Глава 627. Снова эта нахалка
— Какая дерзкая шавка! — завидев, что Бай Вэн преградил ему путь, молодой человек мгновенно осклабился. Его глаза хищно сузились, а голос стал ледяным, — раз тебе известно, кто я такой, ты должен понимать: раздавить такого слугу, как ты, для меня — плёвое дело. Будь умнее, проваливай с дороги, а я поговорю с твоим хозяином ещё пару минут, чтобы он уяснил, чья это земля!
Будь это раньше, Бай Вэн, возможно, и отступил бы на шаг, не желая обострять конфликт. Но теперь ситуация была иной: он ни в коем случае не хотел вызвать недовольство Ли Цие и сорвать столь удачно складывающиеся дела.
Лицо Бай Вэна посуровело, и он ответил с неожиданной твёрдостью: — Господин Ле Цзе, я прекрасно знаю, чья это земля. Это земля нашего государя, Императора Демонов! Если у вас есть какие-то возражения, вы вольны обсудить их с Королем Демонов Древней Сосны, но сейчас — прошу вас немедленно удалиться.
Договорив, он подал знак рукой.
Ученики, охранявшие поместье, тут же выступили вперёд, преграждая путь незваным гостям. Среди них было немало личных воспитанников Короля Демонов Древней Сосны; владыка специально распорядился собрать здесь своих лучших воинов, чтобы обеспечить безопасность Ли Цие.
Один из стражей, обладавший аурой сильного мастера и являвшийся старшим учеником Короля Демонов, холодно бросил юноше: — Господин Ле Цзе, возвращайтесь к себе. Не стоит беспокоить нашего уважаемого гостя, иначе не обессудьте!
Лицо юноши перекосило от ярости. Получить такую угрозу было для него неслыханным унижением, однако перевес в силе был явно на стороне учеников Древней Сосны. Понимая, что сейчас он в невыгодном положении, Ле Цзе смерил стоявшего в стороне и сохранявшего полное спокойствие Ли Цие ледяным взглядом.
— В столице сейчас неспокойно, — с притворной заботой процедил он сквозь зубы, — будь осторожен, приятель. Не ровен час затянет в такой водоворот, что и пузырей на воде не останется. Как старожил этих мест, дам тебе добрый совет: убирайся из города, пока не поздно. Это будет самым мудрым решением.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Слова этого юнца были не столько "добрым советом", сколько неприкрытой угрозой. Бай Вэн был крайне возмущен подобной наглостью.
Когда Ле Цзе скрылся из виду, старик поспешил поклониться Ли Цие, признавая свою вину: — Господин Ли, это моя оплошность. Я не обеспечил должной защиты, прошу вашего взыскания.
— Пустяки, — небрежно отозвался Ли Цие, — к чему все эти церемонии?
— Пожалуйста, не беспокойтесь, — поспешно добавил Бай Вэн, — я немедленно сообщу об этом Королю Демонов, и он доложит государыне. Уверяю вас, клан Ле больше не посмеет донимать вас.
Для Бай Вэна такой непревзойденный алхимик, как Ли Цие, был находкой, случающейся раз в десять тысяч лет. Если тот вдруг решит уйти из-за какой-то досадной помехи, старик никогда себе этого не простит.
— Донимать меня? — Ли Цие негромко рассмеялся, — что ж, если он хочет поискать неприятностей на свою голову, пусть приходит. Признаться, я даже люблю, когда люди сами напрашиваются на проблемы.
Ли Цие сам редко искал с кем-то ссоры, но если кто-то лез к нему на рожон — значит, этому бедолаге просто надоело жить.
Несмотря на слова Ли Цие, Бай Вэн всё же не мог избавиться от беспокойства и решил пояснить ситуацию: — Господин, этот юноша — выходец из столичного клана Ле. Они обладают здесь немалым весом. Их роду принадлежит один из источников огня в черте города, что само по себе большая редкость.
