Глава 617. Бай Вэн ищет таланты

Ши Хао застыл, не веря собственным глазам. Старейшина Бай был важной фигурой в уезде Дэнши; даже сам глава уезда относился к нему с глубоким почтением. Ши Хао служил уездным посланником уже долгое время, но ещё ни разу не видел, чтобы старик вел себя столь смиренно перед кем-либо, кроме, разве что, самого Короля Демонов Древней Сосны.

Бай Вэн посмотрел на Ли Цие и, неловко потерев ладони, спросил: — Могу ли я поинтересоваться, из каких вы краев, господин Ли? К какому знатному ордену или школе вы принадлежите?

— Я всего лишь вольный практик, — невозмутимо ответил Ли Цие, — скитаюсь по свету без постоянного пристанища. Если у вас, старейшина, есть какое-то дело ко мне, говорите прямо.

Бай Вэн замахал руками, поспешно возражая: — Что вы, что вы! Господин Ли, вы слишком официальны. Прошу вас, зовите меня просто Бай Вэн. Я не достоин того, чтобы такой мастер величал меня старейшиной.

От такого самоуничижения Ши Хао едва не подпрыгнул на месте. Он не верил своим ушам — великий мастер Бай Вэн вел себя как простой ученик перед юношей.

— Говорите, что вам нужно, — Ли Цие не любил тратить время на пустую болтовню и сразу перешел к делу.

Бай Вэн снова потер руки и виновато улыбнулся: — Благодаря вашим наставлениям, господин Ли, мой многолетний труд не пропал даром. Я должен выразить вам нижайшую благодарность. Если бы ваши слова не пробудили меня, словно от глубокого сна, моя трава Алого Волка была бы безвозвратно погублена. Следуя вашему совету, я отправился на болота и привез оттуда почву, чтобы подсыпать её в алтарь. И всё произошло именно так, как вы предсказывали: трава Алого Волка, наконец, успешно завершила седьмую трансформацию! Я бесконечно признателен вам. Перед вашими глубочайшими познаниями я чувствую лишь собственное ничтожество.

На самом деле, услышав советы Ли Цие в прошлый раз, Бай Вэн не сразу в них поверил. Он сомневался, но, видя, что его драгоценное растение увядает на глазах, решил, что хуже уже не будет. Он последовал совету незнакомца, действуя по принципу "мертвой лошади живое лекарство не помешает".

И тогда произошло чудо. Стоило ему заменить почву на болотный ил, как трава Алого Волка вновь обрела жизненную силу. В последующие дни она плавно и без всяких препятствий совершила седьмую трансформацию.

Это потрясло Бай Вэна до глубины души. В тот миг он осознал, что встретил истинного мастера. Ли Цие хватило одного мимолетного взгляда, чтобы распознать секретный состав его удобрения и место происхождения растения. Обычный совет спас не только ценный ингредиент, но и позволил траве достичь нового уровня развития.

Такое глубокое понимание законов медицины и искусства выращивания трав свидетельствовало о невероятном уровне мастерства. Ведь Путь Алхимии заключался не только в выплавке пилюль, но и в умении взращивать духовные растения! Бай Вэн понимал, что перед ним гений Пути Алхимии, и, как только осознал это, бросил все дела и поспешил на гору Нефритовой Крови. К счастью, Ли Цие ещё не ушел.

На весь этот поток лести Ли Цие лишь небрежно кивнул, ожидая, что старик скажет дальше.

Бай Вэн кашлянул и, вновь смущенно потирая руки, произнес: — Господин Ли, есть одно дело... Не знаю, заинтересует ли оно вас.

Заметив вопросительный взгляд Ли Цие, Бай Вэн не стал тянуть время: — Наша государыня очень ценит таланты. В последнее время она ищет одаренных молодых алхимиков. Скажите, господин Ли, не хотели бы вы попробовать свои силы?

— Ищут алхимиков? — Ли Цие прищурился, — хотят предложить должность при дворе царства Гигантского Бамбука?

— Если ваши таланты на Пути Алхимии так велики, как я думаю, вы вполне могли бы занять место Мастера Трав нашего царства, — поспешно добавил Бай Вэн.

Ши Хао окончательно лишился дара речи. Мастер Трав целого государства! Это была невероятно высокая и почетная должность, наделявшая человека огромной властью. Ши Хао о таком даже мечтать не смел, а старейшина Бай предлагал это Ли Цие так просто.

— Царство Гигантского Бамбука... — пробормотал Ли Цие. Это название пробудило в нем старые воспоминания, и в памяти всплыл нежный, словно чистая вода, образ.

Бай Вэн, видя его задумчивость, поспешил добавить: — Господин Ли, хотя наше царство Гигантского Бамбука не может сравниться с родословными Монархов, оно всё же является великим государством, процветающим в Области Медицины миллионы лет. Если вы решите остаться у нас, вас ждет блестящее будущее.

Ли Цие пришел в себя и едва заметно улыбнулся: — Столица царства Гигантского Бамбука действительно то место, о котором стоит вспоминать. Я не прочь заглянуть туда.

Раз уж он оказался в Мире Каменной Медицины, стоило посетить столицу Гигантского Бамбука. Это место было ему дорого. Сколько бы лет ни прошло, при воспоминании о нем в сердце Ли Цие всегда рождался тихий вздох.

— Тогда я немедленно всё устрою! — обрадовался Бай Вэн, — я лично представлю вас нашей государыне!

Ли Цие лишь усмехнулся. Он шел в столицу не ради аудиенции и не ради карьеры — он просто хотел взглянуть на старые места. И как бы строго ни охранялся дворец, он волен был приходить и уходить оттуда, когда пожелает.

