Глава 447. Древняя легенда
— Этот артефакт оставил после себя Бессмертный Монарх? — Цюжун Ваньсюэ была заметно потрясена. Сокровище, способное запечатать целый мир... Насколько же оно должно быть устрашающим и непобедимым? Подобная мощь вполне могла сравниться с артефактом Истины Бессмертного Монарха.
— Нет, — Ли Цие слегка покачал головой, — эту вещь оставил не Бессмертный Монарх. По крайней мере, в этом мире никто не знает его истинного создателя. Что же касается его происхождения... корни этого предмета уходят в глубочайшую древность. Он существовал ещё в Эпоху Мифов, а возможно, и в гораздо более ранние времена.
— Как это возможно?! — Цюжун Ваньсюэ изменилась в лице, — Эпоха Мифов — это всего лишь легенда, никто не знает, была ли она на самом деле. Разве может существовать нечто более древнее, чем мифы?
В Девяти Мирах было известно о четырёх основных эпохах, которые сменяли друг друга в следующем порядке: Эпоха Дикости, Эпоха Освоения, эпоха Древней Тьмы и эпоха Монархов.
Эпоха Монархов длилась вплоть до недавнего времени. Некоторые считали её завершённой со смертью Бессмертного Монарка Та Куна. Причина была проста: в битве с ним Король Хэй Лун разорвал Небесную Судьбу, из-за чего Девять Миров погрузились в Эпоху Трудного Пути. Однако другие полагали, что эпоха Монархов продолжается и сейчас, а Эпоха Трудного Пути слишком коротка, чтобы выделять её в отдельный исторический период.
На самом деле, по-настоящему полные записи сохранились только об эпохе Монархов. Сведения об эпохе Древней Тьмы тоже были довольно подробными, но в них зияли пробелы — многие события того времени навсегда остались тайной, скрытой от потомков.
Что же касается Эпохи Освоения, то хроники тех лет были фрагментарны и неполны. Это было время, когда расы Девяти Миров закладывали свои основы, а великие предки выбирали земли для поселения. Например, человеческая раса. До сих пор велись споры о том, зародилась ли она в Мире Императора Людей, но достоверно известно одно: именно в Эпоху Освоения люди пустили здесь корни, и с тех пор этот мир стал их родовыми землями.
О ещё более далёкой Эпохе Дикости почти ничего не было известно. В те времена народы Девяти Миров были слабы и разрознены, а до наших дней дошли лишь скудные обрывки записей и неясные предания.
Большинство практиков считали Эпоху Дикости началом времён — самым древним периодом истории.
Разумеется, существовало упоминание и о предшествующем периоде, который называли Эпохой Мифов. Письменных свидетельств о ней не осталось вовсе — она жила лишь в разрозненных преданиях. Современники не могли с уверенностью сказать, существовала ли она на самом деле; многие полагали, что Эпоха Мифов — плод воображения древних сказителей.
И теперь Ли Цие заговорил о временах ещё более древних и глубоких, чем мифы. Как Цюжун Ваньсюэ могла не встревожиться? Если Эпоха Мифов уже была за гранью понимания, то как назывались времена, предшествовавшие ей?
— Такие времена были, — Ли Цие оставался невозмутимым, — просто события тех лет уже невозможно отследить — всё слишком старо и погребено под толщей веков. Кое-что сохранилось в виде легенд и сказаний. Однако, если обладать безграничным запасом времени и терпения, всё ещё можно найти следы тех далёких эпох, пусть даже они почти стёрлись из реальности.
Цюжун Ваньсюэ застыла в оцепенении. Эпоха Мифов казалась ей невообразимо далёкой, а то, что лежало за её пределами, она просто не могла себе представить.
— Что же это была за эпоха? — невольно вырвалось у неё.
— Этого никто не знает, — Ли Цие загадочно улыбнулся. Разумеется, он знал кое-что, о чём другие даже не догадывались. Если бы ему удалось заполучить Девять Великих Небесных Сокровищ, он, возможно, смог бы раскрыть тайны, которые вечность оставались сокрытыми от глаз живых.
Ли Цие протянул руку и нежно коснулся медных врат. Под его пальцами руны Пути словно ожили, заскользив по поверхности подобно юрким рыбкам в прозрачной реке. От его ладоней стало исходить мягкое медное сияние — казалось, юноша пробуждал древнее сокровище от долгого сна.
— Пять врат Запечатывания Небес... Похоже, Сорванец действительно отчаянно в чём-то нуждался, раз решился выставить такой предмет на торги, — с лёгким вздохом произнёс Ли Цие.
Цюжун Ваньсюэ, увидев, как руны Пути оживают под его рукой, поспешно отвела взгляд. Ей было страшно смотреть на них: мощь артефакта была настолько велика, что казалось, он готов поглотить её душу.
Ли Цие ещё долго изучал узоры, после чего молча покачал головой и ничего не сказал.
Цюжун Ваньсюэ не смела больше смотреть на сокровище и зажмурила свои прекрасные глаза.
Спустя мгновение она услышала насмешливый голос Ли Цие: — Моя дорогая госпожа глава, не желаете ли вы разделить со мной ложе этой ночью?
Его слова заставили девушку вздрогнуть. Когда она открыла глаза, лицо Ли Цие оказалось совсем рядом. Цюжун Ваньсюэ буквально оцепенела, осознав, что всё ещё находится в его объятиях — от пережитого потрясения она совсем забыла, что так и не высвободилась из его рук.
Их близость в этот момент была запредельной, а атмосфера в комнате пропиталась такой нежностью и двусмысленностью, что дыхание перехватывало.
