Глава 621. Царство Гигантского Бамбука
Разумеется, Ли Цие повидал на своём веку великое множество сокровищ, поэтому, что бы ни преподнёс ему Король Демонов Древней Сосны, для него это не имело большого значения.
Он лишь мельком взглянул на шкатулку и произнёс: — Оставь её себе, она может тебе пригодиться.
Ши Хао, придя в себя, покорно кивнул и, повинуясь воле Ли Цие, принял драгоценный дар.
— Собирай свои вещи, если нужно что-то взять. Мы отправляемся в столицу, и, скорее всего, тебе придётся там остаться. Если будешь усердно трудиться и проявлять старание, царство Гигантского Бамбука в будущем не останется перед тобой в долгу, — добавил Ли Цие.
— Я навсегда запомню ваши слова, брат Ли, — с глубоким почтением ответил Ши Хао, запечатлевая в памяти каждое наставление юноши.
Ли Цие не из тех, кто с лёгкостью готов обучать посторонних своим техникам или Пути Алхимии, если только это не были люди из его ближайшего окружения. То, что он наставлял Ши Хао в искусстве алхимии, говорило не только о его симпатии к юноше — он явно вознамерился сделать из него мастера.
В душе Ли Цие всё ещё хранил особые чувства к царству Гигантского Бамбука, и, обучая Ши Хао, он тем самым готовил для этой страны талантливого алхимика с огромным потенциалом.
Вскоре Ши Хао закончил сборы. Несмотря на лёгкую грусть от расставания с родными местами, он последовал за Ли Цие и остальными. Мысль о поездке в столицу будоражила его воображение — в конце концов, он был ещё совсем молод и не мог сдержать радостного возбуждения.
Король Демонов Древней Сосны лично сопровождал их в пути. На всём протяжении дороги он вёл себя на удивление скромно, держась подобно верному слуге, преисполненному искреннего почтения. Со стороны это зрелище могло показаться невероятным: один из восемнадцати великих Королей Демонов царства Гигантского Бамбука, могущественный правитель, охраняющий целые земли, добровольно примерил на себя роль прислужника!
Однако сам Король Демонов Древней Сосны прекрасно понимал ситуацию. Возможность служить Ли Цие была для него великой честью; он осознавал, что Ли Цие позволил ему остаться рядом лишь из благосклонности, иначе у него не было бы даже такого права.
Что же касается Бай Вэна, то ему оставалось лишь следовать за ними в качестве помощника Короля Демонов, дополняя их свиту.
Столица царства Гигантского Бамбука представляла собой величественный древний город. Здесь царило небывалое оживление: на улицах можно было встретить бесчисленное множество демонов и представителей расы Каменных Людей.
Стоило им вступить в город, как взору открылось поразительное зрелище: высоко в небе, пронзая облака, виднелись ветви исполинского древнего бамбука, раскинувшегося над большей частью столицы. Это невероятное растение росло из самых глубин императорского дворца и уходило вершиной за горизонт!
Весь город был пронизан игрой теней от бамбуковых листьев, что придавало ему непередаваемую поэтичность и очарование. Вид гигантского стебля, устремлённого ввысь и мерцающего изумрудными искрами, заставлял любого гостя столицы замирать в восхищении.
Именно в честь этого растения страна и получила своё название. Ходили легенды, что царство Гигантского Бамбука будет стоять ровно столько, сколько проживёт этот бамбук, а некоторые и вовсе утверждали, что дерево гораздо старше самого государства.
В нынешние времена уже никто не мог точно сказать, откуда взялось это чудо природы. Даже в архивах императорского дворца сведения о нём были крайне скудными.
Предание гласило, что гигантский бамбук — это дух-хранитель страны, непобедимая сущность, которая на протяжении миллионов лет оберегала эти земли. Считалось, что именно благодаря его незримой защите царство процветало века напролёт.
Несмотря на статус духа-хранителя, за миллионы лет никто не видел, чтобы бамбук проявлял свою силу в бою. Впрочем, в истории страны и не было великих потрясений — на этих землях царил мир, и враги никогда не осаждали столицу.
Хотя царство Гигантского Бамбука считалось страной демонов и здесь жило немало каменных людей, основную часть населения всё же составляли демонические расы.
Однако Основатель этого государства не принадлежал ни к демонам, ни к каменным людям — это была представительница человеческой расы! Тот, кто не знал истории царства, вряд ли мог в это поверить.
Легенды называли её то великой божественной девой, то прекрасной феей-небожительницей. Кем бы она ни была на самом деле, в свою эпоху Основатель обладала невероятным могуществом.
И хотя записей о ней сохранилось немного, день основания царства стал поистине грандиозным событием для всех Девяти Миров. Говорили, что тогда тысячи кланов и орденов прислали своих послов, чтобы выразить почтение.
Среди гостей были представители таких колоссов, как царство Алхимии и клан Цзяньлун из Мира Каменной Медицины. Ходили слухи, что на торжество лично явился даже Бессмертный Монарх той эпохи!
Подобные рассказы казались современным практикам чем-то запредельным. Если бы это было записано только в хрониках самого царства Гигантского Бамбука, можно было бы списать всё на бахвальство ради престижа.
Но дело было в том, что упоминания об основании этого царства встречались и в архивах таких великих сил, как царство Алхимии. И пусть эти записи были краткими, всего пара фраз, они подтверждали: торжество было небывалым. В хрониках говорилось, что поздравить Основателя прибыли представители бесчисленных рас со всех Девяти Миров и множество Божественных Императоров!
