Глава 633. Курица Пути Алхимии
В конце концов, лицо Хуанфу Хао побледнело до предела, и он бессильно рухнул в своё кресло. Ему не оставалось ничего другого, кроме как отказаться от дальнейших торгов — такую заоблачную цену он просто не мог себе позволить. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как Ли Цие забирает этого Бога Горнила.
— Пятнадцать миллионов кристаллов сущности качества Мудреца Вопрошающего Мир! Есть ли цена выше? — аукционист на сцене пребывал в крайнем возбуждении, словно ему вкололи дозу адреналина; его рука, сжимавшая деревянный молоток, заметно дрожала.
Кто в здравом уме решился бы перебить такую ставку? Это было за гранью возможного и пугало до глубины души.
Наконец, аукционист нанёс решающий удар молотком и, задыхаясь от восторга, объявил: — Продано! За пятнадцать миллионов кристаллов сущности качества Мудреца Вопрошающего Мир этот лот переходит во владение почтенного господина!
— В наше время развелось слишком много сумасшедших, — к такому единственному выводу пришли остальные покупатели в зале.
Один из Императоров Демонов не выдержал и проворчал: — Быть мотом — это одно, но сорить деньгами до такой степени — это уже просто против всяких законов природы.
Лишь безумец мог отдать пятнадцать миллионов кристаллов такого высокого качества. В глазах присутствующих Ли Цие превратился в величайшего транжиру всех времён, в эталонного изнеженного наследника, не знающего счёта богатствам.
— Следующий лот — необыкновенное сокровище вне Пути, грозное оружие... — подхваченный волной азарта от предыдущей сделки, аукционист принялся с воодушевлением представлять новый предмет.
Тем временем в ложе Ли Цие служащие аукциона доставили Бога Горнила. Ли Цие небрежно достал пространственный мешок и расплатился за покупку не глядя.
Затем он так же непринуждённо бросил тяжеленное горнило Ши Хао и сказал: — Тренируйся усердно. Чтобы овладеть этим Богом Горнила, тебе придётся вложить немало сил и времени, добиваясь с ним духовного сродства. Если проявишь настойчивость, ты обязательно получишь его признание. А когда это случится, твоё мастерство на Пути Алхимии поднимется на невероятную высоту.
Даже люди из аукционного дома были ошарашены подобной щедростью. Как профессионалы, они повидали немало богачей и великих деятелей.
Однако человек, который выкладывает десятки миллионов кристаллов уровня Великого Мудреца за артефакт только для того, чтобы мимоходом швырнуть его своему спутнику, словно какую-то дешёвую безделушку... такой степени расточительности и роскоши они ещё не встречали. Это было за пределами всякого понимания.
Что касается Ши Хао, то он задрожал всем телом. Когда Бог Горнила полетел в его сторону, он едва не подпрыгнул, ловя его, и крепко прижал к себе, боясь уронить. Для него эта вещь стоила целое состояние, и он до смерти опасался оставить на ней хоть царапину.
Наконец, Ши Хао пришёл в себя и, пав ниц, преисполнился такой благодарности, что не мог подобрать слов: — Старший брат, я... я... я обязательно оправдаю твоё доверие!
Он был простым и честным парнем, и всё, что он смог выдавить из себя после тысячи невысказанных слов, была эта короткая клятва.
— Учись прилежно, — кивнул Ли Цие, — этот Бог Горнила и впрямь выдающийся, он обладает природным сродством к лекарствам. С ним твои успехи в выращивании трав и уходе за растениями удвоятся. Но что ещё важнее, в этом горниле когда-то варили пилюли Монарха, а значит, оно способно повысить качество создаваемых тобой эликсиров на целую ступень.
Ши Хао мог лишь исступлённо кивать в ответ. Никакие слова не могли выразить ту бурю чувств, что бушевала в его сердце.
