Глава 401. В поисках невесты
Ли Цие привёл Лу Байцю к берегам озера Тысячи Карпов. Перед ними раскинулась бескрайняя водная гладь; изумрудные волны с рокотом разбивались о прибрежные камни. Куда ни кинь взор, повсюду среди воды виднелись нескончаемые гряды островов, утопающих в зелени. На этих островах возвышались древние залы и нефритовые терема, а между вершинами тянулись божественные мосты...
На одних островах тесно прижимались друг к другу стройные ряды зданий, над другими в воздухе парили величественные дворцы. Из-под воды, где покоились драгоценные башни, исходило мягкое сияние артефактов. Огромные корабли, подобные плавучим островам, величественно бороздили небеса над озером, а сами острова были соединены друг с другом не только мостами, но и переплетёнными ветвями древних деревьев.
Что же касается самого центра озера Тысячи Карпов, то там в небо поднимались облака благодатного тумана, сквозь который проглядывали отблески сокровищ. Эта часть озера была окутана завесой тайны, пробуждая в каждом неистовое желание проникнуть внутрь и узреть скрытое величие.
Но ещё большее впечатление на стороннего наблюдателя производили не пейзажи, а обитатели этих вод. Между островами сновали многочисленные отряды патрульных — демонов, охранявших покой ордена Реки Карпов. Среди них можно было встретить воинов с человеческими торсами и змеиными хвостами, предводителей с рыбьими головами и могучих демонов-черепах с массивными панцирями за спиной.
Орден Реки Карпов славился своим многообразием. Это был крупнейший в Дивных Облаках союз человеческой расы и расы демонов, ставший самым мощным символом их единства во всём Призрачном Священном Мире!
Время от времени из глубоких проток доносился гулкий рокот, похожий на драконий рык, и из воды, поднимая каскады брызг, выпрыгивали водные драконы.
— Это Истинные Драконы? — поражённо спросила Лу Байцю, когда очередной водный дракон, взметнувшись над поверхностью, тут же скрылся в пучине.
— Всего лишь водные драконы, — с улыбкой ответил Ли Цие, — их родословная находится в сотнях тысяч ли от чистоты крови Истинного Дракона.
В озере Тысячи Карпов обитало несметное количество диковинных существ. Можно было увидеть косяки рыб-фениксов, которые, вылетая из воды, напоминали стаю сказочных птиц; их бессмертное сияние озаряло озерную гладь.
На прибрежных рифах неподвижно восседали старые черепахи, поглощая эссенцию неба и земли. Хотя они ещё не достигли просветления, их преображение уже внушало трепет.
На дне озера гигантские крабы пускали пузыри, и каждый такой пузырь, едва коснувшись дна, превращался в драгоценную жемчужину, которую тут же подбирали ученики.
На отвесных скалах островов гнездились божественные луани. Они строили свои жилища из редчайших трав, и пятицветное сияние, исходящее от птиц, заливало всё вокруг...
Наблюдая за всеми этими чудесами, Лу Байцю застыла с открытым ртом. Она чувствовала себя простушкой, впервые оказавшейся в императорском саду. Хотя она выросла среди Тысячи Островов и привыкла к морю, ей никогда не доводилось видеть такой красоты и подобного торжества жизни!
На Тысяче Островов тоже жили представители морских рас, но они и в подмётки не годились величию озера Тысячи Карпов.
И в этом не было ничего удивительного. Многие сильные практики и старейшины ордена Реки Карпов были выходцами из этого самого озера. Озеро Тысячи Карпов считалось благодатной землей, где любое живое существо со временем могло встать на путь культивации и стать демоном.
Когда обитатели озера проходили через открытие мудрости, им выпадал шанс вступить в орден Реки Карпов. Эти ученики обладали огромным преимуществом: вскормленные силой этого священного места, они демонстрировали поразительные успехи в совершенствовании. Можно сказать, что добрая половина верхушки ордена состояла из тех, кто когда-то начал свой путь в этих водах.
Именно поэтому многие в Призрачном Священном Мире считали озеро бесценным сокровищем. Ходили слухи, будто на его дне сокрыт некий бесподобный артефакт, питающий всё живое.
Стоя на берегу, Ли Цие преисполнился ностальгии. Озеро Тысячи Карпов... Как же всё здесь было знакомо! Насыщенный влагой воздух, напоенный духовной энергией, заставлял сердце тосковать о прошлом.
Мало кто знал, что в незапамятные времена это место выглядело совсем иначе. И ещё меньше людей помнило, как выглядел этот край до того, как орден Реки Карпов заложил здесь свой фундамент.
Пока Ли Цие и Лу Байцю любовались видами, к берегу причалил патрульный челнок. На борту находился демон-креветка с человеческой головой; в руке он сжимал боевой трезубец.
— Достопочтенные даосы, — обратился он к путникам, — вы прибыли сюда как праздные созерцатели или желаете официально нанести визит ордену?
Озеро Тысячи Карпов славилось своими редкостями, и немало практиков зарилось на его богатства, поэтому патрульные бдительно допрашивали любого чужака.
— Передай своим старейшинам, — с сияющей улыбкой произнёс Ли Цие, — что зять ордена Реки Карпов прибыл навестить родственников.
От этих слов демон-креветка изменился в лице. Он нахмурился и сурово произнёс: — Друг, ешь что хочешь, но за словами следи! Не накликай на себя беду пустым бахвальством!
