он ни стоял, от него исходила властная аура, способная подчинить себе горы и реки.
Особый трепет вызывали сияющие божественные кольца, расходящиеся от его фигуры. Хуанфу Хао и не думал сдерживать свою мощь, намеренно подавляя присутствующих. В свете своих нимбов он казался ещё величественнее, напоминая сошедшее на землю божество.
Многие молодые алхимики невольно съёжились под тяжестью его ауры. Почувствовав пугающую энергию Святого Императора, они могли лишь судорожно сглатывать, понимая, что не способны бросить ему вызов.
Хозяйка пира, госпожа Цзыянь, поприветствовала гостя спокойным голосом: — Ваше присутствие, господин Хуанфу, делает наш пир по-настоящему блистательным.
— Кажется, госпожа Цзыянь была крайне занята в последнее время, раз встретиться с вами было так непросто, — дерзко ответил Хуанфу Хао. В его голосе сквозила уверенность человека, привыкшего повелевать.
В душе он затаил досаду: все его недавние попытки добиться аудиенции у госпожи Цзыянь были вежливо отклонены. И хотя царство Гигантского Бамбука соблюдало приличия, выставляя для его приёма Королей Демонов, это было совсем не то, чего он желал.
— Дела государства порой бывают весьма обременительны. Прошу господина Хуанфу простить мне эту заминку, — невозмутимо ответила государыня.
Хуанфу Хао глубоко вдохнул, подавляя раздражение, и произнёс: — Я давно слышал о славе вашего лекарственного сада. Не согласится ли государыня составить мне компанию и показать редкие бессмертные травы?
Госпожа Цзыянь внимательно посмотрела на него и кивнула: — Раз у господина Хуанфу есть интерес, почему бы и нет.
В сопровождении государыни Хуанфу Хао медленно пошёл вдоль грядок. На самом деле редкие травы интересовали его меньше всего — он лишь искал повода сблизиться с правительницей.
Во время прогулки он несколько раз пытался завести разговор о возможном брачном союзе между их великими домами, но госпожа Цзыянь мастерски уклонялась от прямых ответов, оставляя его ни с чем.
Хуанфу Хао был всерьёз увлечён госпожой Цзыянь и действительно хотел взять её в жёны. К его сожалению, она не проявляла ни малейшего желания связывать судьбу своего царства с кланом Хуанфу.
Глядя на то, как Хуанфу Хао прогуливается под руку с государыней, молодые алхимики изнывали от зависти. Слава о красоте и мудрости госпожи Цзыянь простиралась далеко за пределы страны. В Области Медицины у неё было множество воздыхателей, но ни один до сих пор не удостоился её благосклонности.
И хотя зависть грызла сердца молодых мастеров, они признавали: такой Императрице Демонов под стать лишь человек калибра Хуанфу Хао — Святой Император и наследник великого рода.
— Ходили слухи, что клан Хуанфу уже несколько поколений связан брачными узами с царством Алхимии. Неужели Хуанфу Хао решил просить руки правительницы Гигантского Бамбука вместо того, чтобы искать невесту среди учениц великого царства Алхимии? — недоумённо спросил один из алхимиков.
— Точно! Говорят, нынешняя преемница царства Алхимии — девушка невероятной красоты, о которой слагают легенды, — подхватил другой, чьё любопытство разгорелось с новой силой.
Стоило упомянуть наследницу царства Алхимии, как все вокруг оживились. В любую эпоху преемники этого колосса становились главной темой для обсуждений, а уж когда стало известно, что в этом поколении наследие примет девушка, слухи о её неземной красоте и талантах стали поистине фантастическими.
— Это чистая правда, — подтвердил молодой мастер, прибывший из земель, граничащих с владениями алхимиков, — фея Мин, нынешняя преемница царства Алхимии, официально признана первой красавицей Мира Каменной Медицины. Во всём свете нет женщины, способной сравниться с ней.
— Первая красавица Мира Каменной Медицины... Эх, жаль, что нам не суждено её увидеть. Друг, а ты сам её видел? Насколько же она прекрасна? — засыпали его вопросами. Имена первых красавиц всегда вызывали ажиотаж, даже если спорщики никогда не видели их вживую.
Собеседник лишь горько усмехнулся: — Как бы я мог её увидеть? Фея Мин — словно божество в небесных чертогах, она недосягаема для простых смертных. К тому же она, как и всё царство Алхимии, ведёт крайне уединённый образ жизни. Она редко появляется на людях, так что увидеть её лицо — задача почти невыполнимая.
— Она — первая красавица нашего мира... — со вздохом произнёс один из алхимиков, — я бы отдал десять лет жизни только за один взгляд на неё.
Мечтательные взгляды и вздохи наполнили круг алхимиков. Имя Мин Есюэ действовало на них магически.
Мин Есюэ, преемница царства Алхимии, обладала невероятной славой. Несмотря на свою скрытность, её репутация была безупречной, и общественное мнение единодушно ставило её на пьедестал первой красавицы мира.
— Если род Хуанфу веками роднится с царством Алхимии, почему же господин Хуанфу не женится на фее Мин? — по-детски наивно спросил алхимик из какой-то маленькой секты.
Этот вопрос вызвал волну недовольства среди молодёжи. Для них Мин Есюэ была подобна небожительнице, парящей в облаках.
Когда Хуанфу Хао отошёл на достаточное расстояние, один из мастеров тихо фыркнул: — Это исключено. Клан Хуанфу просто не ровня царству Алхимии, вот и всё.
— Верно. Хотя их предки и роднились с царством Алхимии, те невесты были лишь из побочных ветвей, носивших титулы княжон. Что же касается прямой линии — императорской крови, им нет нужды укреплять своё положение через браки с чужаками...
— Роду Хуанфу никогда не позволят породниться с основной ветвью царства Алхимии. Наследник Хуанфу не сможет взять в жёны девушку из их правящей семьи, точно так же, как дочерям клана Хуанфу почти невозможно выйти замуж за их прямых наследников, — пояснил знаток порядков великих держав.
— В этом есть смысл, — закивали остальные. Царство Алхимии было исполином, с которым мало кто мог тягаться, и их наследница стояла выше любых политических союзов.
— Стало быть, господин Хуанфу всерьёз нацелился на нашу государыню Цзыянь, — заметил кто-то, глядя на ухаживания наследника с оттенком горечи, но признавая его право на это.
— Хм, не факт, что у него выйдет. Царство Гигантского Бамбука не слабее клана Хуанфу. К тому же госпожа Цзыянь — правительница страны, она не может просто так оставить трон и уйти в чужую семью.
Другой алхимик добавил: — Но есть и другая сторона. Поговаривают, что фея Мин и Хуанфу Хао — двоюродные брат и сестра. Если это правда, то царство Гигантского Бамбука, возможно, само не прочь через этот брак наладить связи с великим царством Алхимии.