Глава 411. Пруд Инь-Ян
— Девчонка, ты ещё даже замуж за меня не вышла, а уже ведёшь себя как заправская замарашка-кухарка. Неужели тебе и впрямь так не терпится стать моей женой? — Ли Цие с улыбкой наблюдал за тем, как Лань Юньчжу воинственно упёрла руки в бока.
Только сейчас Лань Юньчжу осознала, насколько нелепо она выглядит. От стыда ей захотелось провалиться сквозь землю.
Она сердито топнула ногой и выпалила: — Ах ты, маленький проказник! Это тебе так просто с рук не сойдёт!
С этими словами она поспешно убежала прочь.
Когда Лань Юньчжу скрылась из виду, Лу Байцю тихо произнесла: — Господин, а ведь фея Юньчжу действительно влюблена в вас.
На это замечание Ли Цие лишь усмехнулся и промолчал. Он устремил взор вдаль и погрузился в свои мысли. Видя его задумчивость, Лу Байцю бесшумно удалилась, решив больше не беспокоить его.
...
Пруд Инь-Ян располагался на одном из островов в глубине владений ордена Реки Карпов. Сам пруд был невелик, занимая площадь чуть более десяти му, однако его расположение было уникальным — он находился в самом центре озера Тысячи Карпов.
Для ордена Реки Карпов этот пруд был окутан пеленой тайн и неизвестности. Говорили, что он бездонен. Когда-то один из Великих Мудрецов ордена лично пытался достичь дна пруда одним рывком, но даже ему не хватило сил добраться до самого низа.
Стоя перед прудом Инь-Ян, обычный человек вряд ли заметил бы в его водах что-то необычное. На первый взгляд, это был обычный водоём с прозрачной, чистой водой.
Однако, если мастер боевых искусств откроет Небесное Око, он увидит поразительную картину: воды пруда были чётко разделены. Правая часть состояла из воды предельного Ян, а левая — из воды предельного Инь. Вода предельного Ян была настолько чистой и прозрачной, словно из неё выпарили все примеси. Вода же предельного Инь казалась хрустально-ледяной, будто в пруду текла не жидкость, а расплавленный лёд.
В месте соприкосновения этих двух стихий воды смешивались, становясь неразрывными, словно влюблённые, а над поверхностью поднимался едва заметный пар.
Внешне эти воды ничем не отличались от обычных, но стоило коснуться хотя бы капли воды предельного Инь, как тело мгновенно превращалось в ледяную статую. Вода же предельного Ян была способна в мгновение ока расплавить плоть до самых костей.
В этом причудливом месте, из самых глубин, время от времени всплывали длинные стебли водных трав. Если человеческий глаз не мог различить разницу между двумя типами воды, то по этим растениям всё становилось ясно.
Травы, поднимавшиеся из воды предельного Инь, были черными, как вороненая сталь; от одного взгляда на них веяло могильным холодом. Растения же из воды предельного Ян сияли, словно чистое золото, и излучали такой жар, что казалось, будто они вот-вот расплавятся.
Но самым чудесным было то, что происходило на границе двух стихий. Когда два разных стебля сталкивались в месте слияния вод, они переплетались друг с другом. В этот миг происходило великое таинство союза Инь и Ян: верхушки трав срастались, их тела покрывались россыпью божественных рун, и они начинали излучать ослепительное сияние. Тончайшие нити законов мироздания сплетались воедино, рождая на свет редчайшее и бесценное сокровище — бессмертный подсолнух Инь-Ян.
Бессмертный подсолнух Инь-Ян был поистине чудесным даром. Он мог заменить множество редчайших духовных трав и даже служить основным ингредиентом для создания пилюль, продлевающих жизнь!
Чем глубже находились эти подсолнухи, тем ценнее они были. В ордене Реки Карпов даже ходили легенды, что на самом дне пруда произрастает Истинный Бессмертный Подсолнух, мощь которого сопоставима с легендарным бессмертным лекарством.
В назначенный день старейшины ордена собрались у берега пруда Инь-Ян. Множество учеников также пришли засвидетельствовать это испытание.
На самом деле, орден Реки Карпов время от времени отправлял мастеров для сбора бессмертных подсолнухов. Это было непростым делом, требовавшим слаженной работы двоих человек.
Даос Баогуй выставил против Ли Цие двоих Защитников, которые были настоящими знатоками и мастерами в ловле подсолнухов.
— Пусть это испытание длится один день. Победит тот, кто добудет больше подсолнухов, — провозгласил Даос Баогуй.
Ли Цие, глядя на спокойную гладь пруда, с легкой улыбкой ответил: — Я не возражаю. Один день так один день.
— Господин Ли, вы должны знать, что для ловли бессмертных подсолнухов Инь-Ян требуется двое. Кто станет вашим помощником? — спросил Даос Баогуй.
Ли Цие, посмеиваясь, указал на стоящую рядом Лань Юньчжу: — Мы вдвоём спустимся в пруд и всё сделаем.
— Не бывать этому! — тут же выкрикнул один из учеников ордена.
Многие старейшины также выразили протест.
Особенно яростно выступил старейшина Линь: — Юньчжу — ученица нашего ордена! Если тебе нужен помощник, ищи его среди своих людей!