— У них есть собственный источник огня? — Ли Цие слегка приподнял бровь, проявляя мимолётное любопытство.
— Да, — закивал Бай Вэн, — клан Ле возвысился довольно давно. Они владеют обширными угодьями в самом центре столицы, и говорят, что под их землей бьёт древний источник пламени. Благодаря этому у них всегда были отличные Боги Горнила, что позволило им достичь немалых высот на Пути Алхимии. В столице их почитают как потомственный род алхимиков.
Ли Цие лишь загадочно улыбнулся. Мысль об источнике огня под мостовыми столицы заставила его едва заметно усмехнуться каким-то своим мыслям.
— На самом деле, — продолжал Бай Вэн, — в масштабах всего царства Гигантского Бамбука клан Ле не считается великой силой. Их мощь не идет ни в какое сравнение с могуществом нашего Короля Демонов. Однако стоит упомянуть, что клан Ле состоит в родстве с кланом Цин. А клан Цин — это первая алхимическая семья нашего государства. Порой даже императорскому двору приходится считаться с их мнением, и именно это родство развязывает руки таким, как Ле Цзе. Впрочем, не извольте беспокоиться. Стоит государыне издать Божественный указ, и даже клан Цин не посмеет и слова сказать против вас.
Ли Цие улыбнулся, ничего не ответив. Для него такие мелкие сошки, как клан Ле или клан Цин, не заслуживали даже мимолётного упоминания. Если они окажутся достаточно благоразумны, то будут держаться от него подальше. А если нет — что ж, раздавить их будет не сложнее, чем прихлопнуть назойливую муху.
В сопровождении Ши Хао и Бай Вэна Ли Цие неспешно прогуливался по шумным улицам столицы. Глядя на нескончаемый поток людей и праздную суету торговых кварталов, он лишь изредка понимающе улыбался.
На самом деле, вряд ли кто-то из ныне живущих догадывался, что это величественное и процветающее место, столица царства Гигантского Бамбука, когда-то было лишь диким, заросшим лесом краем. В те стародавние времена здесь почти не ступала нога человека, и земли пребывали в запустении.
Так было до тех пор, пока он сам не посадил здесь росток изумрудного бамбука. Постепенно это дерево начало собирать вокруг себя жизненную силу и энергию мира, и люди потянулись сюда, основывая первые поселения.
Много позже Основательница царства Гигантского Бамбука решила заложить здесь столицу, и на месте диких пустошей вырос великий город, со временем ставший сердцем процветающей страны.
Бай Вэн прекрасно ориентировался в городе. Он водил Ли Цие по лучшим антикварным лавкам и сокровищницам, надеясь подобрать достойного Бога Горнила для Ши Хао. Они обошли множество мест, купили кое-какие редкие алхимические ингредиенты и инструменты, но идеального горнила так и не нашли.
На протяжении всего пути Бай Вэн лишь смиренно следовал за Ли Цие, не смея давать советов. Он понимал, что уровень мастерства юноши неизмеримо выше его собственного, а значит, и требования к инструментам у Ли Цие были заоблачными.
В последней лавке, пока Ли Цие с Ши Хао осматривали прилавки, Бай Вэн ненадолго отлучился. Владелец заведения, прослышав от старика, что Ли Цие — почетный гость одного из восемнадцати великих Королей Демонов, лебезил перед ними, предлагая с десяток редких и прославленных артефактов, но Ли Цие лишь равнодушно качал головой.
Ши Хао и вовсе не смел вставлять слова. Будучи простым алхимиком с весьма скромным опытом, он считал, что даже самое обычное горнило — это уже предел мечтаний, а о тех сокровищах, что показывал хозяин, он не смел и грезить. В этом вопросе он полностью полагался на вкус Ли Цие.
