Глава 626. Словесная дуэль

— По справедливости? — высокомерная девица холодно усмехнулась, — ого, эта деревенщина, которая только что осыпала меня оскорблениями, вдруг заговорила о справедливости? Неужели ты внезапно почувствовал, что тебе не хватает духу?

— Не хватает духу? — Ли Цие сегодня был в скверном расположении духа, и раз уж кто-то сам напрашивался на неприятности, он был только рад подыграть. Он лениво окинул взглядом заносчивую девицу и произнёс, — с чего бы это мне робеть перед такой замухрышкой, как ты? В каком месте я должен углядеть повод для своего страха? О, может быть, твоя грудь? Но, как я посмотрю, твои перси плоски, как дно умывального таза, где тут взяться трепету? Или, быть может, твои бёдра, сухие и сморщенные, точно заветренный тофу, должны лишить меня воли?..

Обычно Ли Цие не позволял себе вести себя столь нетактично, но кто же виноват, что этой высокомерной девице не посчастливилось встретить его именно сегодня? Её спесь, грубость и непоколебимая уверенность в собственной правоте заставили Ли Цие отбросить всякое снисхождение.

Лицо девушки мгновенно залилось пунцовой краской, а тело задрожало от ярости. Она гордилась не только своей силой, но и своей красотой и фигурой. Пусть она и не считалась первой красавицей Мира Каменной Медицины, но точно входила в пятёрку лучших.

И это было правдой. В Области Медицины у неё было столько воздыхателей и поклонников, что и не счесть. Где бы она ни появлялась, толпы молодых талантов окружали её как звёзды луну, стремясь заслужить хотя бы мимолётный взгляд или краткое слово участия.

И вот теперь этот невыносимый человек прямо в лицо заявляет, что её грудь плоская, как таз, а бёдра сухие, как тофу!

Подобная атака была бы сокрушительной для любой девушки.

— Ты... ты... ты... — девушка указывала на Ли Цие дрожащим пальцем, задыхаясь от гнева. Наконец, она выпалила, — мальчишка, как твоё имя?! Сегодня я убью тебя! Я никогда не лишаю жизни безвестных ничтожеств!

Ли Цие лениво приподнял веки: — Что, правда глаза колет? Только что ты разглагольствовала о справедливости, а теперь пошла на попятную? Как по мне, с таким сомнительным уровнем самообладания тебе лучше вернуться под крылышко к мамочке, а не выставлять себя на посмешище. Твоя непоследовательность и неспособность держать слово выдают в тебе обитательницу какого-нибудь глухого захолустья. По крайней мере, ты точно не похожа на наследницу великого клана. Иначе ты бы знала, что верность своему слову — это базовый принцип достойного воспитания.

Он сделал небольшую паузу и добавил с небрежной улыбкой: — Впрочем, если ты жаждешь крови, я не против. В конце концов, такая деревенская грубиянка вряд ли понимает значение слов "честь" или "обещание". Наверное, тебе проще решать все вопросы грубой силой. Что ж, я исполню твоё желание. Давай устроим бойню и покончим с этим по-твоему.

Ли Цие разил словами наповал, и в этот раз он был невероятно язвителен. Он не собирался миндальничать — эта заносчивая особа не заслуживала того, чтобы он изображал перед ней джентльмена. Да и перед кем распинаться?

— Ты!.. — девушка едва не сплюнула кровью от обиды. Она привыкла сама подавлять окружающих своим авторитетом, и никто никогда не смел ей перечить. Слышать же от Ли Цие такие унизительные речи было для неё выше всяких сил.

Наконец, она глубоко вдохнула, с огромным трудом подавляя желание немедленно наброситься на него. Её глаза, острые как ледяные стрелы, впились в юношу.

— Хорошо. Этим вечером я буду крайне благоразумной и не стану сводить с тобой счеты за всё, что произошло! — холодно бросила она, — но лучше бы тебе никогда больше не попадаться мне на пути. Иначе я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты осмелился стать моим врагом!

С этими словами гордая дева развернулась и ушла. Раздался грохот, и её колесница мгновенно взмыла в небо, растворившись в ночной мгле.

Ли Цие даже не удостоил её взглядом вслед. Он лениво потянулся, ни капли не заботясь о последствиях. Для него эта встреча была подобна пылинке — стоило лишь щелкнуть пальцами, и она, вместе со всей спесью той девицы, исчезла бы без следа в его памяти.

Он посмотрел на ночное небо, затем на раскинувшиеся внизу земли и тихо вздохнул, прошептав себе под нос: — Янь'эр, пока я здесь, царство Гигантского Бамбука будет стоять незыблемо!

Договорив, он неспешно направился прочь, залитый лунным светом.

Той же ночью Ли Цие вернулся в столицу, в поместье Короля Демонов Древней Сосны. Добравшись до своих покоев, он сразу же провалился в глубокий сон, отбросив все лишние мысли.

Разумеется, никто в поместье и не подозревал, что он отлучался, и уж тем более никто не знал, что за одну эту ночь он успел пересечь половину страны.