Ли Цие лениво взглянул на него и возразил: — Старейшина Линь, Юньчжу действительно ваша ученица, но не забывайте — она ещё и моя невеста!
Лань Юньчжу покраснела от досады, но спорить не стала — факт помолвки уже был признан. Ученики ордена же впились в Ли Цие яростными взглядами.
— Сначала пройди испытания, а потом будешь хвалиться! — холодно бросил старейшина Линь. Его глаза дышали ненавистью — его любимый ученик до сих пор был прикован к постели, и он всем сердцем желал смерти этому наглецу.
— Что ж, пусть будет так. Юньчжу поможет ему, — веско произнёс Даос Баогуй.
— Глава, это ведь несправедливо... — негромко возразил один из Защитников, недовольный таким решением.
Даос Баогуй жестом пресёк возражения: — Мы выставили опытных Защитников, что уже даёт нам преимущество. Юньчжу, хоть и талантлива, никогда не специализировалась на ловле подсолнухов. К тому же они связаны узами брачного договора, так что её помощь вполне оправданна.
В глубине души Даос Баогуй всё же стремился поддержать свою ученицу и встал на её сторону.
— Тогда начинаем, — Даос Баогуй подал знак Ли Цие и двоим Защитникам.
Мастера ордена, не теряя времени, вошли в воду: один ступил в воду предельного Инь, другой — в воду предельного Ян. Как только полы одежды первого Защитника коснулись ледяной глади, они мгновенно покрылись инеем. Практик тут же активировал свои кольца Пути, выстраивая защиту против пронизывающего холода, и начал медленно погружаться.
Его напарник, ступив в воду предельного Ян, в то же мгновение лишился края своего одеяния — ткань вспыхнула и превратилась в пепел. Будучи могущественным Святым Владыкой, он немедленно призвал артефакт, который окутал его прохладной аурой, сдерживающей испепеляющий жар.
Опустившись на определенную глубину, Защитники остановились — глубже их защита могла не выдержать. Даже сейчас один из них заметно побледнел от холода, а по лбу другого катились крупные капли пота от нестерпимой жары.
Они пристально следили за всплывающими со дна травами. Как только два стебля оказывались в зоне слияния, мастера задерживали дыхание. В тот миг, когда травы сплетались, превращаясь в бессмертный подсолнух Инь-Ян, они наносили удар. Один управлял водой предельного Инь, другой — водой предельного Ян; потоки воды превращались в цепи, стремясь захватить корень растения. Причём "ледяной" мастер должен был сковать "золотой" корень, а "огненный" — "железный".
Раздался звонкий щелчок — бессмертный подсолнух вырвался из захвата и молниеносно скрылся в глубине. Поймать их было невероятно трудно: до того, как они покинут воду, удержать их могли только цепи из противоположных стихий. Обычными техниками Постижения Духа их было не взять.
Тем не менее, Защитники были профессионалами. После первой неудачи они сумели подряд поймать четыре подсолнуха.
— Весьма недурно, — Ли Цие усмехнулся и, подмигнув Лань Юньчжу, сказал, — теперь наш черёд.
С этими словами он бесцеремонно схватил её за руку.
— Что ты делаешь?! — Лань Юньчжу вспыхнула от негодования — на них смотрели сотни людей!
Ученики ордена едва не задохнулись от ярости, глядя на эту сцену, а некоторые старейшины недовольно нахмурились.
— Ты доверяешь мне? — внезапно спросил Ли Цие, глядя ей прямо в глаза.
Лань Юньчжу не успела опомниться, как раздался громкий всплеск — Ли Цие увлёк её за собой, прыгнув в самое сердце пруда, туда, где сталкивались потоки льда и огня.
Оказавшись в воде, они мгновенно почувствовали на себе удары запредельного холода и жара. Лань Юньчжу немедленно активировала свою технику, создавая вокруг них защитный барьер.
— Погружаемся, — скомандовал Ли Цие.
Лань Юньчжу оставалось только следовать за ним. Они уходили на глубину с пугающей скоростью и вскоре скрылись из вида.
— Что они творят?! — присутствующие были ошарашены. Даже Великие Мудрецы опасались заходить так глубоко.
— Хм, наглый юнец, решивший, что ему всё нипочём. Пусть попробует спуститься, там он и останется, — проворчал старейшина Линь.
Даже Даос Баогуй обеспокоенно нахмурился, переживая за ученицу — он лучше других знал, насколько коварен пруд Инь-Ян.
Ли Цие и Лань Юньчжу стремительно падали вниз. Однако, какой бы мощной ни была их защита, на такой глубине противостоять стихиям становилось всё труднее.
Тогда Ли Цие призвал Зеркало Закалки Бессмертных Инь-Ян. В ту же секунду из артефакта выпорхнули две рыбки Инь-Ян. Оказавшись в родной стихии, они закружили вокруг пары, резвясь и радуясь, словно попали домой.
— Это... артефакт Истины Бессмертного Монарха? — Лань Юньчжу была потрясена. Она прекрасно разбиралась в сокровищах.
— Не совсем, но он ничуть не уступает ему в мощи, — ответил Ли Цие, крепко сжимая рукоять зеркала. Под защитой рыб Инь-Ян они продолжали свой путь в бездну.