Глава 614. Раса Каменных Людей
Ши Хао был человеком честным и простодушным, поэтому Ли Цие, опасаясь, что тот может по неосторожности сболтнуть лишнего, решил ещё раз его предостеречь.
— Брат Ли, не беспокойся, я ведь алхимик и прошёл через положенный обряд посвящения, — ответил Ши Хао, — я поклялся своей Истинной Судьбой, что никогда не раскрою ни состав удобрения, ни твои методы алхимии ни одной живой душе.
Ши Хао принёс торжественную клятву, скрепив её своей Истинной Судьбой. Он был настоящим алхимиком, а не самоучкой, и прекрасно знал незыблемые правила этого искусства, одно из которых гласило: рецепт не должен быть передан третьему лицу.
Гора Нефритовой Крови находилась неподалёку от уезда Дэнши, поэтому, спустившись к подножию, Ши Хао предложил пойти пешком. Он хотел показать Ли Цие местные красоты и познакомить его с бытом окрестностей уезда.
Дэнши не считался крупным уездом в царстве Гигантского Бамбука, однако он не был захолустьем, и жизнь здесь била ключом.
На широком тракте, ведущем к городу, то и дело можно было увидеть картины, которые в Мире Императора Людей показались бы невозможными.
То тут, то там по дороге катились камни или шагали самые разные каменные люди. Катящиеся булыжники — это были те, в ком жизнь едва затеплилась. Многие из них впервые покинули родные горы и теперь с любопытством и детской наивностью взирали на огромный мир вокруг.
Это был Мир Каменной Медицины, исконная вотчина расы Каменных Людей и демонов. Для местных жителей такие "живые камни" были делом привычным, и никто не обращал на них особого внимания.
Помимо новорождённых камней, по тракту двигались и более развитые представители расы. Те, кто был посильнее, имели почти человеческий облик; те, чьи силы были скромнее, обладали человеческими головами на звериных телах или и вовсе сохраняли форму животных. Катящиеся же камни находились на самой первой ступени осознания.
Если в теле каменного человека проглядывала живая плоть, это означало либо то, что он достиг немалого могущества, либо то, что он был потомком от смешанного союза. Тех же, чьи тела полностью состояли из плоти и крови, было совсем немного — как правило, это были дети великих мастеров.
Раньше, да и в других мирах, расу Каменных Людей часто причисляли к демонам, но сами они категорически с этим не соглашались.
И в этом была своя правда, ведь жизнь Каменных Людей считалась дарованной небесами. Иногда обычный камень за миллионы лет обретал мудрость и вступал на Путь, но гораздо чаще случалось так, что под воздействием резонанса неба и земли камень внезапно пробуждался к жизни и, ничего не понимая, делал свои первые шаги в мир смертных.
В Мире Каменной Медицины, истинном прибежище этой расы, подобные явления случались повсеместно. Можно сказать, что каждый день здесь рождались десятки новых каменных людей.
Конечно, чтобы обрести высокий разум, им требовались долгие годы трансформаций. И когда каменный человек полностью превращался в существо из плоти и крови, это служило неоспоримым доказательством того, что он достиг невероятных высот в культивации.
Расу Каменных Людей принято было разделять на три категории: Небожители, Потомки и Полукровки.
Небожителями называли "чистокровных" каменных людей — те самые камни, что пробудились благодаря небесному резонансу. Постепенно трансформируясь и становясь сильнее, они считались первым поколением расы.
Потомки — это второе поколение. Когда каменный человек становился достаточно могущественным и обретал тело из плоти, он получал возможность заводить детей. Почти всегда такие потомки рождались уже в телах из плоти и крови, наследуя при этом невероятную физическую мощь своих предков.
В иерархии расы Потомки считались аристократией. Как правило, они происходили из древних знатных семей или великих орденов и царств, а их предки были легендарными личностями.
Третья категория, Полукровки, была своего рода кратчайшим путем к размножению. Если каменный человек достигал определённого уровня, пусть и не такого высокого, как предки Потомков, он мог вступить в союз с представителем человеческой расы или другого народа из плоти и крови. Идеальным партнёром для таких союзов чаще всего становились люди.
Их дети наследовали тело из плоти, но при этом теряли главное врождённое преимущество своей расы — несокрушимую крепость каменного тела.
У каждой из трёх групп были свои сильные и слабые стороны, но самыми одарёнными считались Потомки. Небожителям, рождённым самой землёй, требовалось слишком много времени на эволюцию, и многие из них гибли, так и не успев обрести плоть.
С другой стороны, Небожители с рождения были близки к эссенции неба и земли и лучше чувствовали законы мира. Однако из-за своего каменного естества им было гораздо труднее поглощать энергию и практиковать многие техники, чем существам из плоти.