Эти факты заставляли потомков ломать голову над загадкой. О самой Основательнице знали до обидного мало — её называли то феей, то божественной девой, но её происхождение и прошлое оставались окутаны тайной.
Как мог человек, о котором почти не осталось памяти, собрать вокруг себя представителей всех миров, заставить Божественных Императоров явиться с поклоном и, возможно, даже удостоиться визита Бессмертного Монарха?
Что касается присутствия самого Бессмертного Монарха, здесь мнения расходились. Местные летописи утверждали, что он был лично, тогда как другие источники лишь упоминали о его поздравлениях, не уточняя подробностей. Как бы то ни было, создание царства стало событием, потрясшим Девять Миров и привлекшим внимание величайших сущностей того времени.
Эта тема не раз становилась предметом споров в царстве и во всей Области Медицины: всех терзал вопрос — чем была вызвана такая шумиха вокруг основания этого государства?
Несмотря на былое величие, за прошедшие миллионы лет царство Гигантского Бамбука не стало сверхдержавой, способной соперничать с родословными Монархов. Тем не менее, здесь всегда было спокойно. Казалось, ни один великий орден или царство, даже обладающее наследием Монарха, никогда не помышляли о захвате этих земель.
Спустя миллионы лет былая слава померкла, и теперь страна была обычным царством среднего уровня, не входящим в число элитных школ. Однако здесь царил порядок, а трон занимали мудрые правители. Поэтому в Области Медицины царство Гигантского Бамбука считалось благословенным краем, тихой гаванью, где простые люди могли жить в достатке и мире.
Группа Ли Цие вступила в столицу. У каждого из четверых на душе было разное. Ши Хао, будучи самым молодым и впервые оказавшись в таком месте, едва сдерживал восторг. Он во все глаза смотрел по сторонам, напоминая простофилю, впервые оказавшегося в роскошном дворце. Особенно его потряс вид небесного бамбука.
Парень сиял от счастья. Он всегда мечтал побывать здесь, и вот мечта сбылась!
Что же касается Ли Цие, то, глядя на исполинское дерево и знакомые улицы, он чувствовал, как на него накатывает волна воспоминаний. Его сердце наполнялось тихой грустью.
Прошло столько лет, а царство Гигантского Бамбука всё ещё стояло, и то дерево всё так же тянулось к небу, но люди вокруг уже были другими. С тех пор как Янь'эр ушла, он не раз бывал в этом мире, но прежде он лишь стоял в отдалении, глядя на древние стены и знакомые земли, не решаясь войти в город.
Это место хранило слишком много воспоминаний — тех, что заставляли его душу сжиматься от тоски всякий раз, когда он о них думал.
В этой жизни он всё же решил войти в столицу. Пусть всё изменилось, но это всё ещё было царство, созданное его Янь'эр, и он хотел ещё раз взглянуть на него. Он хотел пройтись по дорогам прошлого и посетить места, которые когда-то были ему дороги.
Ли Цие хранил молчание, и сопровождавшие его Король Демонов и Бай Вэн не смели проронить ни слова. Лишь Ши Хао продолжал с любопытством озираться по сторонам.
К тому времени как они добрались до места, наступила ночь. У Короля Демонов Древней Сосны в столице была собственная резиденция, куда он и пригласил гостей.
Устроив Ли Цие в лучших покоях, он почтительно произнёс: — Господин, путь был неблизким, вы наверняка утомились. Уже поздно, не желаете ли вы отдохнуть здесь?
Ли Цие и так планировал задержаться в столице, поэтому не спеша кивнул в знак согласия.
Король Демонов распорядился, чтобы слуги прислуживали гостю по высшему разряду, не допуская ни малейшей оплошности. Как только все формальности были улажены, он, не теряя ни минуты, поспешил во дворец на аудиенцию к государыне.
— Король Демонов, что за срочность? Почему вы просите о встрече в столь поздний час? — спросила госпожа Цзыянь, принимая его.
— Ваше величество, я пришёл, чтобы представить вам одного алхимика. Вы обязаны сделать всё, чтобы он остался у нас! — поспешно выпалил Король Демонов Древней Сосны.
Госпожа Цзыянь была мудрой правительницей, всегда ценившей таланты и проявлявшей смирение в поисках достойных людей.
Однако, услышав это, она лишь мягко покачала головой: — Старейшина Сун, в последнее время многие князья рекомендовали алхимиков, и среди них действительно были достойные мастера. Но стоит ли проявлять такую поспешность?
— Нет, ваше величество, этот господин Ли поистине уникален, его нельзя сравнивать с прочими. Будь он обычным мастером, я бы не стал беспокоить вас так поздно, — горячо возразил Король Демонов, — таких мастеров, как он, днём с огнём не сыщешь. Сказать по правде, это мы должны просить его о милости!
— Неужели он настолько хорош? И как же он в сравнении с четвёркой гениальных алхимиков? — удивлённо приподняла бровь госпожа Цзыянь.
— В сравнении с господином Ли, эта четвёрка — ничто! — отрезал Король Демонов, — в будущем звание Монарха Алхимии неоспоримо достанется именно ему.
— Старейшина Сун, такими словами не бросаются, — посерьёзнела государыня. Она знала, что восемнадцать королей демонов — люди опытные и не склонные к пустым восторгам, но подобное заявление было слишком громким, что заставило её отнестись к делу со всей серьезностью.