Глава 622. В поисках таланта

— Это чистая правда, государь! Перед вами пилюля Судьбы, которую господин Ли выплавил на моих глазах. Пожалуйста, взгляните, — Король Демонов Древней Сосны поспешно достал пилюлю Судьбы шести трансформаций, созданную для него Ли Цие.

— Невозможно! — едва завидев снадобье, госпожа Цзыянь, будучи могущественным Императором Демонов, резко изменилась в лице. Она невольно вскочила с места, и с её губ сорвался возглас изумления.

— Пилюля самая настоящая, — реакция государыни была вполне ожидаемой для Короля Демонов. Если бы он не видел процесса своими глазами, то и сам бы никогда не поверил в подобное.

— Качество девяти ступеней... а цвет почти золотой! Это же... это просто беспрецедентно! Единственная в своём роде пилюля Судьбы шести трансформаций во всём мире! — госпожа Цзыянь была не на шутку взволнована; её прекрасное лицо даже слегка побледнело от потрясения.

Король Демонов Древней Сосны поспешил добавить: — Обычно такие свойства проявляются лишь у пилюль девяти трансформаций, но господин Ли сумел добиться этого от шестикратного снадобья. Можно смело сказать, что в нынешние времена ему нет равных!

Спустя долгое время госпожа Цзыянь сделала глубокий вдох и медленно опустилась обратно в кресло. Смятение всё ещё читалось в её глазах. Она спросила: — И это действительно дело рук того самого господина Ли?

— Истинная правда, я готов поручиться за это собственной жизнью и всем своим имуществом. Госпожа, я могу лишь сказать, что само Небо проявило благосклонность к нашему царству Гигантского Бамбука, послав нам господина Ли, — ответил Король Демонов и в красках описал, как именно Ли Цие проводил выплавку.

Выслушав рассказ, даже госпожа Цзыянь не смогла сдержать холодного вздоха. Оправившись от шока, она серьёзно произнесла: — Это звучит невероятно. Если всё так, как вы говорите, то не стоит ли его мастерство в один ряд с достижениями Монарха Алхимии?

— Даже если он не Монарх сейчас, то непременно станет им в будущем, — горячо подтвердил Король Демонов, — пройдёт время, и даже четвёрка гениальных алхимиков не сможет с ним сравниться. Если наше царство сумеет удержать такого человека, в будущем нас ждёт небывалое процветание.

Госпожа Цзыянь погрузилась в раздумья. Как правительница и Император Демонов, она прекрасно понимала, что значит иметь в своём распоряжении Монарха Алхимии.

Если в их стране появится такая фигура, столица всегда будет полна знатных гостей, а за лекарствами выстроятся очереди из Великих Мудрецов и Божественных Императоров. При таком раскладе царство Гигантского Бамбука сможет вернуть себе то величие, что было при его основании.

Монарх Алхимии — личность исключительная: он способен влиять на Небесную Судьбу и решать вопросы жизни и смерти. Пусть он не правит миром подобно Бессмертному Монарху, но его слава гремит во всех Девяти Мирах.

— Кто же он такой? Каково его происхождение? — придя в себя, спросила государыня со всей серьёзностью.

— Господин Ли — человек, вольный практик. Он не принадлежит ни к одному из известных орденов, — доложил Король Демонов.

— Как такое возможно? — госпожа Цзыянь нахмурилась, — четвёрка гениальных алхимиков происходит из прославленных кланов, их имена у всех на слуху. Если этот господин Ли столь одарён, он просто не мог оставаться в безвестности.

Сомнения государыни были вполне обоснованны. В Мире Каменной Медицины статус алхимиков был выше, чем где-либо ещё. Мастера такого уровня — лакомый кусочек, за который будут бороться даже непобедимые ордены с родословной Монарха.

— Пути гениев трудноисповедимы. Полагаю, господин Ли просто не дорожит мирской суетой. Захоти он славы, богатства или редчайших сокровищ — всё это досталось бы ему по щелчку пальцев, — Король Демонов изложил точку зрения, которую они обсуждали с Бай Вэном.

— И всё же, почему столь выдающийся алхимик захотел бы остаться в нашем царстве? — с сомнением спросила госпожа Цзыянь.

— Мне кажется, господин Ли питает к нашей стране особые чувства. Более того, он взял под своё крыло ученика — Ши Хао, одного из наших уездных посланников, — Король Демонов кратко пересказал ситуацию с молодым каменным человеком.

Госпожа Цзыянь некоторое время молчала, а затем вынесла вердикт: — Если такой мастер решит остаться у нас, это станет величайшим даром небес. Однако дело это непростое. Нужно навести справки и постараться хоть что-то узнать о его прошлом.

— Ваши опасения понятны, — кивнул Король Демонов, — но упустить такой шанс было бы преступлением. Подобная удача выпадает раз в десять тысяч лет.

— Я понимаю, — ответила государыня, — мы постараемся удержать господина Ли. Я обсужу это с предками. Если он согласится остаться, мы пойдём на любые условия, пока они не противоречат нашим интересам. В то же время я пошлю людей разузнать о его корнях.

