Глава 423. Раса Снежных Призраков
Ли Цие обедал в одной из гостиниц Дучэна. За соседним столом расположилась довольно большая компания — человек десять: мужчины и женщины, старики и молодёжь.
— Ха! Если в этот раз нам удастся найти в городе Фэнду легендарное Горное сокровище, наша Раса Снежных Призраков обязательно возвысится! — весело рассмеялся крепко сбитый юноша, сидевший в кругу соплеменников.
У всех присутствующих за тем столом была одна общая черта: их волосы были абсолютно белыми. Будь то старик или юнец, мужчина или женщина — их шевелюры белели, точно свежевыпавший снег.
Но ещё удивительнее было другое: когда лучи солнца падали на них, тени, которые они отбрасывали на пол, тоже были белоснежными.
Белые тени... Такое зрелище могло бы до смерти напугать неподготовленного человека, но здесь, в Призрачном Священном Мире, в месте, где процветала Раса Призраков, подобные странности никого не приводили в ужас.
Очевидно, эти люди принадлежали к одному клану под названием Раса Снежных Призраков. Как и следовало из названия, их главной особенностью были белые тени.
Раса Снежных Призраков считалась малым народом, чьи исконные земли располагались неподалёку от Дучэна. В нынешние времена они были слабы, хотя легенды гласили, что в глубокой древности их предки обладали великой мощью. Впрочем, насколько они были сильны тогда, теперь не знали даже сами Снежные Призраки — слишком много эпох утекло с тех пор.
Стоило зайти речи о городе Фэнду, как глаза молодёжи загорелись азартом.
Ещё один юноша подхватил разговор: — Хе-хе, Фэнду — это же кладезь сокровищ! Туда даже Бессмертные Монархи частенько заглядывали. В этот раз нам точно должно повезти!
Молодые люди пребывали в крайнем возбуждении, предвкушая поход. Однако один из старших, сидевший с ними за столом, решил охладить их пыл. Несмотря на преклонный возраст, его глаза лучились ясным светом, напоминая утренние звёзды в ночном небе.
Покачав головой, он произнёс: — Не стройте слишком больших иллюзий. Мы идём туда лишь попытать счастья. Оставьте мысли о несметных богатствах. Каждый год в Фэнду входят сотни тысяч, а то и миллион человек. И что же? Редко кому удаётся добыть хотя бы обычный артефакт, не говоря уже о легендарных божественных дарах. Эта поездка для вас — прежде всего возможность расширить кругозор.
— Эй, старик Чжи, ну не надо так нас расстраивать, — с неисправимым оптимизмом отозвался рослый юноша по имени Пэн Чжуан, — а вдруг именно я найду то самое Горное сокровище? В мгновение ока превращусь в Бессмертного Монарха, и эта эпоха станет моей!
— Чтобы ты, и стал Бессмертным Монархом с твоей-то медвежьей статью? — старик Чжи безжалостно обрушился на его мечты, — а про Горное сокровище и вовсе забудь. Поговаривают, что его не видели с начала времен, так неужели оно достанется такому сопляку, как ты?
Пэн Чжуан лишь весело хохотнул. Никакие подколки не могли унять его энтузиазма, и он продолжил оживлённо обсуждать Фэнду с друзьями.
Сначала Ли Цие не обращал на них внимания. В Призрачном Краю и во всём Призрачном Священном Мире тысячи людей ежедневно входили в Фэнду, и каждый второй грезил о том же, о чём мечтал этот Пэн Чжуан, надеясь отыскать легендарное Горное сокровище.
Однако постепенно разговор за столом перетёк от самого города к событиям недавних дней — к той внезапной тьме, что окутала весь мир.
— Говорят, это в мир явился истинный демон, — шептались молодые люди, выдвигая одну нелепую версию за другой.
— Да какой там демон! Я слышал, что Небесная Судьба окончательно испустила дух. После того как Король Хэй Лун разорвал её на части, она едва теплилась, а в тот день просто умерла.
— Хватит заливать! Какая ещё смерть Небесной Судьбы? Нет, это точно был какой-то запредельный монстр!
Молодёжь начала яростно спорить между собой.
— Да всё вы не так поняли, — таинственным шепотом прервал их Пэн Чжуан, — слушайте сюда: я уверен, что в Первой Зловещей Гробнице пробудилось нечто непобедимое. Когда наступила тьма, я собственными глазами видел, как из гробницы высунулась рука исполинских размеров!
— Пэн-хвастун, опять ты за своё! — друзья со смехом закачали головами, — какая ещё рука? Мы в тот день все были вместе и ничего подобного не видели. К тому же Первая Зловещая Гробница заперта уже десятки тысяч лет, откуда там взяться какой-то руке?
— Да правду я говорю! — разгорячился Пэн Чжуан, — в тот самый миг, когда всё потемнело, я клянусь, что видел огромную руку, тянущуюся из Первой Зловещей Гробницы!
Ли Цие, услышав это, мгновенно переменился в лице. Это было именно то, что он надеялся узнать! Если слова юноши — правда, то его догадка подтверждалась.
— Пэн Чжуан, перестань молоть чепуху, — раздался чистый, мелодичный, но при этом властный голос.
