Глава 619. Личный визит

Алхимия, выращивание трав и искусство выплавки... Будь то пилюли Судьбы, лекарства Долголетия, мази для телосложения или золотые порошки — любому ордену без исключения всегда нужны снадобья. В большинстве школ спрос на эти вещи, особенно высокого качества, всегда превышал предложение.

Поэтому нетрудно представить, насколько востребованными были алхимики. На самом деле в любом из Девяти Миров мастера алхимии пользовались огромным спросом, однако ни в одном другом мире это искусство не достигло такого расцвета и величия, как в Мире Каменной Медицины.

Здесь статус алхимиков был гораздо выше, чем в остальных мирах. Именно благодаря этому Мир Каменной Медицины стал колыбелью для самого большого числа Монархов Алхимии в истории.

— В мире смертных случается немало чудес, — ответил Бай Вэн на сомнения Короля Демонов, — у необычных людей свои взгляды на жизнь. С тем уровнем мастерства, которым обладает господин Ли, он может взирать на мир свысока. Вероятно, он просто презирает власть и богатство. С его силой получить любые сокровища проще простого — стоит лишь пальцем поманить, и толпы людей кинутся подносить ему редчайшие дары. Быть может, именно поэтому он и избегает мирской суеты.

— Если это так, то чем наше царство Гигантского Бамбука может его удержать? — обеспокоенно произнёс Король Демонов Древней Сосны, — обладай он такой силой, его с руками оторвут не только великие ордены, но и родословные Монархов. Даже само царство Алхимии наверняка захочет заполучить такого гения. Перед лицом этих колоссов у нашего царства нет никаких преимуществ.

При упоминании об этом Бай Вэн воодушевился: — Мысли таких людей невозможно предугадать. В нашем уезде служит один посланник по имени Ши Хао. Мальчик он честный, очень старательный в алхимии и всегда мечтал стать выдающимся мастером. Я думаю, господин Ли остался здесь потому, что разглядел в нём талант. Ши Хао рассказывал, что господин Ли обучает его Пути Алхимии. Пусть он и не взял его в официальные ученики, но явно намерен его наставлять.

Бай Вэн немного помолчал и добавил: — Я также спрашивал господина Ли о его планах. Он не прочь посетить столицу. Так что нам нужно лишь представить его государыне, а там уж всё будет зависеть от её величества.

— Хорошо, если у нас действительно появился шанс привлечь столь выдающегося алхимика, мы не можем его упустить, — Король Демонов глубоко вздохнул и торжественно произнёс, — я лично отправлюсь к господину Ли, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Изначально Бай Вэн лишь хотел представить государыне талантливого юношу. Но увидев воочию методы Ли Цие, старик был совершенно потрясён. Теперь он понимал, что у Ли Цие есть все основания для гордости. Вопрос о том, останется ли он в царстве Гигантского Бамбука, зависел не от нужд государства, а исключительно от желания самого юноши!

За такого могущественного алхимика любой орден готов был перегрызть глотку конкурентам. Бай Вэн твёрдо решил, что во что бы то ни стало должен убедить Короля Демонов, а тот в свою очередь — государыню, что Ли Цие необходимо удержать любой ценой.

Тем временем на горе Нефритовой Крови Ли Цие продолжал вести размеренную жизнь. Он решил на некоторое время задержаться в царстве Гигантского Бамбука, чтобы осмотреть столицу и навестить императорский дворец.

Ши Хао под руководством Ли Цие усердно практиковался. Он понимал, что это шанс, выпадающий раз в десять тысяч лет. Если Ли Цие уйдёт, он вряд ли когда-нибудь снова встретит такого учителя. Поэтому парень раз за разом повторял приёмы, стараясь не упустить ни единой мельчайшей детали.

На второй день после своего ухода Бай Вэн вернулся, и на этот раз он был не один.

Когда Король Демонов Древней Сосны и Бай Вэн вместе ступили на гору Нефритовой Крови, окрестные деревья и травы словно встрепенулись. Растения горы внезапно наполнились жизненной энергией, а бамбук Нефритовой Крови затрепетал листвой, будто приветствуя высокого гостя.

В этом не было ничего удивительного. Король Демонов Древней Сосны сам был духом древней сосны, обретшим Путь, и поэтому был очень близок ко всему растительному миру. Прибытие столь великого Короля Демонов не могло не вызвать отклика у флоры горы Нефритовой Крови.

Увидев Короля Демонов, Ши Хао подпрыгнул от неожиданности. За всё время службы он видел его лишь мельком один раз, а теперь тот лично пожаловал к ним на гору — раньше о таком Ши Хао и мечтать не смел.

— А ты, должно быть, уездный посланник Ши Хао, — улыбнулся Король Демонов, ведя себя крайне вежливо и дружелюбно.

Король Демонов правил целым округом Цинлян, где уездных посланников было великое множество, поэтому такое внимание с его стороны заставило Ши Хао оцепенеть.

Придя в себя, он поспешно ответил: — Да, великий король, это я.

— Мы пришли навестить господина Ли, — произнёс Король Демонов, отбросив всякую важность и спесь.

Ши Хао не посмел больше ничего спрашивать и быстро повёл гостей к Ли Цие.

Даже увидев перед собой столь значительную фигуру, как Король Демонов, Ли Цие остался невозмутим. Для него этот "великий человек" не был чем-то особенным — на своём веку он повидал личности куда более внушительного масштаба.

— Прибытие господина Ли в наше царство Гигантского Бамбука — большая честь для нас, — первым заговорил Король Демонов.