Когда они закончили осмотр и уже собирались уходить, запыхавшийся Бай Вэн торопливо вернулся. Едва завидев Ли Цие, он радостно воскликнул: — Господин! Я только что узнал, что в Мастерской Каменных Людей сегодня проводится большой аукцион. Говорят, главным лотом первой половины торгов станет великолепный Бог Горнила. Аукцион уже начался, но мне удалось раздобыть для вас пригласительные. Не желаете ли взглянуть?
— О, аукцион в Мастерской Каменных Людей? В этот раз там будет не одно горнило, — вставил хозяин лавки, услышав их разговор.
Бай Вэн заранее предупредил его, что Ли Цие — важная персона, а в царстве Гигантского Бамбука каждый знал, что с гостями Королей Демонов шутки плохи. Поэтому торговец был предельно любезен.
— По слухам, — продолжал хозяин лавки, — в Мастерской Каменных Людей выставлены сразу два Бога Горнила. Первое — венец первой части аукциона. А вот о втором почти ничего не известно — организаторы держат всё в строжайшей тайне. Поговаривают лишь, что его происхождение способно напугать даже живого мертвеца! Но это горнило будет разыграно во второй половине торгов, куда допускают только избранных гостей.
— Горнило, способное напугать даже живого мертвеца? — Ли Цие задумчиво почесал подбородок. Ему и впрямь стало любопытно, что за артефакт скрывается под таким громким описанием.
— Идемте, господин? — Бай Вэн, будучи человеком проницательным, сразу понял, что заинтересовал юношу. Он не зря потратил время, чтобы добыть эти пропуска.
— Что ж, пойдем, — с улыбкой ответил Ли Цие, — раз уж там есть нечто столь пугающее, грех не взглянуть.
В конце концов, главной целью их прогулки был поиск инструмента для Ши Хао. Конечно, хорошие артефакты можно было добыть в опасных землях или древних руинах, но Ши Хао с его уровнем культивации там делать было нечего. Поэтому Ли Цие решил просто купить ему лучшее, что можно найти за деньги.
Мастерская Каменных Людей была крупнейшей аукционной площадкой столицы. Всё, что выставлялось здесь на продажу, либо обладало исключительным качеством, либо имело легендарную историю.
Попасть туда было непросто: аукционный дом рассылал приглашения только самым влиятельным и богатым жителям царства Гигантского Бамбука. Нужно отдать должное Бай Вэну — раздобыть билеты за такой короткий срок было настоящим подвигом.
Торги уже шли полным ходом. Когда троица подошла к зданию Мастерской, вся площадь перед ним была забита экзотическими верховыми зверями, божественными колесницами и роскошными паланкинами. Одно это зрелище красноречиво говорило о высоком статусе участников.
Ли Цие, Ши Хао и Бай Вэн как раз собирались войти, когда небеса над ними содрогнулись от мощного гула. Сверкая золотом, великолепная божественная колесница стремительно спикировала прямо ко входу в Мастерскую.
Дверца распахнулась, и из экипажа вышла девушка. Едва её взгляд упал на Ли Цие, её глаза хищно сузились, а в голосе прозвучал ледяной металл: — Надо же, мир и впрямь тесен для врагов!
Увидев герб на колеснице, Бай Вэн, стоявший подле Ли Цие, мгновенно побледнел, а его колени предательски задрожали.
Ли Цие же не спеша повернул голову. Заметив, что девушка буквально прожигает его взглядом, он с самым невозмутимым видом поинтересовался: — А вы кто? Разве мы знакомы?
От такого пренебрежительного тона девушку затрясло от негодования. Это была та самая заносчивая красавица, с которой он столкнулся прошлой ночью. И хотя вид Ли Цие, якобы не узнавшего её, был слегка наигранным, он и вправду не придавал этой встрече никакого значения. Не столкнись они снова, он бы и не вспомнил о её существовании.
Для гордой девы подобное безразличие было хуже любого оскорбления. То, что он даже не потрудился запомнить её лицо, привело её в неописуемую ярость.