— Это мудрое решение, — согласился старейшина Сун, — желательно определиться как можно скорее. Я постараюсь занять господина Ли, но прошу вас — пусть это займёт не более трёх дней. Если мы заставим его ждать слишком долго и вызовем его недовольство, все наши труды пойдут прахом.

— Хорошо, принимайте гостя по высшему разряду. Если предки дадут добро, я встречусь с ним завтра, — пообещала госпожа Цзыянь.

Король Демонов уже собирался уходить, когда государыня окликнула его: — По поводу Собрания алхимиков — переговори с остальными королями. Со вторым кандидатом пока повременим. Клан Цинь уже утверждён, а насчёт семьи Ле мы ещё подумаем.

— Вы рассматривали юношу из клана Ле как запасной вариант? — удивился Король Демонов, — но ведь его познания в алхимии куда слабее, чем у наследника Цинь.

— Это лишь один из вариантов, — мягко покачала головой госпожа Цзыянь, — лучших кандидатур у нас пока нет. Пусть таланты клана Ле в Пути Алхимии оставляют желать лучшего, но у них есть доступ к источнику огня и весьма недурный Бог Горнила. С их семейной реликвией у него были бы неплохие шансы.

Она сделала паузу и добавила: — К тому же клан Цинь активно его продвигает — они ведь родственники. Да и Король Демонов Летающий Орёл уже несколько раз за него замолвил словечко.

Старейшина Сун тихо вздохнул. Даже в таком мирном государстве, как их, всегда находилось место для политических интриг.

— Если господин Ли останется и согласится представлять нас на Собрании алхимиков, никакие другие кандидаты нам не понадобятся. По сравнению с ним, даже хвалёная четвёрка гениев померкнет, не говоря уже о мальчишках из местных кланов, — уверенно произнёс он.

Госпожа Цзыянь кивнула: — Это был бы лучший исход. Главное — захочет ли он сам помогать нам и сможем ли мы принять его условия.

По их мнению, алхимик с таким блестящим будущим наверняка потребует нечто невероятное за свою службу, и царство должно быть готово платить сполна.

Король Демонов на миг замолк. Царство Гигантского Бамбука всё же не могло тягаться богатством с великими школами Монархов. Если запросы Ли Цие окажутся запредельными, они могут просто не потянуть такую ношу.

— Возвращайтесь, старейшина, и позаботьтесь о господине Ли. Я доложу предкам и подожду их решения, — закончила государыню.

Будучи правительницей, она не могла единолично принимать решения в столь важном вопросе. Поклонившись, Король Демонов Древней Сосны покинул дворец.

Пока он вел ночные переговоры, Ли Цие в его резиденции наслаждался отдыхом. Слуги, помня строгий наказ господина, буквально сдували с него пылинки. Умывшись и приведя себя в порядок, Ли Цие отослал всех и остался в комнате один. Он принялся поглощать эссенцию неба и земли, запуская технику Судьбы.

Сейчас он практиковал основы из Писания Смерти. В его море сознания мерцал белый цветок с восемнадцатью лепестками. После долгой закалки образ цветка, наконец, обрёл чёткость, хотя сами лепестки пока оставались тусклыми и безжизненными, напоминая бледную бумагу.

Этот цветок был Печатью Смерти — одной из четырёх основ Писания. Стоило Ли Цие погибнуть, как один из восемнадцати лепестков должен был ожить, возвращая его к жизни.

В то же время в его теле парила массивная печать, сплетённая из сложнейших законов — Клеймо Смерти, ещё одна основа. Завершённое клеймо позволяло телу выдерживать любые раны, превращая полученный урон в трупную энергию, которая подпитывала его силы.

Что же касается третьей основы, Главы Смерти, то к ней Ли Цие ещё не приступал, так как для её практики требовалось колоссальное количество энергии смерти.

Закончив тренировку, Ли Цие глубоко вздохнул и поднялся. Он вышел из комнаты. Ночное небо было чистым и усеянным яркими звёздами. Находясь в столице царства Гигантского Бамбука, он не мог отделаться от нахлынувших чувств.

Ночь дышала тишиной и одиночеством. Ли Цие невольно вспомнил о людях, которые когда-то следовали за ним и делили с ним тяготы пути. Встряхнувшись, он вспомнил об одном месте. Интересно, уцелело ли оно за столько лет?

Не долго думая, он взмыл в воздух и бесшумно заскользил над ночным городом. Ему очень хотелось взглянуть на тот уголок прошлого.

На восточной окраине столицы, среди невысоких холмов, притаилась крохотная деревенька. Совсем неприметное место, хотя формально оно находилось в прямом подчинении короны.

Там было всего с десяток домов и несколько десятков жителей — обычное поселение простых тружеников. На самом краю деревни стоял старый дом. Время не пощадило его, и былое величие померкло, но даже по обветшалым стенам и форме крыши можно было догадаться, что когда-то это здание выглядело величественно.

Такой старинный особняк в столь захолустном месте выглядел по меньшей мере странно.