Бай Вэн смотрел на него с нескрываемой завистью. О таком горниле мечтал каждый алхимик. Старик понимал: Ли Цие действительно высоко ценит Ши Хао и намерен превратить его в великого мастера.
Аукцион продолжался. Сменилось ещё несколько лотов, и вот на сцене появилось нечто необычное — живое существо.
На помост вынесли курицу, и её появление произвело настоящий фурор. Птица не только источала волны бессмертного сияния, но и распространяла вокруг себя густой, пьянящий аромат лекарственных трав, от которого у зрителей потекли слюнки.
— Аромат Слюны Девяти Драконов, благоухание Агарового Древа Пути, нежность Лотоса Бессмертной Реки... Какое невероятное сочетание божественных запахов! — воскликнул один из опытных алхимиков, едва аромат коснулся его ноздрей.
В тот же миг другой почтенный мастер алхимии резко вскочил со своего места. Его глаза расширились от изумления, и он, шумно втянув воздух, пробормотал: — Этого не может быть... Неужели это легендарная Курица Пути Алхимии?
— У почтенного господина острый глаз, — подтвердил аукционист, — совершенно верно, это Курица Пути Алхимии! Редчайшее существо во всём свете. По крайней мере, в нашей столичной Мастерской Каменных Людей такая птица выставляется на торги впервые!
— Действительно, Курица Пути Алхимии! — если великие воины и сановники отреагировали спокойно, то алхимиков словно ударило током. В одно мгновение десятки мастеров вскочили, не сводя жадных взглядов с птицы.
— Курица Пути Алхимии! — Бай Вэн, стоявший подле Ли Цие, вздрогнул. Его глаза были широко распахнуты; он хотел разглядеть каждую чёрточку, каждое перышко на теле этой птицы.
Старик тяжело задышал и прошептал: — Значит, они и впрямь существуют... Это же Беспредельный артефакт в глазах любого алхимика! Тот, кто владеет такой курицей, может считаться...
Он запнулся, не в силах подобрать достойное сравнение.
Для него это существо было божественным даром. Пожалуй, в мире не нашлось бы алхимика, который не мечтал бы обладать подобным сокровищем.
— А что это за курица такая? Что в ней особенного? — спросил Ши Хао. Его познания были не столь глубоки, и он не понимал, почему все так всполошились, но по реакции окружающих догадывался, что птица бесценна.
— Об этом можно рассказывать часами, — ответил Бай Вэн, не отрывая взгляда от сцены, — но знай: это предел мечтаний любого, кто встал на Путь Алхимии.
Ли Цие тоже внимательно рассматривал птицу. В этот момент, кажется, весь зал затаил дыхание. Напряжение среди мастеров-алхимиков достигло предела.
Сама Курица Пути Алхимии, очевидно, находилась под действием запечатывающего заклятия. Она сидела неподвижно, опустив голову, и свысока поглядывала на суетящихся людей, сохраняя гордый и независимый вид даже в неволе.
— Думаю, присутствующим здесь мастерам не нужно объяснять все достоинства Курицы Пути Алхимии, — начал аукционист, — она пожирает насекомых-вредителей, ловит ядовитых тварей и охраняет духовные лекарства и пилюльные травы. Её помет — лучшее в мире удобрение для почвы. Но самое главное, её врождённый инстинкт позволяет находить такие редкие растения, которые не под силу отыскать ни одному человеку. Имея такую защитницу в своём саду, вы забудете о вредителях, ядах и даже сможете сэкономить на питательной воде...
Слова распорядителя заставляли сердца алхимиков биться чаще, а их глаза — гореть огнём стяжательства.
Впрочем, даже без этих объяснений каждый из них прекрасно знал цену такой птице. Глядя на неё, многие буквально облизывались, мечтая заполучить её в своё распоряжение.
— А почему она выглядит такой вялой? Кажется, у неё совсем нет сил, — заметил один из проницательных мастеров, внимательно изучив состояние птицы.