Заговорила женщина, сидевшая во главе стола. На вид ей было около тридцати лет, и она обладала тем особым зрелым очарованием, которое сравнивают со спелым персиком, налившимся соком и готовым вот-вот упасть в руки.
Её снежно-белые волосы лишь подчёркивали благородство и достоинство образа. Она была высокой, с пышной грудью и тонкой талией, которую, казалось, можно обхватить ладонями. Лицо её было пленительно красивым — не из тех, что рушат города и царства с первого взгляда, но свежим и ярким, точно цветы персика. Когда она была серьёзна, от неё исходила аура величия и истинной знатности.
В ней чувствовалась притягательная женская зрелость, заставляющая мужские сердца биться чаще.
Стоило ей заговорить, как Пэн Чжуан тут же замолчал, виновато высунул язык и пробормотал: — Глава, я просто пошутил.
Женщина ничего не ответила, но её строгость явно внушала уважение. Молодёжь поспешила сменить тему.
Ли Цие, наблюдавший со стороны, понял, что нашёл нужных людей. Теперь ему оставалось лишь убедиться, не привиделось ли всё это Пэн Чжуану.
— Приветствую вас, уважаемые даосы, — Ли Цие поднялся со своего места, подошёл к их столу и с приветливой улыбкой отвесил вежливый поклон.
Как говорится, не бьют того, кто пришёл с улыбкой. Снежные Призраки вежливо поклонились в ответ. Они не были великим орденом, поэтому им была чужда спесь крупных кланов.
— Меня зовут Ли Цие, я прибыл из региона Дивные Облака, — вежливо представился юноша, — решил попутешествовать по восточному Призрачному Краю, чтобы набраться опыта. Слышал я, что город Фэнду полон загадок, и как раз случайно услышал ваш разговор. Не подскажете ли, как мне добраться до этого удивительного места? — Ли Цие улыбался так искренне и выглядел таким учтивым, что производил впечатление исключительно приятного и воспитанного молодого человека.
— О, так мы как раз туда и направляемся! — простодушно выпалил Пэн Чжуан, — пойдём с нами, в компании и дорога короче, и веселее будет!
— Пэн Чжуан... — предостерегающе произнесла сидевшая рядом женщина-глава.
Однако Ли Цие тут же закрепил успех, отвесив ей глубокий поклон: — Я буду премного благодарен, если госпожа позволит мне присоединиться к вашей почтенной группе. Я впервые в Призрачном Краю, здесь мне всё в новинку, так что буду очень признателен за ваше покровительство.
Женщина слегка нахмурилась. Появление в их отряде незнакомого человека, да ещё и из человеческой расы, заставляло её, как лидера, проявлять осторожность.
Ли Цие тем временем вовсю налаживал контакты, излучая дружелюбие.
Пэн Чжуан оказался парнем простым и открытым. Вежливость и общительность Ли Цие быстро расположили его к себе, и не прошло и четверти часа, как они уже общались как старые знакомые.
Другие молодые люди тоже не видели в Ли Цие угрозы. В конце концов, их клан был невелик, и завести нового друга никогда не помешает.
Старики во главе со стариком Чжи помалкивали, не вмешиваясь. Единственной, кто сохранял бдительность, была глава клана, но и она не стала выказывать явного недовольства.
Разговорившись с Пэн Чжуаном, Ли Цие узнал имена старших и выяснил, что женщину-главу зовут Цюжун Ваньсюэ.
Хотя Раса Снежных Призраков была малочисленной, это всё же был целый народ, и то, что Цюжун Ваньсюэ возглавила его в возрасте тридцати лет, говорило о её выдающихся способностях. Она заслуженно считалась сильнейшим мастером в своём клане.
Несмотря на молодость и пол, она пользовалась огромным авторитетом среди соплеменников. Даже старики уважали её, веря, что в будущем она сможет достичь ранга Святого Императора.
Ли Цие быстро влился в компанию, и когда после обеда они отправились в сторону Фэнду, он, сохраняя на лице выражение вежливой настойчивости, последовал за ними.
Пэн Чжуану и остальным ребятам пришёлся по душе новый попутчик. Цюжун Ваньсюэ поглядывала на Ли Цие с опаской, но в итоге не стала его прогонять, позволив остаться в отряде.
Когда они, наконец, подошли к городским стенам Фэнду, молодёжь пришла в неописуемый восторг.
— Ха! Фэнду, я пришёл! Горное сокровище будет моим! — во всю глотку закричал Пэн Чжуан, стоя перед воротами.
Ли Цие усмехнулся и, указав на видневшуюся вдалеке громаду Первой Зловещей Гробницы, заметил: — Говорят, в Первой Зловещей Гробнице сокровищ куда больше. Ходят слухи, там даже скрыт секрет бессмертия.
— Вот найду ключ — и обязательно туда загляну! — воодушевлённо отозвался Пэн Чжуан.
— Боюсь, это будет непросто, — покачал головой Ли Цие, — слышал я, что Первая Зловещая Гробница не открывалась уже целую вечность. За последние десятки тысяч лет она ничуть не изменилась.
— Кто это сказал? — возмутился Пэн Чжуан, — я же говорю, когда наступила тьма, гробница пробудилась! Именно в тот миг из неё высунулась та гигантская рука!
— Пэн-хвастун опять взялся за старое, — расхохотались его друзья, — мы же все там были, почему никто, кроме тебя, ничего не видел?