Глава 409. Поцелуй перед битвой
Если бы не Лань Юньчжу, Янь Лун вполне мог бы стать преемником ордена Реки Карпов. Конечно, по сравнению с таким гением, как она, он заметно уступал. К тому же истинная сила Лань Юньчжу оставалась для всех загадкой; рядовые ученики знали лишь то, что их преемница невероятно могущественна и способна бросить вызов любому наследнику из орденов наследия Бессмертных Монархов в Призрачном Священном Мире.
— Старший брат-наставник, три приёма! Победи его в три приёма! — стоило Янь Луну ступить на арену, как толпа взорвалась приветственными криками. Ученики наперебой старались подбодрить своего фаворита.
— Три приёма? Младший брат Ху, ты слишком высокого мнения об этом выскочке! Для нашего старшего брата хватит и одного удара! — со смехом выкрикнул кто-то из толпы.
Гул голосов и радостный смех, предвкушающий победу Янь Луна, заполнили всё пространство. На фоне этой мощной поддержки аура Ли Цие казалась совсем блёклой. Впрочем, это было неудивительно: орден Реки Карпов был родным домом для Янь Луна, и симпатии зрителей были целиком на его стороне.
В отличие от огромной свиты Янь Луна, Ли Цие сопровождали лишь две спутницы — Лань Юньчжу и Лу Байцю. Под пристальными взглядами сотен людей Ли Цие шествовал неспешной, прогулочной походкой. Рядом с ним, подобно сошедшей с небес фее, шла Лань Юньчжу. Её грация и одухотворённая красота неизменно приковывали к себе взоры, где бы она ни появилась, и именно благодаря ей маленькая группа Ли Цие стала центром всеобщего внимания.
Лу Байцю сегодня облачилась в кожаные доспехи. Выглядела она бодро и решительно; вооружившись до зубов, она пришла поддержать Ли Цие. В этот день она была единственным посторонним человеком, решившимся открыто выступить на его стороне.
Разумеется, видя Лань Юньчжу рядом с чужаком, многие ученики почувствовали укол ревности. В сторону Ли Цие полетели колючие, полные неприязни взгляды — в один миг он превратился во врага всего ордена.
Несмотря на враждебный настрой толпы, Ли Цие сохранял абсолютное спокойствие. Проходя мимо трибун, он вальяжно помахивал рукой ученикам ордена, чем вызвал лишь недовольство Лань Юньчжу.
— Это всего лишь испытание, к чему это бахвальство? — проворчала она, — ты не кумир миллионов!
— Это прекрасное начало, — беспечно улыбнулся Ли Цие, продолжая приветствовать толпу, — пусть ученики ордена получше узнают своего будущего зятя.
— Друзья, братья и сёстры по ордену, доброе утро! Я здесь человек новый, так что надеюсь на вашу поддержку в будущем. В этот раз я пришёл в спешке и не успел подготовить свадебные сладости, но как только мы скрепим наш союз, я обязательно всех угощу!
Лань Юньчжу от таких слов затрясло от негодования. Её лицо залилось пунцовой краской, а кулачки непроизвольно сжались — ей до смерти хотелось проучить этого наглеца.
— Тьфу! — послышалось с трибун, — мечтай больше! Какая-то жаба, мечтающая отведать лебяжьего мяса, возомнила о себе невесть что!
— А ты прав, — невозмутимо отозвался Ли Цие, продолжая подначивать учеников, — я именно та жаба, которая обожает лакомиться лебяжьим мясом. Не волнуйтесь, друзья, когда зять сыграет свадьбу, сладостей хватит на всех. По обычаям нашей деревни Фэйхуай, в день моей женитьбы на Юньчжу мы устроим праздничный пир на полмесяца. Надеюсь увидеть вас всех среди гостей!
— Если ты не замолчишь, я сама тебя пришибу! — Лань Юньчжу была готова провалиться сквозь землю от стыда. Стиснув зубы, она яростно сверкнула глазами, безмолвно угрожая Ли Цие расправой.
Ли Цие лишь мельком взглянул на неё и небрежно усмехнулся: — Девчонка, хочешь получить желаемое — умей платить. Пока неясно, чем закончится история с нашей помолвкой, а сейчас я служу тебе щитом. Если что-то пойдёт не так, я рискую головой. И что, мне даже пошутить нельзя? Если тебя что-то не устраивает, я могу просто уйти.
Лань Юньчжу едва сдерживала ярость, но заставила себя промолчать. Она лишь крепче сжала кулаки, пообещав себе, что после всего этого обязательно сведёт с ним счёты.
Однако со стороны их перешёптывание выглядело как доверительная близость. Для молодых учеников ордена Реки Карпов это стало последней каплей — волна жгучей зависти захлестнула трибуны.
Особенно рассвирепел Янь Лун. Его глаза метали молнии, а в сердце бушевала такая ревность, что он готов был прямо сейчас переломать Ли Цие все кости.
— Итак, обе стороны на месте. Поединок начинается, — прозвучал гулкий голос старейшины, восседавшего на почетном месте.
— Правила поединка просты, — добавил другой старейшина, — как только одна из сторон признает поражение, вторая должна немедленно остановиться. Это лишь проверка способностей, в ней нет нужды доводить дело до смертоубийства. Если кто-то почувствует, что не справляется, он может сразу сдаться.
