Глава 641. Новая встреча

В зале восседала госпожа Цзыянь, а вместе с ней — остальные семнадцать из восемнадцати Королей Демонов. Подобная делегация внушала трепет: можно было сказать, что здесь собрались все самые влиятельные и высокопоставленные лица царства Гигантского Бамбука.

Такого торжественного приёма удостаивались разве что Великие Мудрецы; для обычных высокопоставленных особ подобные почести были за гранью возможного.

На самом деле госпожа Цзыянь изначально планировала нанести визит в одиночку. Однако другие Короли Демонов горели желанием увидеть своими глазами человека, для которого алхимия лишь простая готовка. В итоге они решили последовать за своей государыней.

Появление целого Императора Демонов в сопровождении восемнадцати Королей Демонов заставило бы любого неподготовленного человека дрожать в коленях. Однако Ли Цие вошёл в зал небрежной, прогулочной походкой, выглядя совершенно расслабленным и непринуждённым.

При виде Ли Цие Короли Демонов невольно оторопели. Юноша совсем не соответствовал их ожиданиям. В их представлении мастер, способный превратить алхимию в обыденное дело, должен был быть как минимум окутан бессмертным туманом, а каждый его шаг — сопровождаться расцветающими лотосами. Или, на худой конец, он должен был обладать подавляющей и властной аурой.

Но стоявший перед ними Ли Цие выглядел буднично и просто, в нём не было ничего выдающегося. Если бы они не знали заранее о его непревзойдённом мастерстве, ни за что бы не поверили, что этот заурядный на вид молодой человек и есть тот самый гений алхимии.

Что же касается госпожи Цзыянь, то она и вовсе замерла в оцепенении. Она никак не ожидала встретить его при таких обстоятельствах и на мгновение даже потеряла дар речи.

Ли Цие уселся на предложенное место и обвёл присутствующих ленивым взглядом, прежде чем его глаза остановились на госпоже Цзыянь. Глядя на неё, он не смог сдержать многозначительной улыбки.

— Государыня, мы снова встретились. Время течёт действительно медленно, — спокойно произнёс Ли Цие, глядя на ошеломлённую правительницу.

Его слова заставили Королей Демонов переглянуться в недоумении. Все взгляды тут же обратились к госпоже Цзыянь: никто и не подозревал, что она уже знакома с Ли Цие.

Будучи Императором Демонов, она быстро взяла себя в руки. Сохраняя благородство и изящество, она ответила с лёгкой улыбкой: — Я тоже не ожидала, что этим мастером окажетесь вы, господин Ли.

Как оказалось, госпожа Цзыянь была той самой женщиной, которую Ли Цие встретил позавчера вечером в старом доме в пригородной деревне. И она в страшном сне не могла представить, что юноша, который тогда разглагольствовал и казался ей "слишком вжившимся в роль", на самом деле и есть тот самый уникальный алхимик, о котором они так много спорили.

На самом деле это не было случайностью. В ту ночь Ли Цие пришёл в старый дом, чтобы предаться воспоминаниям о прошлом, а госпожа Цзыянь имела обыкновение приходить туда в моменты принятия важных решений, чтобы в тишине последовать примеру своего Основателя.

— Визит господина в наше царство Гигантского Бамбука — большая честь для нас, — произнесла госпожа Цзыянь. Её величие и аура правительницы проявились в полной мере, — из-за множества дел я не смогла навестить вас раньше, что было крайне невежливо с моей стороны. Сегодня я приготовила скромный подарок в знак моего почтения.

По её знаку слуги внесли тяжелый сундук. Хотя его ещё не открыли, по глухому звуку, с которым он опустился на пол, стало ясно, что содержимое внутри весьма ценно.

Ли Цие даже не взглянул на него. По правде говоря, любые сокровища были для него вещами второстепенными.

— Раз уж мы знакомы, значит, такова воля судьбы. Государыня, говорите прямо, — с улыбкой сказал он.

Госпожа Цзыянь ответила: — Я слышала от Короля Демонов, что господин заинтересован в должности алхимика нашего царства Гигантского Бамбука. Каково ваше окончательное решение?

Ли Цие усмехнулся и произнёс: — О должности алхимика мы можем поговорить позже. Но я слышал, вам нужен человек, который представит царство Гигантского Бамбука на собрании алхимиков. В этом деле я вполне могу помочь.

После этих слов Короли Демонов обменялись удивлёнными взглядами, да и сама госпожа Цзыянь была поражена. Она не ожидала, что Ли Цие согласится так легко и быстро.

Уникальный алхимик в Мире Каменной Медицины — это сокровище, за которое будет бороться любой великий орден или родословная Монарха, готовые почитать его как живое божество.

Обычно, чтобы пригласить мастера такого уровня, требовалась колоссальная цена. Даже для простого участия в собрании алхимиков какой-нибудь наследник клана Цин выставил бы царству Гигантского Бамбука целый список условий. Талантливые алхимики, особенно среди молодёжи, всегда были нарасхват.

И то, что Ли Цие дал согласие без лишних слов, превзошло все ожидания.

— Какие у господина требования? Или, возможно, есть что-то, в чём наше царство могло бы вам поспособствовать? Если вам что-то нужно, только скажите, — госпожа Цзыянь понимала, что бесплатных обедов не бывает, и решила прояснить ситуацию сразу.

Ли Цие рассмеялся и слегка покачал головой: — Не то чтобы я смотрел на царство Гигантского Бамбука свысока, но, честно говоря, у вас нет ничего, что могло бы меня прельстить. Полагаю, государыня — человек осведомлённый. Как вы считаете, похож ли я на того, кто нуждается в сокровищах или деньгах?