— Достопочтенный гость, вы должны понимать, как трудно изловить Курицу Пути Алхимии, — невозмутимо отозвался аукционист, — она не станет сидеть и ждать, пока её схватят. Чтобы добыть этот лот, пришлось привлечь трёх Великих Мудрецов. Только представьте, какие это расходы! Целый год они выслеживали её, а затем преследовали на протяжении десятков миллионов ли, пока, наконец, не смогли наложить идеальное, безупречное запечатывающее заклятие. Естественно, после такой долгой погони и в оковах печати она не может выглядеть бодрой.
Объяснение показалось всем разумным. Поймать живьём такое божественное существо, как Курица Пути Алхимии, было труднее, чем взойти на небеса. Если бы не вмешательство трёх Великих Мудрецов, птица наверняка осталась бы на свободе.
— Разумеется, наша Мастерская Каменных Людей готова поручиться честью, что птица абсолютно здорова и не имеет ранений. Мы гарантируем это своей репутацией, так что будущий владелец может быть спокоен, — торжественно добавил распорядитель.
Обладать Курицей Пути Алхимии означало не только облегчить себе труд по выращиванию трав, но и открыть доступ к самым редким ресурсам мира. И это касалось не только отдельных мастеров — любой орден или древнее царство, имея такую птицу, могли обеспечить себе процветание на многие поколения вперёд.
— Могу я взглянуть на неё поближе? — спросил Ли Цие. Пока остальные спорили, он внимательно изучал существо.
— Конечно, конечно! — поспешно отозвался аукционист и велел слугам поднести клетку к Ли Цие.
Такой щедрый клиент, как он, несомненно, обладал особыми привилегиями. В зале не было никого, кто мог бы сравниться с ним в готовности тратить баснословные суммы с таким непоколебимым спокойствием.
Когда курицу поднесли, Ли Цие какое-то время молча смотрел ей в глаза. Наконец, он удовлетворенно произнёс: — Хорошая курица. Поистине, отличная курица.
И жестом велел унести её обратно.
— Хватит тянуть время, начинайте торги! Какова стартовая цена? — раздался с балкона надменный и холодный голос Цзянь Ушуан. Судя по её тону, Курица Пути Алхимии её весьма заинтересовала.
Птицу вернули на помост, и аукционист поспешил ответить на вопрос гордости Небес: — Начальная цена этой Курицы Пути Алхимии — пятьсот тысяч кристаллов сущности уровня Великого Мудреца!
— Что?! Пятьсот тысяч кристаллов Великого Мудреца?! Вы там что, совсем с ума сошли? — не выдержал кто-то из гостей, — это же форменный грабёж!
— Почтенные гости, цена полностью соответствует ценности лота, — спокойно возразил аукционист, — вы все знаете, что среди нынешнего молодого поколения Великих Мудрецов почти нет, да и в среднем поколении их можно пересчитать по пальцам. Большинство ныне живущих Великих Мудрецов — это те, кто достиг этого уровня тридцать тысяч лет назад или даже раньше. Все они — Предки великих орденов и царств...
Он сделал паузу и продолжил: — Не мне вам рассказывать, как живут эти Предки. Они запечатаны глубоко под землёй и годами не видят света. Чтобы трое таких великих старцев покинули своё заточение ради погони в миллионы ли, потребовалась невообразимая плата. Кристаллы сущности дороги, но камни Крови Времени, необходимые для поддержания жизни таких мастеров, стоят неизмеримо больше. Согласны ли вы со мной?
Гости переглянулись. В словах распорядителя была горькая правда: привлечение трёх Великих Мудрецов к такому делу обходилось в целое состояние.
Тем не менее, стартовая цена в пятьсот тысяч кристаллов уровня Великого Мудреца была непомерно высока. Она мгновенно отсекла подавляющее большинство присутствующих, устанавливая пугающий порог для вступления в игру.