Глава 389. Тайна Тысячи Островов
Девушка в голубом обладала обширными познаниями, а её орден имел древнюю и славную историю. Она лишь однажды встречала упоминание о молодых листьях Мирового Древа в старинном манускрипте. В той книге не было изображений, лишь описание: молодые листья, окутанные золотыми молниями — величайшая редкость под небесами. Легенды гласили, что лишь Бессмертному Монарху Хао Хаю посчастливилось однажды заполучить их.
Девушка и в страшном сне не могла представить, что сокровище, которое считалось редким даже для Бессмертного Монарха, окажется в руках Ли Цие. Она и подумать не могла, что на захудалом островке воочию увидит легендарные молодые листья Мирового Древа, не встречавшиеся в мире на протяжении бесчисленных эпох.
Пока девушка пребывала в глубоком шоке, Ли Цие осторожно опустил листья Мирового Древа в очищенную смолу. Управляя пламенем горнила, он принялся переплавлять их.
В этот миг огонь в горниле словно обрел разум. Тончайшие огненные нити одна за другой проникали внутрь листьев. В мгновение ока листья Мирового Древа превратились в тягучую жидкость, которая под всполохами золотых молний начала сливаться со смолой. Огонь впитывался в субстанцию, подобно чернилам, пропитывающим бумагу.
Процесс казался бесконечным. Спустя долгое время смола начала медленно закипать. Пламя превратилось в мириады божественных цепей законов, каждая из которых была тоньше волоска, и принялось закалять варево изнутри.
Постепенно кристально чистая смола начала менять свой облик, превращаясь в густой золотистый сок, напоминающий расплавленное золото.
Глядя на это, девушка в голубом лишилась дара речи. Молодые листья Мирового Древа могли возвращать к жизни умирающих, их ценность была неизмерима. И вот такое бесценное сокровище Ли Цие использовал просто для того, чтобы сплавить его с какой-то древесной смолой! Подобное расточительство казалось ей за гранью безумия.
— Это же... это же просто кощунственное расточительство! — не выдержала она.
— Каким бы ценным ни был предмет, его нужно использовать в правильном месте. Если место выбрано неверно, даже величайшее сокровище не стоит и ломаного гроша, — Ли Цие, глядя на золотистую жидкость в горниле, довольно улыбнулся.
Затем он достал Изначальный Ключ Призраков и бросил его прямо в котел. Как только артефакт коснулся варева, жидкость, даже без усиления огня, забурлила с неистовой силой! С каждым мгновением пузыри вздувались всё яростнее.
Изначальный Ключ Призраков, подобно куску чернил, начал источать темные струи. Не прошло и минуты, как всё золотистое содержимое котла превратилось в иссиня-черную, вязкую жижу.
— Ты... ты... ты просто невозможен! Какая невообразимая трата! — девушке до безумия хотелось оттолкнуть Ли Цие. Лист Мирового Древа, единственный в своем роде, был потрачен впустую! Был ли в этом мире транжира более безрассудный, чем он? Самые великие расточители истории, по сравнению с ним, казались скрягами.
Однако в этот момент начали происходить поистине жуткие вещи. Из горнила послышался многоголосый призрачный вой, а на поверхности бурлящей жижи стали проступать искаженные гримасами призрачные лики.
Множество призраков скалились и тянули костлявые лапы из черной жижи — от этого зрелища по коже невольно пробегали мурашки. Девушка почувствовала, как в жилах стынет кровь.
Раздался резкий гул. В тот самый миг, когда ужас готов был захлестнуть её, погруженный в жижу Изначальный Ключ Призраков вспыхнул ослепительным светом. Это сияние было пропитано бессмертной божественностью, словно оно существовало вечно и никогда не угаснет.
— Получилось! — Ли Цие пришел в неописуемый восторг.
— Значит, я был прав! — прошептал он.
Черная жижа в котле мгновенно успокоилась, и оскаленные призрачные лики исчезли без следа. Сияя от радости, Ли Цие извлек Изначальный Ключ Призраков, а оставшуюся в котле субстанцию тщательно перелил в специальный сосуд.
Увидев, что Ли Цие закончил, девушка в голубом не удержалась от вопроса: — Что... что это за мазь ты приготовил?
На её взгляд, то, что сотворил Ли Цие, вовсе не походило на божественную пилюлю или эликсир бессмертия. Использовать лист Мирового Древа для такого... это было выше её понимания. Если бы такой лист стал основой для настоящей алхимии, можно было бы создать величайшую пилюлю в мире. А Ли Цие потратил его на какую-то черную бурду неизвестного назначения. Такое святотатство должно было разгневать самих богов.
— Это "Призрачная приманка", — весело отозвался Ли Цие, — послушай, девчонка, в награду за то, что ты так долго усердно трудилась моей замарашкой-кухаркой, я дам тебе шанс расширить кругозор. Идем со мной.
С этими словами он, прижимая к себе сосуд с мазью, направился прочь. Сгорая от любопытства, девушка тут же последовала за ним. Ли Цие не ушел далеко — он поднялся на самую высокую точку острова и остановился перед тем самым мертвым пнем, что едва возвышался над землей.