— Похоже, наша дорогая глава согласна провести эту ночь со мной, — продолжал поддразнивать её Ли Цие, улыбаясь.
Лицо Цюжун Ваньсюэ мгновенно вспыхнуло, по телу разлился жар. Она впервые оказалась в столь интимной ситуации с мужчиной; сгорая от стыда, она вырвалась из его объятий и вскочила на ноги.
— Что за глупости вы говорите! — воскликнула она, и её щеки залил густой румянец, подобный закатному небу. Она не смела поднять глаз на Ли Цие. Обычно сдержанная и элегантная, сейчас она выглядела невероятно соблазнительно в своей застенчивости, а её взгляд, мерцающий подобно осенней воде, был полон невысказанных чувств.
Цюжун Ваньсюэ чувствовала, как всё её тело горит, а в сердце разливается странное, неизведанное доселе томление. Это ощущение заставляло её ноги подкашиваться.
Не в силах больше выносить это напряжение, она развернулась и поспешно покинула комнату.
— Не забывай хорошенько заботиться об изумрудной небесной цикаде, — донёсся ей в спину голос Ли Цие, когда она уже была в дверях, — это существо необычайно ценно. В будущем оно принесёт великую пользу вашей Расе Снежных Призраков и, возможно, даже поможет ей достичь небывалого величия.
Услышав эти слова, Цюжун Ваньсюэ почувствовала, как по сердцу разливается тепло. Её переполняла благодарность, которая, в конце концов, превратилась в каплю сладкого мёда, растопившего её душу...
После её ухода Ли Цие лишь усмехнулся и покачал головой. Он ещё раз взглянул на Пять врат Запечатывания Небес и спокойно убрал их.
Наконец, он взял в руки маленький деревянный гробик и поднёс его к самым глазам. Внимательно изучая и вертя его в руках, Ли Цие спустя некоторое время прошептал: — Даже такая вещь явилась миру... Что же ещё может всплыть на поверхность? Теперь я не удивлюсь, даже если тот гроб из Древних Земель Мертвецов решит прогуляться по свету.
Убрав и этот предмет, Ли Цие уселся на постель и, начав вращать технику, погрузился в культивацию.
Вскоре всё его тело окутали клубы изначального Хаоса. Над его головой проступило море крови Инь-Ян, которое стало медленно перерабатывать его энергию крови, превращая её в драгоценные капли Крови долголетия. Море крови Инь-Ян обладало колоссальным происхождением; если бы удалось пробудить его истинную энергию крови, результат был бы поистине устрашающим. К сожалению, нынешний уровень мастерства Ли Цие не позволял ему в полной мере раскрыть все тайны этого сокровища.
Когда его Дворец Судьбы раскрылся, над головой юноши зависло семь сияющих чертогов. Ли Цие уже успешно открыл свой седьмой Дворец Судьбы и теперь работал над восьмым, создание которого было почти завершено.
С тем фундаментом, который заложил Ли Цие, открытие восьмого и девятого дворцов не представляло для него особого труда. Даже десятый дворец не казался ему чем-то невыполнимым. Пожалуй, даже одиннадцатый не стал бы для него непреодолимым препятствием. Настоящим испытанием должен был стать двенадцатый Дворец Судьбы, а если судьба позволит — то и тринадцатый, который стал бы величайшим вызовом в его жизни.
Ли Цие намеревался бросить вызов небесному порядку и открыть двенадцатый дворец, а при благоприятных обстоятельствах — пойти ещё дальше, к тринадцатому. На самом деле, для большинства практиков даже двенадцать дворцов было чем-то запредельным. Легенды гласили, что за всю вечность существовало не более трёх человек, обладавших таким количеством дворцов, да и те истории многие считали вымыслом.
О тринадцатом же дворце в мире и вовсе не слышали — двенадцать считались абсолютным пределом для любого существа. Для обычных практиков двенадцатый чертог был недосягаемым пиком, а тринадцатого, по общему убеждению, просто не существовало в природе.
Однако амбиции Ли Цие простирались гораздо дальше обладания двумя Бессмертными телами. Для него это уже не было вызовом — ведь он сам когда-то взрастил Короля Хэй Луна, ставшего непобедимым обладателем двух тел. Его стремления были куда более масштабными.
В Ли Цие бурлила энергия крови, его Истинная Судьба то возносилась, то опускалась, принимая облик то величественного Куньпэна, то бескрайнего Великого Пути, то безграничного звездного неба...
Прошло немало времени, ночь уже давно вступила в свои права. Внезапно Ли Цие открыл глаза, и в его взгляде вспыхнула холодная жажда убийства.
Цюжун Ваньсюэ жила в соседней комнате. Будучи осторожной по натуре, она наложила защитные чары, чтобы никто не смог застать её врасплох.
Тем не менее глубокой ночью, когда город окутал плотный туман, в её покоях бесшумно, подобно призраку, возникла тень.
Это был Е Ша. Он уже давно пускал слюни на сокровища Ли Цие и его спутницы. Его интересовало не только то, что они могли добыть в Призрачной реке, но и те три гроба, которые они выкупили у Сорванца.
В павильоне Древнего Очарования было слишком много свидетелей, и нападать там было неудобно. Поэтому Е Ша выследил их и дождался темноты, чтобы нанести удар.
По его мнению, Ли Цие, этот юнец из человеческой расы, не представлял никакой угрозы. Стоило лишь разобраться с Цюжун Ваньсюэ, и парень оказался бы полностью в его власти.
Как только Е Ша приблизился к кровати, спящая Цюжун Ваньсюэ, чьё чутьё было необычайно острым, мгновенно проснулась. Увидев стоящего у изголовья Е Ша, она едва не лишилась чувств от ужаса.