Глава 629. Моё время слишком дорого
На самом деле, для аукционного дома подобные инциденты не были чем-то из ряда вон выходящим. Смутьяны и наглецы встречались повсюду, и обычно их ждала суровая расправа. Мастерская Каменных Людей обладала огромной властью, так чего ей было бояться?
Раздался глухой удар. Ли Цие даже не шелохнулся, но обоих стражей в то же мгновение отбросило неведомой силой. С грохотом они пробили несколько внутренних стен аукционного зала и, вылетев на улицу, рухнули прямо на мостовую.
Столь мощный шум заставил всех присутствующих вздрогнуть. Торги мгновенно прервались, люди в зале повскакивали со своих мест, испуганно озираясь по сторонам.
— Что происходит? — доносились из толпы встревоженные выкрики.
Аукционист, собиравшийся объявить цену на последний лот, замер, и его лицо мгновенно побледнело.
— А, это опять тот никчёмный выскочка из человеческой расы, — Ле Цзе, также находившийся в зале, узнал Ли Цие и презрительно усмехнулся.
В тот же миг десятки сильных мастеров Мастерской окружили троицу, не давая им и шагу ступить. От такого напора Бай Вэн и Ши Хао окончательно пали духом; их лица вытянулись, а в глазах читалось лишь одно: "На этот раз нам точно конец".
К ним вышел представительный мужчина — судя по всему, главный управляющий. Его взгляд был ледяным, а в ауре чувствовалась неприкрытая жажда крови.
— Почтенный Ху, проучите как следует этого наглеца! — выкрикнул из зала Ле Цзе, подливая масла в огонь, — переломайте ему кости и вышвырните за городские ворота на всеобщее обозрение, чтобы никто больше не смел думать, будто в Мастерской Каменных Людей можно безнаказанно бесчинствовать!
Ненависть Ле Цзе была вполне объяснима. Он входил в число претендентов, отобранных царством Гигантского Бамбука для участия в предстоящем собрании алхимиков, но сегодня утром пришла весть, что его кандидатуру временно отозвали. Разузнав через связи своего клана, Ле Цзе выяснил, что виной всему некий Ли Цие, и с самого рассвета искал случая отыграться.
Увидев, что Ли Цие сам лезет на рожон в Мастерской, Ле Цзе втайне ликовал. Это было как раз то, что нужно: "Небеса дали тебе путь, но ты предпочёл врата преисподней".
Управляющий Ху, который на самом деле был могущественным Святым Владыкой, подошёл вплотную к Ли Цие. Тот факт, что обычный распорядитель аукциона обладал такой силой, красноречиво говорил о немыслимом влиянии этого заведения.
— Друг мой, если ты пришёл сюда за покупками, мы рады приветствовать тебя, — процедил почтенный Ху, — но если ты решил искать ссоры, то явно ошибся адресом.
— Ты прав в одном — я пришёл за покупками, — лениво отозвался Ли Цие, — однако тот хлам, что вы здесь выставили, не стоит моего внимания. Я хотел подняться наверх, но ваши люди ведут себя не как торговцы, а как разбойники. К несчастью для них, я не из тех, кто привык церемониться.
Столь вызывающее поведение заставило покупателей в зале зашептаться. Всем было любопытно, откуда взялся этот человек, дерзнувший бросить вызов самой Мастерской.
— Ха! Какой-то безродный бродяга мечтает попасть на аукцион для избранных? — громко рассмеялся Ле Цзе, — забудь об этом, такие места не для нищих оборванцев. Ты просто ищешь смерти, парень, раз решил устроить здесь погром!
— Похоже, ты и впрямь намеренно напрашиваешься на неприятности, — в глазах управляющего Ху вспыхнул опасный блеск, предвещающий скорую расправу.
Ли Цие не стал тратить время на пустую болтовню. Он небрежно швырнул управляющему небольшую драгоценную шкатулку.
— Не трать моё время попусту, — бросил он совершенно буднично, — позови кого-нибудь из старших и вели начинать вторую часть торгов.
Управляющий Ху на лету поймал шкатулку и машинально заглянул внутрь. Спустя мгновение он резко захлопнул крышку; его руки задрожали, а лицо исказилось от нескрываемого потрясения.
Обернувшись к помощникам, он поспешно скомандовал: — Скорее! Позовите Предка!
Такой резкий поворот событий заставил всех присутствующих замереть в недоумении. Ситуация изменилась слишком стремительно: ещё секунду назад почтенный Ху был готов прихлопнуть наглеца, а теперь выглядел так, будто увидел привидение.
Вскоре в зале появился старик с абсолютно белыми волосами и бородой. Несмотря на то, что его энергия крови была скрыта, одно его присутствие внушало трепет — он казался незыблемым, точно древняя гора.
Стоило старцу подойти, как управляющий Ху почтительно передал ему шкатулку и, склонившись к самому уху, торопливо что-то зашептал.
Старик сложил пальцы в защитную печать, осторожно приоткрыл крышку и тут же захлопнул её. Его лицо, до этого не выражавшее никаких эмоций, внезапно побледнело.
— Наши люди ослепли и не узнали великого мастера. Прошу прощения за это досадное недоразумение, — старик отвесил Ли Цие глубокий, почтительный поклон, — ваше присутствие в нашей Мастерской Каменных Людей — великая честь для нас. Вы озарили наше скромное заведение своим визитом.