В этом засохшем обрубке дерева не осталось и следа жизни. Его сердцевина давно выгнила, и сам он, черный и корявый, напоминал скрюченную ладонь, торчащую из земли. В густом лесу никто бы и не взглянул на такую невзрачную корягу. Однако Ли Цие с предельной осторожностью открыл сосуд и начал слой за слоем покрывать пень свежеприготовленной черной мазью. Вскоре весь обрубок был облачен в толстую корку, которая, подсыхая, становилась похожа на черную броню.
Глядя на это, девушка в голубом едва сдерживала желание придушить его. Мазь, созданная из листа Мирового Древа, была просто вылита на гнилой пень! Был ли на свете человек более безумный? Это запредельное расточительство превосходило всякое воображение.
Ли Цие же, сжимая в руке Изначальный Ключ Призраков, не сводил глаз с покрытого мазью обрубка. Он заметно нервничал. Ради этого мгновения он пожертвовал листом Мирового Древа. Если затея провалится, значит он впустую перевел самое бесценное сокровище в мире.
Прошло немало времени, как вдруг вся гавань содрогнулась. Это почувствовали многие практики на Тысяче Островов. Даже глава зала Лу Байцю ощутила, как острова под её ногами на мгновение дрогнули, после чего всё снова стихло.
Многие решили, что это было лишь минутное наваждение — легкий толчок, не заслуживающий внимания. Но истинно сильные практики, такие как девушка в голубом, почувствовали нечто иное.
В тот краткий миг ей показалось, что глубоко под Тысячью Островов раздался гулкий удар — будто внезапно забилось гигантское сердце, чьи мерные толчки тут же снова растворились в недрах земли. И всё же она ощутила: в этой бездонной глубине пробудилось нечто невероятно могущественное, нечто, спавшее там с начала времен.
Если бы кто-то мог сейчас увидеть все надрезы, сделанные Ли Цие на деревьях Гуйхуай по всей Тысяче Островов, он бы заметил, как они ожили. Руны Пути в них пришли в движение и устремились глубоко под землю.
Это была великая формация, развернутая Ли Цие. Его изучение Тысячи Островов началось не вчера. Много эпох назад он уже исследовал это место. Хотя тогда его успехи были скромными, он всё же сумел разгадать часть секретов. Ему не хватало лишь двух вещей: молодых листьев Мирового Древа и Изначального Ключа Призраков!
И лишь когда он постиг скрытый механизм Изначального Ключа Призраков, клубок загадок, терзавших его разум, окончательно распутался — те самые тайны, которые никто в Призрачном Священном Мире не мог разгадать на протяжении миллионов лет!
Затаив дыхание, Ли Цие смотрел на облепленный черной коркой пень. Вдруг раздался едва слышный щелчок — звук трескающейся скорлупы. И прямо на глазах из мертвого обрубка проклюнулся нежно-зеленый росток! На тонком стебле был всего один молодой листочек, но его яркая зелень была полна такой жизненной силы, что он легко пробился сквозь толстый слой застывшей мази, заявляя о своем рождении.
— Удалось! — воскликнул Ли Цие, не в силах сдержать ликования.
В тот же миг из полой сердцевины пня вырвался густой поток черного тумана. Он был черен, как тушь, и веял ледяным холодом. Окрестности заполнила зловещая энергия Инь, от которой у любого бы мороз пробежал по коже.
Ли Цие тут же бросил Изначальный Ключ Призраков прямо в это облако. С тихим гулом артефакт завис в тумане, начав источать лучи божественного света, в которых чувствовалась вечная и незыблемая мощь. Эти лучи вонзились в пустоту внутри пня и устремились глубоко в землю.
Девушке в голубом показалось, будто она услышала многоголосый радостный крик, донесшийся снизу. Но она тут же засомневалась — было ли это правдой или лишь игрой её воображения, она не могла сказать наверняка.
Пока она пребывала в смятении, из недр пня начали один за другим выскакивать маленькие призраки. Каждое из этих существ было соткано из тумана, и все они отличались друг от друга обликом и выражением лиц.
Один крохотный призрак был облачен в золотые одежды и выглядел как призрачный король, у другого изо рта торчали два клыка, у третьего за спиной виднелись крылья...
Вырываясь из заточения, они немедленно устремлялись к Изначальному Ключу Призраков. На самом артефакте, длинной чуть более трех чи, уже были вырезаны девяносто девять фигурок маленьких призраков. Теперь же духи, вылетавшие из земли, находили свои точные подобия на поверхности ключа и мгновенно сливались с ними.
Ошарашенная девушка лишь хлопала глазами, пытаясь осознать происходящее. Она машинально начала считать их. Когда из-под земли выскочил последний дух, их оказалось ровно девяносто девять.
Все они растворились в Изначальном Ключе Призраков, каждый занял свое место в предназначенной ему резьбе. Казалось, фигурки на ключе были созданы именно по образу и подобию этих существ.
Как только последний призрак исчез внутри, Изначальный Ключ Призраков словно обрел плоть и кровь. Его окутала густая дымка божественности. Призрачная аура, клубящаяся вокруг артефакта, больше не была пугающей или ледяной — она была преисполнена величия и вечности, напоминая само дыхание легендарного Бессмертного Призрака!