На следующий день Ли Цие проснулся лишь к полудню. Вернувшись в столицу царства Гигантского Бамбука, он позволил себе редкую роскошь — выспаться как следует.

Когда слуги помогли ему умыться и одеться, Бай Вэн уже ждал снаружи. Ши Хао тоже поднялся ни свет ни заря, но, видя, что Бай Вэн терпеливо ожидает, не смел его беспокоить и просто стоял рядом.

— Хорошо ли спалось господину? — почтительно осведомился Бай Вэн, едва завидев Ли Цие. Для него возможность прислуживать будущему Монарху Алхимии была высшей честью.

Для алхимика служить такому мастеру было сродни тому, как великий воин присягает на верность Бессмертному Монарху — слава, озаряющая предков.

— Вполне, — Ли Цие слегка улыбнулся. О ночных прогулках знал только он один.

— Король Демонов ещё не вернулся, — сообщил старик, — сейчас он на встрече с другими правителями, обсуждает важные государственные дела, так что освободится лишь к вечеру. Но он оставил наказ: как только вернётся, сразу же представит вас государыне.

— Спешить некуда, — отозвался Ли Цие, — сегодня мы прогуляемся по городу. Ши Хао впервые в столице, нужно присмотреть ему кое-какие вещи. Для алхимика важны не только навыки, но и инструменты. Хороший Бог Горнила — залог качественной пилюли.

Услышав это, Бай Вэн тут же предложил: — Если господин желает подобрать горнило для Ши Хао, я могу замолвить слово перед Королем Демонов. В его личной коллекции есть несколько прекрасных экземпляров, возможно, какой-то из них подойдёт.

— Нет нужды, я выберу сам, — Ли Цие покачал головой.

Бай Вэн сразу понял, что обычные артефакты не удовлетворят взыскательный вкус Ли Цие, и закивал: — Я хорошо знаю столицу и подскажу вам лучшие лавки. Позвольте мне быть вашим проводником.

Ши Хао, всё это время молча стоявший рядом, наконец решился вставить слово. Он чувствовал себя крайне неуверенно: — Брат Ли, насчёт горнила... я и сам хотел бы его купить, но... боюсь, у меня почти не осталось кристаллов сущности.

Бай Вэн невольно улыбнулся простоте юноши, но промолчал. На самом деле, он был бы рад заплатить сам, если бы Ли Цие не захотел тратиться. Но без прямого указания господина он не смел проявлять инициативу.

— Не переживай об этом, я всё улажу, — успокоил его Ли Цие.

— Но... но ведь... — Ши Хао замялся. Ли Цие и так сделал для него слишком много: обучил искусству алхимии, привёз в столицу. Это благодеяние было дороже самой жизни.

Будучи человеком честным и простым, Ши Хао просто не находил слов, чтобы выразить всю свою признательность.

— Никаких но, — Ли Цие ободряюще похлопал его по плечу, — ты это заслужил. Если действительно хочешь отблагодарить меня, то усердно тренируйся и совершенствуй свои навыки. Не заставляй меня краснеть за тебя — вот это и будет лучшей благодарностью, понимаешь?

— Будь спокоен, брат Ли, я буду трудиться изо всех сил! — Ши Хао глубоко вздохнул и решительно сжал кулаки.

Бай Вэн невольно позавидовал парню. Как говорится, дуракам везёт: Ши Хао посчастливилось стать протеже Ли Цие. Даже если его талант не был выдающимся, под таким руководством его ждало великое будущее.

Ли Цие кивнул спутникам, и они направились к выходу.

Однако стоило им выйти за ворота поместья Короля Демонов Древней Сосны, как дорогу им преградила группа людей. Во главе стоял молодой человек с весьма заносчивым видом, а за его спиной маячили с десяток учеников.

— Так это ты тот самый алхимик по фамилии Ли? — заносчиво бросил юнец, преграждая путь.

Ли Цие даже не потрудился взглянуть на него толком: — Допустим. И что с того?

Юноша холодно усмехнулся: — Слышал, ты вознамерился побороться за место алхимика. Хех, советую тебе открыть глаза пошире и не тратить время зря. Список участников на собрание алхимиков от царства Гигантского Бамбука уже утвержден, и твоего имени там нет. Будь умнее — убирайся из столицы, пока цел.

— Побороться за место алхимика? — Ли Цие лениво перевёл на него взгляд.

Решив, что Ли Цие всё понял, юнец продолжал глумиться: — Вот и славно, что до тебя дошло. Столица не место для каких-то безродных людишек. Здесь полно интриг и старых обид, так что будь осторожен. Будет обидно, если ты по неосторожности расстанешься здесь с жизнью.

Это не было предупреждением — это была прямая угроза.

Ли Цие лишь усмехнулся. Подобные личности были ниже его внимания, и он даже не поинтересовался, кто это такой.

Однако Бай Вэн, стоявший рядом, сразу узнал наглеца. Будучи старожилом столицы, он мгновенно определил его принадлежность по вышитому на одежде клановому гербу.

Старик быстро среагировал и шагнул вперед, закрывая собой Ли Цие. Он сухо произнёс: — Господин Ле Цзе, прошу вас, уходите. Наш господин не желает вас видеть.