Заметив улыбку на лице юноши, Бай Вэн решил, что тот согласен стать придворным алхимиком, и, воодушевившись, предложил: — Господин Ли, не могли бы вы выплавить для меня одну партию лекарства?

— Выплавить лекарство? — Ли Цие вопросительно посмотрел на старика.

Бай Вэн замялся и неловко произнес: — У меня нет дурных намерений, я верю в ваше мастерство. Но... мне нужно представить вас Королю Демонов Древней Сосны, а мои слова без наглядного доказательства могут показаться пустыми. Мне нужно что-то, что подтвердит ваши способности перед ним.

Ли Цие усмехнулся: — Мне не нужно ничего доказывать. Для меня это не имеет никакого значения.

— Господин Ли, но... это... — Бай Вэн в отчаянии заломил руки. Он был уверен, что Ли Цие — выдающийся мастер, но без вещественных доказательств он не мог привести его к Королю Демонов. Он не хотел упускать такого редкого гения.

Старик чувствовал себя неловко, но не злился. Он сам был алхимиком и знал, что великие таланты часто бывают гордыми и своенравными. За таких мастеров боролись все великие силы мира.

— Господин Ли, я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но без результата моих трудов государыня и старейшины не воспримут мое предложение всерьез, — взмолился Бай Вэн.

— Брат Ли, это же такой редкий шанс! — Ши Хао, наконец, пришел в себя и зашептал Ли Цие на ухо, — Король Демонов Древней Сосны — один из восемнадцати великих королей демонов нашего царства, он пользуется огромным доверием правительницы. Если он замолвит за тебя словечко, ты точно станешь великим алхимиком при дворе!

Ли Цие снова усмехнулся. Карьера придворного лекаря его совершенно не прельщала. Однако он посмотрел на взволнованного Бай Вэна, затем на Ши Хао и смягчился.

— Вижу, вы человек дела, — произнес он, глядя на старика, — что ж, ради Ши Хао я покажу вам кое-что. Однако у меня нет при себе подходящих ингредиентов.

Ши Хао испугался такой дерзости своего друга, но, к его удивлению, Бай Вэн нисколько не обиделся. Напротив, услышав согласие, он тут же достал целую гору трав.

— У меня есть! Всё есть! Я как раз прихватил с собой набор ингредиентов для пилюли Судьбы пяти трансформаций. Всё, что нужно, здесь!

— Похоже, вы подготовились заранее, — заметил Ли Цие.

Бай Вэн виновато хмыкнул. На самом деле, ингредиенты для пилюли Судьбы пяти трансформаций стоили немалых денег, и он копил на них довольно долго. Сегодня он принес их все, желая не только получить доказательство, но и лично проверить уровень мастерства Ли Цие.

Для любого алхимика пилюли Судьбы были самым сложным испытанием, а уровень пяти трансформаций считался настоящим водоразделом. Чтобы создать такую пилюлю, мастер должен был обеспечить безупречное качество.

Пилюли пяти трансформаций предназначались для Святых Древности. Чтобы они принесли пользу такому могущественному практику, алхимик должен был полностью раскрыть потенциал пятикратно трансформированных ингредиентов.

Добиться максимальной эффективности в такой пилюле было невероятно трудно. Это был вызов, с которым справлялись далеко не все.

Именно поэтому умение выплавлять пилюли Судьбы пяти трансформаций считалось порогом для получения звания Великого мастера алхимии. А если качество пилюли оказывалось исключительным, алхимика могли признать Искусным алхимиком.

Когда Бай Вэн разложил все ингредиенты, Ли Цие достал своего Бога Десяти Тысяч Горнил. Однако теперь этот артефакт выглядел совершенно иначе.

Раньше он принимал облик жабы, но сейчас в руках Ли Цие был самый обычный, ничем не примечательный аптекарский котел.

Во время пребывания в Забытом аптекарском саду небожителей Бог Десяти Тысяч Горнил прошел через глубокую трансформацию, закаляясь в изумрудных полях среди легендарных трав.

На самом деле, время для его трансформации пришло уже давно. На протяжении миллионов лет этот котел поглощал бесчисленные небесные травы и бессмертные растения, а недавно даже испил Воды Звёздного Сущего! Ему давно требовалось перерождение, просто не подворачивалось удобного случая.

В саду небожителей такая возможность представилась. После этой идеальной трансформации Бог Десяти Тысяч Горнил "возвратился к истокам". Снаружи он казался простым старым горнилом, но в действительности стал величайшим котлом во всей истории мира.

Теперь этот артефакт мог не только выплавлять лучшие пилюли, но и совершать невероятное — он был способен изменять саму судьбу!

Когда Ли Цие выпустил его, Бог Десяти Тысяч Горнил увеличился в размерах и опустился перед Бай Вэном и Ши Хао. Увидев этот невзрачный котел, Бай Вэн на мгновение растерялся.

Он полагал, что у мастера такого уровня, как Ли Цие, должно быть великолепное, сияющее сокровищами горнило, но этот котел выглядел слишком просто.

— Нам стоит отойти и не мешать, — произнес Бай Вэн, когда Ли Цие приготовился к работе.

Будучи старым алхимиком с тысячелетним стажем, он знал правила: когда мастер приступает к выплавке, посторонним лучше удалиться, чтобы не нарушать концентрацию и не подсматривать секретные техники.

— Не нужно, — Ли Цие мягко покачал головой, — это сущий пустяк. Прятаться незачем, всё будет готово в один миг.