Глава 408. Верховный старейшина Ян

— Уходить без боя не в моём вкусе. Раз ваш орден Реки Карпов хочет проверить меня, что ж, я готов, — с улыбкой ответил Ли Цие Даосу Баогую.

Выбор Ли Цие не удивил главу ордена.

Кивнув, Даос Баогуй произнёс: — Хорошо. Будет три испытания. Справедливости ради, условия второго ты определишь сам.

— Договорились. Раз уж мне позволено выбирать, я назначу условия для второго этапа, — бойко согласился Ли Цие.

— В таком случае первое испытание проверит твоё воинское мастерство. Оно начнётся завтра. Ты не против? — спросил Даос Баогуй.

Ли Цие пожал плечами: — В любое время.

— Тогда возвращайся и готовься. Завтра наш орден выставит против тебя одного из учеников. Будь готов и не вздумай недооценивать противника, — дружелюбно предостерёг его Даос Баогуй.

Ли Цие покосился на стоявшую рядом Лань Юньчжу и усмехнулся: — Неужели вы отправите мою невесту сражаться со мной?

Услышав слово "невеста", Лань Юньчжу едва не задохнулась от возмущения. Она сердито уставилась на Ли Цие, её лицо вспыхнуло и залилось густым румянцем.

— Об этом можешь не беспокоиться. Выставить против тебя Юньчжу было бы несправедливо, — со смехом ответил Даос Баогуй. Как глава ордена и наставник девушки, он всем сердцем поддерживал свою ученицу.

По мнению Даоса Баогуя, если бы Лань Юньчжу действительно вышла против Ли Цие, у того не было бы ни единого шанса. Он безгранично верил в её силы: даже в схватке с преемниками других орденов наследия Бессмертных Монархов или даже наследником Трона Мириад Костей у его ученицы были бы отличные шансы на победу.

Ли Цие же было всё равно, кто станет его противником. Напротив, чем сильнее враг, тем ярче разгорался в нём азарт битвы.

Попрощавшись с главой ордена и вернувшись в свой дворик, Ли Цие и Лань Юньчжу встретили Лу Байцю. Она вполголоса сообщила им, что в доме их ждёт гость.

— Дедушка Ян! — воскликнула Лань Юньчжу, переступив порог. В её голосе смешались радость и удивление.

В комнате сидел старик. Несмотря на почтенный возраст и не самое могучее телосложение, от него веяло такой силой, будто он один мог преградить путь любому шторму. Казалось, за его спиной высится несокрушимая стена.

Это был верховный старейшина ордена Реки Карпов, выходец из деревни Фэйхуай — старейшина Ян.

Деревня Фэйхуай подарила миру немало великих людей: от прославленных полководцев и министров до верховных старейшин великих орденов, таких как Ян. Но какие бы великие личности ни выходили из её стен, они никогда не нарушали покой родной деревни — тот священный покой, в котором пребывал в свои закатные годы Бессмертный Монарх.

— Дедушка, вы тоже вышли из уединения? — удивлённо спросила Лань Юньчжу. Хоть верховный старейшина Ян и не был её кровным родственником, он был уважаемым старейшиной их рода, и она с детства звала его дедушкой.

Старейшина Ян добродушно прищурился: — Раз уж Священное Древо выбрало тебе суженого, разве мог я, твой дед, не прийти и не взглянуть на него лично?

— Дедушка, ну что вы такое говорите! — Лань Юньчжу смущённо вспыхнула и шутливо возмутилась.

Старейшина Ян тем временем принялся внимательно изучать Ли Цие. Он оглядывал его с ног до головы, словно тесть, придирчиво оценивающий будущего зятя, и с каждой секундой его взгляд становился всё теплее.

— Хорош, хорош, — закивал старик, не скрывая одобрения, — похоже, Древо действительно подобрало девчонке достойную партию.

— Древо-то подобрало ей суженого, а вот досталась ли мне добродетельная жена — это ещё большой вопрос, — со смехом вставил Ли Цие.

— Ах ты негодник, получил сокровище, так ещё и привередничаешь, — старейшина Ян притворно нахмурился, но тут же улыбнулся, — наша девчонка — золото. Как бы то ни было, в будущем вы должны поддерживать друг друга и жить в любви и согласии.

Ли Цие явно пришёлся ему по душе. Будучи верховным старейшиной, Ян знал истинное величие Древа Желаний из их родной деревни. Если оно указало на Ли Цие, значит на то была веская причина.

— Дедушка, мы ещё даже ни о чём не договорились! — в сердцах воскликнула Лань Юньчжу, сгорая от стыда.

Ли Цие лишь покачал головой. Для него эта помолвка была лишь случайностью, а Лань Юньчжу просто использовала его, чтобы избавиться от давления ордена.