Эти слова прозвучали невероятно дерзко, и хотя Короли Демонов были недовольны, им пришлось признать очевидную истину.

Даже госпожа Цзыянь не смогла сдержать горькой усмешки. Человек, способный выкинуть двести кристаллов сущности Бессмертного Монарха ради какой-то Курицы Пути Алхимии — это величайший в мире транжира, который уж точно не страдает от бедности. Для самого царства Гигантского Бамбука выделить разом двести таких кристаллов из казны стало бы серьезным испытанием.

Ли Цие же разбрасывался ими так, будто это были простые камни, брошенные в воду. Разница в их состояниях была налицо.

— Однако если государыня настаивает на условии, то это несложно. Я выступлю за царство на собрании. Но у меня есть названый брат, который хочет поступить на службу во дворец в качестве алхимика. Что вы на это скажете? — улыбнулся Ли Цие.

Король Демонов Древней Сосны поспешно и шепотом доложил ситуацию правительнице.

Выслушав его, госпожа Цзыянь обратилась к Ли Цие: — Господин имеет в виду уездного посланника Ши Хао?

— Именно, — кивнул Ли Цие, — у нас с братом Ши есть определенная связь. Хотя я не беру учеников, он получил от меня малую часть наследия алхимии. Его семья когда-то верно служила двору, и он всем сердцем желает приносить пользу стране. Уверен, в будущем он станет опорой для царства Гигантского Бамбука.

— Это то, о чём можно только мечтать! Если господин Ши Хао согласен, двери дворца всегда открыты для него, — кивнула государыня.

На самом деле даже Короли Демонов были только рады. Для них Ши Хао, получивший хоть каплю знаний от такого мастера, как Ли Цие, был бесценным талантом на будущее.

— Пусть Ши Хао придёт и поприветствует государыню и королей, — распорядился Ли Цие, обращаясь к Бай Вэну. Наставляя Ши Хао, он не только заботился о друге, но и оставлял царству достойного преемника.

Вскоре Ши Хао, ведомый Бай Вэном, вошёл в зал. Хотя Бай Вэн уже вкратце обрисовал ему ситуацию, при виде государыни и стольких Королей Демонов ноги Ши Хао предательски задрожали.

Короли Демонов были экспертами уровней Святого Древности и Святого Владыки, а госпожа Цзыянь и вовсе была Святым Императором. Их божественная мощь была настолько велика, что Ши Хао, никогда не видевший ничего подобного, невольно оробел.

Честно говоря, всё происходящее казалось ему сном. Ши Хао всегда мечтал возродить былое величие семьи, поступить на службу во дворец алхимиком и восстановить родовое имя. Но это были лишь сокровенные мечты, которые для маленького уездного посланника казались бесконечно далекими.

Раньше он и помыслить не смел о личной аудиенции, хотя в детстве и представлял себе, как предстаёт перед Императором Демонов.

Но мечта сбылась так стремительно, что Ши Хао оказался к ней не готов. Войдя, он невольно вздрогнул от волнения.

Видя его замешательство, Ли Цие решил приободрить его: — Ши Хао, поприветствуй государыню и королей. Её Величество уже дала согласие на твою службу во дворце в качестве алхимика.

После этих слов Ши Хао, наконец, пришёл в себя. Он пал ниц в глубоком поклоне: — Ши Хао, потомок рода Ши, приветствует государыню!

— Поднимись, — госпожа Цзыянь милостиво приняла его поклон и кивнула, — род Ши из округа Цинлян всегда славился своей преданностью царству Гигантского Бамбука и внёс немалый вклад в его процветание. Сегодня ты вступаешь на службу во дворец, и я верю, что в будущем имя твоего рода вновь зазвучит в полную силу.

Ши Хао всё ещё казалось, что он грезит наяву. Мечта всей жизни, стать придворным алхимиком и прославить предков, исполнилась в один миг по личному слову государыни.

Пока Ши Хао пребывал в прострации, Бай Вэн, как ответственный опекун, поочерёдно представил его каждому из Королей Демонов.

Лишь после этого Ши Хао окончательно осознал реальность происходящего. Он упал на колени перед Ли Цие, не в силах сдержать эмоций: — Старший брат!..

Он не знал, как выразить словами всю свою благодарность.

Ши Хао понимал: всё, что он имеет сегодня — это дар Ли Цие. Без него он бы так и остался никем.

— Трудись усердно. Если хочешь отплатить мне, это несложно: просто не позорь моё искусство алхимии. Мои методы — лучшие во веки веков, и даже если ты усвоил лишь самую малость, при должном упорстве и настойчивости ты непременно станешь Легендарным алхимиком. Если не добьешься даже этого, тогда я действительно буду в тебе разочарован, — спокойно произнёс Ли Цие, принимая благодарность Ши Хао.

От этих слов госпожа Цзыянь и Короли Демонов невольно ахнули. Какая самоуверенность! Назвать своё искусство "первым в веках"... Даже в царстве Алхимии, пожалуй, не посмели бы на такое посягнуть.

Тем не менее Ли Цие произнёс это так буднично и уверенно, что в его словах не чувствовалось ни капли бахвальства или невежества, лишь непоколебимая истина.

— Брат, не волнуйся, я никогда тебя не подведу! — Ши Хао глубоко вдохнул и крепко сжал кулаки. В этот момент в его душе родилась новая, великая цель. Он во что бы то ни стало станет Легендарным алхимиком!

О таком он раньше не смел и мечтать. Пределом его желаний было стать Великим магистром алхимии, что уже давало право войти во дворец.