Таким образом, для Небожителя путь от рождения до подлинного величия и продолжения рода был невероятно долгим и тернистым.
Главным же преимуществом Небожителей была их феноменальная защита: каменное тело практически невозможно было повредить обычным оружием.
Потомки же были истинными баловнями судьбы. Их предки были великими мастерами, и сами они с рождения обладали высоким интеллектом и выдающимся талантом, сохраняя при этом мощь каменного телосложения.
Однако и у них был свой изъян — возврат к истокам. Если Потомок не мог превзойти в силе своего предка, его врождённые преимущества со временем угасали. Если же род продолжал слабеть из поколения в поколение, его представители в конечном итоге переставали развиваться и превращались обратно в обычные камни.
Полукровки, хоть и уступали в физической мощи, благодаря человеческой крови с самого рождения обладали острым умом и высокой осознанностью.
Трудно было сказать, кто из них лучше, но неоспоримым фактом оставалось то, что у Потомков был самый высокий "стартовый уровень". Однако, чтобы считаться истинным Потомком, твой предок должен был быть как минимум в сфере Великого Мудреца. Неудивительно, что они считались знатью среди Каменных Людей.
Пока Ли Цие и Ши Хао шли по тракту к уезду Дэнши, им попадались не только простые Каменные Люди, но и множество практиков.
Среди этой расы те, кто обладал жизнью, но ещё не начал путь культивации, считались простыми смертными. Также к ним относили обедневших потомков некогда великих кланов, которые по тем или иным причинам забросили практику.
Помимо Каменных Людей, на дороге встречались и демоны. Несмотря на то, что царство Гигантского Бамбука было государством демонической расы, каменных людей здесь всё равно было в избытке. Демонов-смертных, напротив, было меньше.
Внешность демонов была разнообразна: существа с птичьими головами, змеиными телами или те, кто и вовсе не спешил принимать человеческий облик.
Происхождение демонов отличалось от расы Каменных Людей. Если Каменные Люди рождались от внезапного небесного резонанса, то корни демонов уходили в глубочайшую древность.
Некоторые даже утверждали, что демоны — самая древняя раса во всех Девяти Мирах. И хотя это утверждение было спорным, их древность не подлежала сомнению.
Пока существует мир, будут рождаться и демоны: ими могут стать цветы, деревья, насекомые, птицы, звери и даже горы или реки.
Даже из камней могли родиться каменные демоны или каменные духи, но их природа в корне отличалась от природы расы Каменных Людей.
Демон — это сущность, которая веками поглощала эссенцию неба и земли, пока, наконец, в ней не пробуждался разум, позволяющий постичь Великий Путь.
Каменные Люди рождались от небесного озарения, а демоны — от длительного накопления энергии или под присмотром могущественных практиков, читающих им каноны.
Хоть и те, и другие могли произойти от камня, их истоки были совершенно разными.
Именно поэтому на протяжении миллионов лет раса Каменных Людей отказывалась признавать себя частью демонического народа. Впрочем, и сами демоны далеко не всегда считали их своими сородичами.
Когда Ли Цие и Ши Хао вошли в уезд Дэнши, город встретил их шумом и суетой. Толпы людей, крики торговцев, спешащие по делам горожане и практики — всё смешалось в единый поток. Те, чья культивация была слабой, шли пешком, а мастера посильнее проносились в небесах.
В этой пестрой толпе встретить представителя человеческой расы или полностью преобразившегося каменного человека было задачей не из легких.
За долгие эпохи существования Мира Каменной Медицины демоны и Каменные Люди пустили здесь глубокие корни. Даже в таком небольшом уезде, как Дэнши, проживало несколько десятков тысяч обычных жителей.
Поскольку Дэнши не был стратегически важным центром, сильные мастера заглядывали сюда редко, а потому демонов в безупречном человеческом облике или Каменных Людей, полностью обретших плоть, здесь почти не видели.
Появление человека в таком месте не могло остаться незамеченным. Ли Цие со своей внешностью выглядел здесь настоящим чужаком. Если облик Ши Хао, каменное тело с человеческой головой, был здесь привычен, то обычный человек казался диковинкой.
Стоило им войти в город, как на них начали указывать пальцами. И практики, и простые смертные с нескрываемым любопытством разглядывали Ли Цие.
— Это какой-то знатный Потомок Каменных Людей или великий король демонов? Неужели это настоящий человек? — перешёптывались прохожие.
Один из практиков, присмотревшись к Ли Цие, заметил: — Скорее всего, человек. Его энергия крови не проявлена, ауры могущества не чувствуется — видать, культивация у него слабая. А раз он слаб, но выглядит как человек, то это точно представитель человеческой расы, а не какой-то там аристократ Каменных Людей или правитель демонов.
— Надо же, настоящий человек! Никогда бы не подумал, что увижу его в нашем уезде, — удивлялись горожане.