Зал охватило гробовое молчание. Покупатели, особенно те, кто знал этого старца, не верили своим глазам. Этот человек был легендой, чьё имя гремело ещё несколько тысяч лет назад; именно благодаря его защите никто и никогда не осмеливался бесчинствовать в Мастерской.
И теперь этот грозный старец выказывал Ли Цие такое безграничное уважение! Каждого в зале мучило лишь одно: что же было в той маленькой шкатулке?
Бай Вэн и Ши Хао стояли рядом, не в силах вымолвить ни слова. Они тоже гадали, какое сокровище могло так круто изменить отношение Мастерской.
— Ладно, оставим пустые разговоры, — небрежно отмахнулся Ли Цие, — я пришёл выбрать пару вещей. Говорят, во второй половине торгов у вас есть на что посмотреть. Так что давайте поскорее начнём, моё время очень дорого.
— Разумеется, разумеется, — закивал старик. Повернувшись к управляющему Ху, он спросил, — что там с первой частью аукциона?
— Мы как раз выставили на торги последний лот — Бога Горнила. Предложение цены только началось, — поспешно ответил Ху.
— На данный момент высшая цена предложена господином из клана Ле — шестнадцать тысяч кристаллов сущности уровня Святого Владыки! — добавил аукционист с помоста.
Ли Цие мельком взглянул на Ле Цзе и бросил аукционисту: — Я забираю этого Бога Горнила.
Ле Цзе, который и так кипел от злости, мгновенно вспыхнул: — Сейчас высшая ставка — моя! Раз уж это аукцион, изволь следовать правилам. Или ты думаешь, что можешь диктовать свои условия и забирать товар даром?
— Шестнадцать тысяч кристаллов Святого Владыки? — Ли Цие одарил его ленивым взглядом и снова обратился к аукционисту, — я даю сто кристаллов сущности Великого Мудреца.
С этими словами он небрежно бросил горсть сияющих камней прямо на стол распорядителя.
— Сто кристаллов... Великого Мудреца?!
Зал ахнул. Все взгляды впились в Ли Цие, словно на безумца. Даже Бай Вэн и Ши Хао едва не лишились чувств. Кристаллы уровня Великого Мудреца! Многие практики за всю жизнь не видели ни одного такого камня.
Теоретически кристаллы разных уровней можно было обменивать, но на деле это было почти невозможно. Те, у кого были кристаллы высокого ранга, охотно меняли их на более низкие, но обратный обмен был величайшей редкостью. Кристаллы уровня Великого Мудреца и выше были практически монополизированы императорскими родословными и величайшими орденами; обладать ими могли либо невероятно могущественные мастера, либо наследники древних кланов, копивших их веками.
Все смотрели на Ли Цие как на сумасшедшего. Потратить сто кристаллов Великого Мудреца на обычного, пусть и хорошего, Бога Горнила — не было ли это верхом безрассудства?
— Ну что, перебьёшь мою цену? — медленно спросил Ли Цие у Ле Цзе. Лицо того стало землистым. Несмотря на богатство клана Ле, такая сумма была неподъёмной даже для всего их рода, не говоря уже о личном кармане наследника.
— Раз других ставок нет, на этом и закончим, — лениво подытожил Ли Цие.
Его вызывающая манера поведения многих выводила из себя. Алхимики в зале тоже мечтали о таком горниле, но платить за него сотню кристаллов Великого Мудреца... это было за гранью здравого смысла.
— Нет-нет, что вы, — старик из Мастерской поспешно вернул кристаллы Ли Цие, — раз господину приглянулся этот Бог Горнила, считайте это скромным подарком от нашего заведения в знак нашего глубочайшего почтения.
— Что ж, хорошо, — Ли Цие посмотрел на старика, — раз ты проявляешь такую искренность, я тоже буду честен в своих делах.
Зал снова содрогнулся. Мастерская просто так отдала Бога Горнила с источником огня Алой Птицы? Что же за сокровище скрывалось в той шкатулке, раз ради него хозяева пошли на такие щедрые дары?
Бай Вэн и Ши Хао окончательно потеряли связь с реальностью. Получить в подарок вещь ценой в сто кристаллов Великого Мудреца... жизнь великих богачей была им совершенно непонятна.
Старик лично проводил Ли Цие в зал для второй части аукциона.
Это место было куда роскошнее и изысканнее. Каждому гостю полагалась отдельная ложа, откуда открывался великолепный вид на сцену. При желании можно было выйти на балкон и открыто участвовать в торгах, а для тех, кто предпочитал анонимность, внутри ложи были предусмотрены все условия, чтобы оставаться невидимым для посторонних глаз.
Когда Ли Цие расположился в кресле, прислужники внесли уже упакованного Бога Горнила.
Старик почтительно передал сверток Ли Цие: — Скромный подарок, прошу, примите его.
— Принимаю, — Ли Цие, даже не взглянув на артефакт, тут же протянул его стоящему рядом Бай Вэну, — старина Бай, ты сопровождал меня весь путь и немало потрудился. Этот Бог Горнила — тебе.
Старик из Мастерской лишь понимающе кивнул. Для человека, способного не глядя швыряться такими сокровищами, этот Бог Горнила и впрямь был не более чем безделушкой.
А вот Бай Вэн задрожал всем телом. Он опешил и, заикаясь, едва выдавил: — Э-это... это мне?
Должно быть, это была самая дорогая вещь, которую он когда-либо держал в руках за всю свою долгую жизнь.