Глава 615. Трава Алого Волка

Ли Цие шел по улице, чувствуя себя едва ли не обезьянкой в цирке. Со всех сторон на него устремлялись любопытные взгляды; многие прохожие с нескрываемым интересом рассматривали его, словно диковинного зверя.

— Брат Ли, ты уж не обессудь, — неловко проговорил Ши Хао, смущённый таким пристальным вниманием толпы, — представители человеческой расы забредают к нам крайне редко. Говорят, в столице их ещё можно встретить, но здесь...

Ли Цие лишь слегка улыбнулся в ответ. За свою бесконечно долгую жизнь он проходил через испытания и посерьёзнее, так что нынешняя ситуация казалась ему сущим пустяком. В сущности, для Мира Каменной Медицины, где безраздельно властвовали демоны и раса Каменных Людей, человек был настоящей редкостью. В таком захолустье, как уезд Дэнши, увидеть живого человека было всё равно что встретить сказочное существо.

Ши Хао повёл Ли Цие прямиком к уездному управлению. Будучи уездным посланником и алхимиком, пусть и не самого высокого ранга, он пользовался в этих краях определённым уважением.

Они беспрепятственно прошли вглубь резиденции, направляясь к самому средоточию власти. Ши Хао нужно было предстать перед главой уезда, чтобы сдать собранные стебли бамбука Нефритовой Крови.

В главном коридоре уже выстроилась небольшая очередь из других посланников, ожидавших возможности отчитаться о выращенных ими духовных травах.

— Брат Ли, боюсь, сдача сырья затянется, — заботливо сказал Ши Хао, — можешь пока прогуляться по усадьбе, чтобы не томиться в ожидании.

Ли Цие кивнул и, усмехнувшись, принялся неспешно осматривать владения главы уезда.

Несмотря на то, что в резиденции служило немало практиков, Дэнши оставался маленьким провинциальным городком. Усадьба была скромной, и Ли Цие обошёл её довольно быстро. От нечего делать он забрел на обширное аптекарское поле, раскинувшееся за жилыми постройками.

Это было довольно внушительное поле, где стройными рядами росли травы душ, духовные лекарства и драгоценные грибы. Возраст растений был разным: от молодых саженцев в несколько десятилетий до солидных экземпляров, чей возраст перевалил за сотню лет. Самые ценные из них росли здесь уже несколько тысячелетий.

Конечно, для человека уровня Ли Цие это поле не представляло никакой ценности, но для такого маленького уезда оно было настоящим сокровищем.

Прогуливаясь среди благоухающих грядок, Ли Цие зашёл в самую глубь сада и услышал чьё-то приглушённое бормотание: — Ах, трава Алого Волка, бедняжка моя... Ну что же тебе нужно, чтобы совершить следующую трансформацию? Я оберегал тебя сотни лет, испробовал все средства, но если так пойдёт и дальше, ты просто засохнешь.

Подойдя ближе, Ли Цие увидел возвышающийся над землёй алтарь, в центре которого росла трава душ. Она была ярко-алой, словно живое пламя, и по форме напоминала волчий хвост. Вокруг растения уже плясали шесть всполохов сияния Пути.

Однако эти огни горели неровно, то вспыхивая, то почти угасая. Казалось, жизненная сила травы медленно утекает, и она вот-вот окончательно увянет.

Перед растением стоял седой старик. На первый взгляд его лицо казалось самым обычным, и лишь нос странной формы выдавал в нём нечто необычное.

Едва взглянув на него, Ли Цие понял, что перед ним демон. Судя по ауре, старик обладал весьма солидным уровнем культивации.

— Мальчишка, ты кто такой? — старик внезапно обернулся, его глаза сузились, а взгляд наполнился холодным и недружелюбным блеском.

Его реакция была вполне объяснима: какой хозяин обрадуется незнакомцу, внезапно объявившемуся в его частном аптекарском саду?

— Я пришёл вместе с Ши Хао, он сдаёт урожай бамбука Нефритовой Крови, — спокойно ответил Ли Цие с легкой улыбкой, — пока ждал, решил немного прогуляться.

— А, так ты друг этого паренька, — старик заметно расслабился, и на его лице промелькнуло подобие улыбки.

— Значит, вы знакомы с Ши Хао? — непринуждённо спросил Ли Цие, разглядывая огненную траву душ.

Старик усмехнулся: — Ши Хао? У парня есть неплохой талант к алхимии, а ещё он очень прилежен и упорен. Жаль, что я уже в годах, и мои правнуки возрастом почти с него, иначе я бы непременно взял его в ученики.

Тут старик внимательнее присмотрелся к гостю: — Ты из человеческой расы? В нашем уезде люди — большая редкость, да и во всём Мире Каменной Медицины вас нечасто встретишь. Откуда ты родом?

— Я всего лишь вольный практик, — ответил Ли Цие, не отрывая взгляда от травы, — путешествую по свету, и вот судьба занесла меня в ваши края.

— Что ж, юноша, странствия дело хорошее, — кивнул старик, — тем более, люди в нашем мире — диковинка. Тебе стоит почаще бывать на виду. Кто знает, может, приглянешься какой-нибудь знатной красавице из расы Каменных Людей? Ты должен знать, что люди здесь в почёте. Глядишь, станешь зятем в именитом клане и вмиг обретешь богатство и славу.

Старик оказался на редкость словоохотливым и, несмотря на то, что они виделись впервые, с удовольствием поддерживал беседу.

Слова старика заставили Ли Цие мысленно усмехнуться. Впрочем, тот говорил чистую правду: в Мире Каменной Медицины люди действительно пользовались популярностью у местных рас, особенно у Каменных Людей, для которых союз с человеком был отличным способом продолжения рода.