Ли Цие едва заметно улыбнулся и медленно произнёс: — Царство Гигантского Бамбука — место, о котором стоит вспоминать с теплотой.

Он решил остаться здесь вовсе не ради должности придворного алхимика.

— Я пришёл поспешно и не успел подготовить достойных даров, лишь этот скромный подарок. Надеюсь, господин Ли не сочтёт это за оскорбление, — Король Демонов почтительно поставил перед юношей старинную шкатулку.

Ли Цие взглянул на неё, но открывать не стал. Он лишь слегка кивнул: — Я ценю ваше внимание, великий король. Что ж, я приму этот дар.

Увидев, что подарок принят, Король Демонов облегчённо вздохнул. Если бы Ли Цие отказался, это было бы плохим началом для их знакомства.

— Уездный посланник Ши Хао всегда верой и правдой служил уезду Дэнши, исправно выполняя свои обязанности. У меня не было с собой ничего особенного, прими и ты небольшой знак внимания, — добавил Король Демонов. Он был умудрённым опытом и дальновидным практиком, умеющим проявлять внимание к деталям.

Принимая подарок, Ши Хао застыл как вкопанный. Он был всего лишь маленьким человеком, простым уездным посланником, которому при обычных обстоятельствах Король Демонов и руки бы не подал. Но невозможное стало явью.

Затем Король Демонов обратился к Ли Цие: — Наша государыня очень ценит таланты. Я слышал, что вы хотели бы посетить нашу столицу. Я сочту за честь сопроводить вас и представить её величеству. Что вы об этом думаете?

Король Демонов занимал высокое положение, и будь перед ним обычный молодой практик, он никогда не стал бы вести себя столь почтительно. Видя это смирение, Ши Хао окончательно осознал, насколько выдающимся мастером алхимии был Ли Цие.

— Почему бы и нет, загляну в столицу, — кивнул Ли Цие и добавил, — и Ши Хао отправится вместе со мной.

Изначально он планировал остаться на горе, чтобы обучить парня, но теперь решил просто забрать его с собой.

— Я?.. — Ши Хао снова опешил. Он никогда не был в столице и даже не думал, что когда-нибудь туда попадёт.

Путь от уезда Дэнши до столицы царства Гигантского Бамбука был неблизким. С его нынешним уровнем культивации такое путешествие заняло бы целую вечность, если только его не сопроводит кто-то могущественный.

— И то верно! Ши Хао пора повидать мир, набраться опыта, — подхватил Бай Вэн. Он видел, что Ли Цие намерен покровительствовать юноше.

— На том и порешим, — подытожил Ли Цие.

Ши Хао никак не мог прийти в себя. Он всегда грезил о столице — истинном сердце царства Гигантского Бамбука!

— Господин Ли... — когда всё было решено, Король Демонов Древней Сосны вдруг замялся и неловко потер ладони, словно ему было трудно решиться на какую-то просьбу.

Ли Цие приподнял веки и бросил на него короткий взгляд: — Говорите прямо, если что-то нужно.

Король Демонов издал короткий смешок и произнёс: — Недавно я собрал ингредиенты для пилюли Судьбы шести трансформаций. Я давно хотел выплавить партию, чтобы сдвинуть свою культивацию с мёртвой точки, но никак не мог найти подходящего мастера. Встретить вас сегодня — это большая удача. Не могли бы вы помочь мне и выплавить одну порцию?

Затем он поспешно добавил: — Что касается платы, назовите любую цену, господин Ли.

Пилюля Судьбы шести трансформаций предназначалась для практиков уровня Святого Владыки. Король Демонов практиковал уже несколько тысяч лет, но его развитие застряло на стадии Святого Владыки. Он достиг бутылочного горлышка и никак не мог пробиться на уровень Всемирного Владыки.

Для практика, находящегося в стадии Владыки Миров, достижение уровня Всемирного Владыки было критически важным — это определяло весь его дальнейший путь.

Поэтому он всеми силами стремился к прорыву, но до сих пор у него ничего не получалось.

Услышав просьбу, Ли Цие внимательно посмотрел на него и спросил: — Это своего рода проверка?

— Нет-нет, господин Ли, не поймите меня неправильно! — Король Демонов испуганно замахал руками, — если вы не хотите, считайте, что я ничего не говорил. У меня и в мыслях не было вас проверять, просто я так жажду получить это снадобье, что не удержался от просьбы.

Было ли это почтение искренним или напускным, сейчас Король Демонов меньше всего хотел рассердить Ли Цие. Для царства Гигантского Бамбука такой несравненный гений алхимии был на вес золота.

— Ладно, неважно, проверка это или искренняя просьба, — произнёс Ли Цие, — за твою вежливость я так и быть помогу тебе один раз бесплатно. Радуйся, что тебе нужна пилюля шести трансформаций. Если бы ты попросил о семи трансформациях, цена была бы астрономической. Пилюли Судьбы, приносящие с собой бедствия, я выплавляю далеко не для каждого.

Пилюли шести трансформаций были пределом для Святых Владык, в то время как семь трансформаций предназначались уже для Святых Императоров. Начиная с седьмого уровня, процесс выплавки таких лекарств мог навлечь на самого алхимика серьёзные негативные последствия — кармические бедствия.

Именно поэтому цена на пилюли семи трансформаций и выше всегда была баснословной. Мало того, что принимать их могли только эксперты уровня Святого Императора, так ещё и позволить себе такую покупку могли лишь великие фигуры уровня Святого Императора или Великого Мудреца.