— По фамилии Ли, выходи! — получив дозволение старейшин, Янь Лун холодно взглянул на противника, — покончим с этим скучным делом побыстрее! Даю тебе три приёма, не больше!
Ли Цие даже не удостоил его взглядом. Он повернулся к Лань Юньчжу и с улыбкой произнёс: — Я иду на бой не на жизнь, а на смерть ради тебя. Не хочешь ли как-то подбодрить меня?
— Как именно? — Лань Юньчжу подозрительно прищурилась, чувствуя, что этот сорванец затевает очередную каверзу.
— Ну, например, поцелуй на удачу? — лениво протянул Ли Цие, — а если это будет страстный, пылкий поцелуй, то мой боевой дух взлетит до небес. С такой поддержкой я смогу и Монархов сокрушить, и владык демонов истребить.
— Да пошёл ты! — лицо Лань Юньчжу вспыхнуло. Она едва не отвесила ему пинка; лишь присутствие сотен свидетелей удержало её от этого шага.
— Эх, какая жестокость, — притворно вздохнул Ли Цие и обратился к Лу Байцю, — Байцю, твой господин идёт в бой. Подари мне поцелуй на удачу, чтобы я вернулся с победой.
Лу Байцю перевела взгляд с Лань Юньчжу на Ли Цие и, лукаво улыбнувшись, произнесла: — Буду ждать вашего триумфального возвращения.
С этими словами она мягко коснулась губами его лба, благословляя на победу.
Стоявшая рядом Лань Юньчжу ощутила необъяснимую досаду; её так и подмывало вспылить от негодования.
— По фамилии Ли, хватит тянуть время! Если струсил — сдавайся сейчас, пока не поздно! — видя эту сцену, Янь Лун едва не лопнул от злости. Ему хотелось немедленно прикончить этого смертника.
— К чему спешка? Разве ты не видишь, что я занят важным делом — выпрашиваю поцелуй на удачу? — рассмеялся Ли Цие, а затем вновь обратился к Лань Юньчжу, — замарашка-кухарка, когда я вернусь с победой, сегодня вечером ты согреешь мне постель.
— Ты!.. — Лань Юньчжу была готова взорваться от негодования и стыда. Но прежде чем она успела высказать всё, что о нём думает, Ли Цие внезапно сократил дистанцию и запечатлел на её губах мимолётный поцелуй, после чего стремительно развернулся и шагнул на арену.
Лань Юньчжу застыла как вкопанная. В её голове воцарилась звенящая пустота; она лишь молча смотрела в спину уходящему Ли Цие, не в силах прийти в себя.
На трибунах же воцарился хаос. Если бы взгляды могли убивать, Ли Цие уже давно превратился бы в прах. Ученики ордена Реки Карпов были в ярости.
Янь Лун, чья грудь едва не разрывалась от клокочущей злобы, до боли сжал кулаки: — Ничтожество, не знающее высоты небес! Ты сам выбрал путь в преисподнюю, так что не вини меня в жестокости!
— Старший брат-наставник, проучи его как следует! — в один голос закричали молодые ученики. Тот факт, что этот выскочка посмел осквернить их божественную деву, был непростителен.
Янь Лун с ненавистью посмотрел на Ли Цие. Его лицо стало бесстрастным, а голос зазвучал ледяным холодом: — По фамилии Ли, используй этот шанс, чтобы сказать последнее слово. Когда я начну, времени на предсмертные речи у тебя не останется!
Для Янь Луна это больше не было обычным испытанием. Он твёрдо решил, что прикончит Ли Цие в течение трёх приёмов, не дав тому ни единого шанса признать поражение.
— Предсмертные речи? Я в них никогда не нуждался, — Ли Цие бросил на него безразличный взгляд и беззаботно улыбнулся.
Такая заносчивость окончательно вывела Янь Луна из себя.
— Смертник! — прорычал он, — ты даже перед лицом гибели продолжаешь бахвалиться! Три приёма — и я оборву твою жизнь!
— Три приёма? — Ли Цие слегка покачал головой, — это слишком долго. Хватит и одного. Давай закончим всё одним ударом. Одного приёма будет достаточно, чтобы сокрушить тебя.
— Наглец! Старший брат-наставник, убей его! Заставь его замолчать навеки ради чести нашего ордена! — взревели возмущённые ученики.
— Мальчишка, готовься к смерти! — выкрикнул разъярённый Янь Лун.
Он сделал глубокий вдох, и в то же мгновение его энергия крови отозвалась мощным рокотом, подобным драконьему рыку. Пламя, бушующее вокруг него, приняло форму гигантского дракона, который обвил его тело. Воздух наполнился тяжелым драконьим дыханием, а из пасти призрачного зверя вырвались всполохи испепеляющего пламени.
"Какая мощь!" — Лу Байцю побледнела, увидев это превращение. С такой силой Янь Лун вполне мог бросить вызов мастерам старого поколения в сфере Святого Древности.
Даже старейшина Линь, наблюдавший за боем, с удовлетворением кивнул, оценив достижения своего ученика. Пусть тот и уступал Лань Юньчжу, среди молодежи Дивных Облаков он обладал неоспоримым преимуществом.
— Мальчишка, на этом всё и закончится! — взревел Янь Лун.
Огромный огненный дракон взмахнул когтем. Под натиском этого пылающего удара арена, казалось, превратилась в хрупкую бумагу — мощь атаки была такова, что готова была разорвать само пространство.