Лу Байцю, движимая добрыми намерениями, поспешила вмешаться: — Этот господин — жених феи Лань. Он прибыл сюда, чтобы встретиться со старейшинами вашего ордена.
Она не хотела, чтобы патрульный по глупости нагрубил Ли Цие и поплатился за это жизнью.
Демон-креветка замер, потрясённый до глубины души. Он недоверчиво уставился на Ли Цие. В их ордене титул "фея" по праву принадлежал лишь одной — их наследнице Лань Юньчжу!
Смотря на неприметного юношу, демон-креветка не верил своим глазам. Их принцесса была прекраснейшей девой Дивных Облаков. Не счесть, сколько преемников из великих орденов и царств Монархов добивались её руки, не говоря уже о талантах внутри самого ордена, но никто из них так и не удостоился её благосклонного взгляда.
И вот теперь из ниоткуда возник какой-то жених... Совершенно обычный на вид: заурядная внешность, заурядная аура, заурядная культивация!
Событие было слишком масштабным, чтобы мелкий патрульный мог решать сам. Он глубоко вздохнул и быстро проговорил: — Ждите здесь, я немедленно доложу об этом!
С этими словами он развернул лодку и мгновенно скрылся в тумане.
Когда он ушёл, Ли Цие посмотрел на Лу Байцю и усмехнулся: — А ты, я вижу, и впрямь сама доброта.
Лу Байцю неловко улыбнулась и тихо ответила: — Нам ведь не обязательно доводить дело до смертельной вражды с орденом Реки Карпов? Если обе стороны сделают шаг назад, то всё разрешится миром.
Лу Байцю не была Ли Цие. Она происходила из скромного царства Цзинси, которое было лишь сектой второго эшелона. Мысль о противостоянии такому колоссу, как орден Реки Карпов, лишала её всякой уверенности.
— Сделать шаг назад? — Ли Цие с улыбкой покачал головой, — выбор за ними, а не за мной. Если они захотят стать моими врагами, отступать я не намерен.
Лу Байцю лишь вздохнула. Пусть она знала Ли Цие недолго, но уже успела понять его характер: он был податлив на вежливость, но совершенно неумолим, если на него пытались давить.
Тем временем патрульный демон, не смея медлить, передал весть по цепочке, и вскоре новость достигла высших кругов ордена Реки Карпов.
Многие главы залов и защитники, услышав об этом, поначалу впадали в ступор. Жених Лань Юньчжу? Первой реакцией большинства было категорическое "невозможно"!
Лань Юньчжу была гордостью небес, их принцессой. Даже наследники других бессмертных орденов Монархов считались недостаточно хороши для неё. Как мог внезапно объявиться какой-то жених?
Тем не менее, дело было слишком серьёзным, и даже те, кто не верил в эту историю, поспешили доложить наверх.
— А он не из трусливых, раз сам явился к нашим дверям, — прохладно заметил один из старейшин, когда весть дошла до совета.
Другие старейшины, настроенные на мирный исход, рассуждали иначе: — Возможно, этот Ли Цие прибыл, чтобы официально расторгнуть помолвку. Если он здравомыслящий практик, то должен понимать разницу в нашем положении.
— Если он согласится разойтись миром — тем лучше. Надеюсь, у него хватит благоразумия. А если он решит затребовать непомерную цену, то его чаяниям не суждено сбыться, — добавил другой старейшина.
Нашлись и те, кто был настроен более воинственно: — К чему ордену Реки Карпов договариваться с каким-то безвестным юнцом? Желает он того или нет, помолвка должна быть расторгнута! Бросим ему какую-нибудь подачку и выставим вон. А если начнёт упрямиться — просто схватим его!
— Не стоит спешить и сразу показывать зубы, — медленно произнёс сидящий во главе стола Даос Баогуй, глава ордена Реки Карпов, — сначала нужно поговорить с Юньчжу и узнать её мнение.
— Глава! Юньчжу — наше будущее, она наследница ордена! Недопустимо, чтобы она выходила замуж за постороннего! — тут же возразил один из старейшин.
Его поддержал другой: — Верно, брат! Юньчжу — наша надежда на обретение Небесной Судьбы в этом поколении. У неё есть все шансы стать вторым Бессмертным Монархом в истории нашего ордена. Даже если она и решит выйти замуж, её парой должен быть как минимум преемник другого великого ордена наследия Монарха!
Даос Баогуй лишь понимающе улыбнулся и покачал головой: — В любом случае, сначала выслушаем Юньчжу. Вы ведь знаете её характер. К тому же, возможно, гость прибыл с добрыми намерениями, зачем же сразу браться за оружие?
— Ха! Для такого ничтожества это единственный шанс в жизни совершить прыжок рыбы через Драконьи Врата, разве он упустит такую возможность по своей воле! — воскликнул старейшина, изначально враждебно настроенный к Ли Цие. Лань Юньчжу была их величайшим сокровищем, и они не желали отдавать её кому попало.
— Обустройте гостя как следует, — распорядился Даос Баогуй, — расспросим Юньчжу, а там и решим. Орден Реки Карпов — почтенная организация, и мы не должны нарушать законы гостеприимства. Пусть ученики примут его как почетного гостя, без всякого пренебрежения.
Хотя некоторые старейшины остались недовольны, воля главы была законом, и им пришлось подчиниться.