— Послушай, парень, я вышел из затвора специально, чтобы приободрить тебя, — серьёзно сказал старейшина Ян, — лишних слов говорить не буду, скажу лишь одно: делай то, что должен. Я полностью поддерживаю ваш союз. И как бы другие ни пытались вмешаться, главное — стойте на своём. Зятя нашей деревни Фэйхуай не так-то просто сломить, верно я говорю?

Будучи верховным старейшиной, Ян редко вмешивался в мирские дела. Но сейчас он решил открыто поддержать юношу, опасаясь, что остальные старейшины задавят его авторитетом и заставят отступиться.

— Разумеется. Я приложу все силы, чтобы поскорее забрать красавицу и дождаться первенца, — видя такой пыл старика, Ли Цие не удержался от шутки.

Лань Юньчжу от таких слов едва не лишилась чувств — лицо её стало пунцовым, а в глазах застыло желание немедленно превратить этого наглеца в отбивную.

— Ха-ха, отлично! Буду ждать добрых вестей, — рассмеялся старейшина Ян и на прощание добавил, — смелее в бой! Браки заключаются на небесах, и никому не под силу разлучить вас.

— И что это сейчас было?! — едва за старейшиной закрылась дверь, Лань Юньчжу взорвалась. Она с силой ущипнула Ли Цие за ногу, яростно сверкая глазами.

Шлёп!

Ли Цие звонко шлёпнул её ниже спины, вдобавок позволив себе мимолётную вольность.

Лань Юньчжу вскрикнула и пулей отскочила в сторону. Её лицо, пылающее ярче вечерней зари, выражало крайнюю степень негодования.

— Ах ты, маленький распутник! — голос девушки дрожал от ярости. Она и помыслить не могла, что этот наглец посмеет так повести себя с ней.

В отличие от взбешённой девушки, Ли Цие оставался невозмутим. Он лениво окинул её взглядом и произнёс: — К чему такие грубые слова? Не забывай, я твой жених. А для жениха вполне естественно проявлять внимание к своей невесте. К тому же, форма у тебя весьма... вдохновляющая.

— Замолчи! — Лань Юньчжу окончательно потеряла самообладание и, забыв о достоинстве, принялась гоняться за Ли Цие по всему дому.

Вскоре из дома донеслись звуки весёлого смеха Ли Цие и яростные возгласы Лань Юньчжу. Лу Байцю, стоявшая снаружи, невольно улыбнулась — эти двое всё больше напоминали молодую супружескую пару.

На следующее утро новость о грядущем испытании для "будущего зятя" молнией разнеслась по всему ордену Реки Карпов.

— Будущий зять? Тьфу! Пусть сначала пройдёт проверку, тогда и поговорим. Сейчас он никто! — возмущались молодые ученики. У Лань Юньчжу было бесчисленное множество поклонников, и Ли Цие мгновенно нажил себе врагов по всему ордену. Почти каждый юноша втайне надеялся, что выскочка с позором провалится.

Вскоре стало известно имя его первого противника в воинском искусстве. Им оказался первый ученик ордена — Янь Лун.

Выбор был понятен: против чужака выставили одного из сильнейших представителей молодого поколения. То, что старейшины не стали вмешиваться лично, уже считалось проявлением высшей справедливости. Никто не знал, был ли Янь Лун назначен старейшинами или вызвался сам, но энтузиазм среди учеников зашкаливал.

— Отлично! Пусть старший брат-наставник как следует проучит этого наглеца! Жаба, мечтающая отведать лебяжьего мяса, должна знать своё место! — ликовали ученики.

В этот день в ордене Реки Карпов воцарилось редкое единодушие. Все, от мала до велика, желали Ли Цие только одного — сокрушительного поражения.

— Ха! Бьюсь об заклад, этот Ли не продержится и трёх приёмов против старшего брата. Разве может какой-то безвестный бродяга тягаться с ним? — уверенно заявила одна из младших сестёр, обожавшая Янь Луна.

— Три приёма? Да ты слишком высокого мнения об этом выскочке! Одного хватит. Старший брат — выдающийся Святой Древности! — подхватил другой ученик, — после первого же удара этот Ли потеряет остатки смелости и сбежит с позором!

— И поделом. Пусть поймёт, что наша старшая сестра не для него растилась! — вторили им со всех сторон.

Казалось, Ли Цие совершил некое ужасающее преступление, раз весь орден так ополчился против него.

Рано утром арена для поединков была уже забита до отказа. Ученики начали стекаться сюда ещё затемно, боясь пропустить зрелище.

Когда на места судей поднялись старейшины, на арену вышел Янь Лун. Сегодня он выглядел особенно величественно: пламя его ауры, подобно парящему дракону, взмывало к небесам, обдавая трибуны жаром. Его взгляд светился заносчивостью и абсолютной уверенностью в победе.

В глубине души Янь Лун ни во что не ставил своего соперника. Для него Ли Цие был лишь досадным недоразумением, которое нужно было поскорее устранить. Его уверенность имела под собой почву: будучи первым учеником ордена, он обладал выдающимся талантом и уже несколько лет назад достиг сферы Святого Древности.