В совете старика не было злого умысла, скорее, это было добродушное напутствие старшего младшему.

Ли Цие лишь покачал головой, улыбаясь, а затем перевёл тему: — Ваша трава Алого Волка умирает. Если ничего не предпринять, она засохнет меньше чем через три месяца.

— Юноша, ты можешь есть всё что угодно, но не смей болтать лишнего! — лицо старика мгновенно помрачнело, и он недовольно нахмурился.

Он вложил неимоверное количество сил и души в выращивание этой травы шести трансформаций и с нетерпением ждал седьмого перерождения. Услышать от какого-то сопляка пророчество о скорой гибели своего детища было для него оскорбительно.

— Я лишь говорю правду, — Ли Цие взглянул на старика и невозмутимо продолжил, — трава Алого Волка — весьма ценная находка, лишь немного уступающая траве душ Шелковичного Дракона. Видно, что вы потратили уйму времени, заботясь о ней. Если я не ошибаюсь, после шестой трансформации её развитие надолго замерло. Недавно наметились признаки седьмого перерождения, но процесс снова застопорился, верно?

Ли Цие сделал короткую паузу и добавил: — Видя, что трансформация не начинается, вы занервничали и решили подпитать её, приготовив особое удобрение. Судя по запаху, ваша питательная смесь состоит из крови серебряного волка, золы железного дерева и золы травы святой редьки, с добавлением святой воды Волчьего Тотема.

— К-как ты узнал?! — старик отшатнулся, его глаза округлились от нескрываемого шока, а челюсть буквально отвисла.

Об этом рецепте не знал никто, кроме него самого! Он сам составил эту смесь и хранил её состав в строжайшем секрете, но этот юноша перечислил все ингредиенты так, будто сам их смешивал.

— Ничего сложного, — усмехнулся Ли Цие, — я почувствовал едва уловимый запах крови и понял, что это серебряный волк. Его кровь нужно смешивать именно с золой железного дерева и святой редьки, чтобы она подействовала. А святая вода Волчьего Тотема нужна лишь для того, чтобы усилить общий эффект.

Глядя на остолбеневшего старика, Ли Цие снова повернулся к траве и мягко произнёс: — Сразу видно, что вы искренне любите это растение. Только вкладывая чувства в свои труды, можно вырастить нечто достойное. Что ж, раз так, я дам вам ответ.

Ли Цие кашлянул и продолжил: — Ваша задумка была неплоха, и в обычных обстоятельствах такой метод сработал бы. Но я посмотрел на стебель вашей травы — он имеет иссиня-чёрный оттенок. Если я не ошибаюсь, вы выкопали эту траву на болоте, где когда-то было массовое захоронение...

— За те годы, что она растет у вас, вы неплохо её адаптировали. Но почему она замерла после шестой трансформации? Всё дело в почве. Спустя столько лет она, наконец, накопила силы для седьмого шага, но теперь ей нужна земля из того самого места, где она родилась. Только в родной почве её "исток" получит достаточно мощи для завершения трансформации.

Ли Цие говорил спокойно и уверенно: — Но вы не захотели ждать и использовали своё удобрение. Однако исток вашей травы зародился в месте предельного Инь, а кровь серебряного волка — это компонент огненной природы. Поливая её такой смесью, вы не укрепляете растение, а, напротив, истощаете его природную силу. Мало того что это не даст ей совершить седьмую трансформацию, так ещё и на пороге жизни и смерти вы лишаете её последних сил. Вы сами убиваете её.

Старик стоял как громом поражённый. Он был полностью раздавлен и потрясён до глубины души. Одно дело — угадать состав удобрения по запаху, но совсем другое — по одному взгляду на стебель определить место, где трава была найдена десятилетия назад. Такое мастерство, такое глубочайшее понимание природы растений и их свойств было за пределами воображения. С этим не мог сравниться даже самый мудрый алхимик из тех, кого он знал.

Видя, что старик лишился дара речи, Ли Цие покачал головой и добавил: — У вас ещё есть шанс всё исправить. Нейтрализуйте действие своей подкормки, а затем отправляйтесь туда, где выкопали эту траву. Привезите оттуда родную землю и подсыпьте её в алтарь. Только так вы спасёте ей жизнь.

— П-правда? — старик, наконец, вышел из оцепенения и судорожно вздохнул.

— Брат Ли! — в этот момент у входа в сад показался Ши Хао. Он уже закончил дела и теперь радостно махал Ли Цие рукой.

Ли Цие бросил на старика последний взгляд и, ничего больше не сказав, направился к выходу. Старик же так и остался стоять у алтаря, даже не заметив приветствия Ши Хао.

Когда они покинули резиденцию и вышли на дорогу, Ши Хао с любопытством спросил: — Брат Ли, о чём это ты беседовал с Мастером Трав?

— С Мастером Трав? — Ли Цие вопросительно посмотрел на спутника.

— Ну да, с тем стариком! — поспешно пояснил Ши Хао, — Господин Бай — Мастер Трав нашего уезда и лучший алхимик в округе. Он уже очень давно носит звание Мастера Алхимии, и ходят слухи, что он вот-вот станет Великим Мастером Алхимии.

Для такого маленького уезда наличие алхимика, почти достигшего уровня Великого Мастера, было невероятной удачей. Неудивительно, что он обладал здесь огромным влиянием и властью.

— Да так, перекинулись парой слов, — улыбнулся Ли Цие и, заметив радость, которую Ши Хао никак не мог скрыть, добавил, — похоже, у тебя отличные новости.