Глава 386. Сбор смолы
Для царства Цзинси Тысяча Островов не имела большого стратегического значения, как, впрочем, и для ордена Реки Карпов. Это было всего лишь устье великой реки. Сразу за архипелагом начиналось бескрайнее, необозримое море.
Хотя в этих пучинах и обитали различные демоны и морские племена, ни те, ни другие не могли набрать здесь достаточную силу. Они не представляли угрозы ни для царства Цзинси, ни для ордена Реки Карпов, ни для всего региона Дивных Облаков в целом.
В своё время Ли Цие советовал Основателю царства Цзинси основать столицу именно здесь, на Тысяче Островов. К сожалению, тот отказался и предпочёл возвести город на более плодородных землях. Из-за этого царство Цзинси упустило свою вечную Небесную Судьбу.
Стоя на вершине пика, Ли Цие вглядывался в панораму архипелага. Девяносто девять островов незыблемо высились среди морских вод. Они были разного размера, и на первый взгляд в их расположении не было ничего особенного.
Однако Ли Цие знал, что в этом месте сокрыта потрясающая мир тайна. Он долго изучал этот край, но долгое время не мог добиться успеха. Лишь получив в Восточном Городе Сотен Изначальный Ключ Призраков и постигнув скрытый механизм этого артефакта, он, наконец, разгадал секрет Тысячи Островов.
Это была одна из причин, по которой Ли Цие прибыл в Призрачный Священный Мир. Конечно, Тысяча Островов была лишь одной из многих его целей.
Ли Цие достал Изначальный Ключ Призраков и, внимательно сопоставляя его с окружающим ландшафтом, определил направление. Он направился к самым южным островам.
Он обследовал один остров за другим, пока, наконец, не высадился на самом южном из них. Среди прочих этот клочок суши ничем не выделялся. Разве что, если смотреть на него с большой высоты, очертаниями он напоминал раскрытую ладонь.
Поднявшись на самую высокую точку острова, Ли Цие огляделся и негромко произнёс: — И впрямь, оно здесь. Есть вещи, которые никто в мире не мог просчитать на протяжении миллионов лет!
На вершине стояло мертвое дерево. Точнее, это был старый засохший пень размером с обеденный стол, полностью почерневший. Казалось, когда-то дерево привлекло небесную молнию, которая ударила прямо в него, выжгла жизнь и оставила лишь этот трехфутовый обрубок.
Внутри пень был полым, а дыра уходила глубоко под землю — невозможно было понять, насколько именно. Внутри зияла кромешная тьма.
Этот обугленный остов, похожий на корявую черную руку, тянущуюся из недр земли, выглядел жутковато.
Когда Ли Цие постучал пальцем по древесине, раздался звонкий металлический звук, словно это было вовсе не дерево, а божественное железо.
— Точно, это оно, — Ли Цие внимательно осмотрел пень, сравнил его с Изначальным Ключом Призраков и не смог сдержать волнения.
На его лице появилась улыбка. Он пробормотал: — Что ж, проверим, правдивы ли легенды. Пора мне разгадать эту вечную загадку!
С того самого дня Ли Цие обосновался на этом острове. Он на скорую руку соорудил себе скромную хижину и зажил жизнью обычного человека.
Поселившись здесь, Ли Цие принялся собирать смолу дерева Гуйхуай. Казалось, он в одно мгновение превратился в простого заготовщика.
Более того, он не ограничивался только своим островом. Ли Цие намеревался обойти все Тысячу Островов до единого, чтобы собрать смолу с каждого встреченного дерева Гуйхуай.
Ему нужно было обойти весь архипелаг не только ради самой смолы. Куда важнее было то, что на каждом дереве он оставлял свой уникальный след — особый надрез.
Если бы дело было только в сборе сырья, Ли Цие мог бы просто нанять за гроши местных жителей. Ему не пришлось бы пачкать руки самому.
Но всё было гораздо сложнее. Смола была Ли Цие вовсе не так важна, как сам процесс.
День за днём Ли Цие трудился как заправский крестьянин: делал надрезы, собирал тягучую жидкость. Он уходил на работу с рассветом и возвращался лишь на закате.
Хотя Тысяча Островов и находилась в устье реки, здесь проживали сотни тысяч обычных людей. На нескольких крупных островах высились города, ничем не уступавшие материковым.
Жизнь здесь била ключом, но большинство жителей промышляли рыбной ловлей. Никто не занимался сбором смолы дерева Гуйхуай, так как считалось, что она совершенно бесполезна.
Ли Цие, обходящий острова в поисках смолы, выглядел довольно странно, и некоторые обыватели поглядывали на него с любопытством. Однако Тысяча Островов была территорией царства Цзинси, а высшей властью здесь обладала Лу Байцю, глава местного зала.
Поскольку сама Лу Байцю разрешила Ли Цие собирать смолу, остальным не было до него никакого дела.
Спустя какое-то время Лу Байцю даже пришла навестить Ли Цие. Стоило признать, что она была действительно славной девушкой. Практики человеческой расы, которые приходили на Тысячу Островов и не искали ссор, всегда могли рассчитывать на её покровительство.
Лу Байцю, заметив, сколько смолы дерева Гуйхуай успел собрать Ли Цие, не удержалась от вопроса: — Зачем тебе столько? Для чего она нужна?
Нужно понимать, что смола этого дерева всегда считалась бесполезной. И хотя дерево Гуйхуай росло только на Тысяче Островов, оно вовсе не считалось редким или ценным ресурсом.
— Я как раз готовлю одну целебную мазь, и мне требуется огромное количество смолы, — с улыбкой ответил Ли Цие, — раз уж я выбрался на Тысячу Островов, решил набрать побольше впрок, чтобы потом не пришлось возвращаться.
Это объяснение не вызвало у неё подозрений. Лу Байцю не стала расспрашивать дальше и позволила ему продолжать. Пока Ли Цие не нарушал покой островов, он оставался под защитой её людей.
С её дозволения Ли Цие мог беспрепятственно работать. Поначалу его считали чудаком, но со временем люди привыкли к странному "заготовщику" и перестали обращать на него внимание.
Жизнь Ли Цие вошла в строгий ритм: днём он собирал смолу, а по ночам предавался культивации. Несмотря на важность своей миссии, он совершенно не торопился. Он наносил на островах гигантские руны Пути, и каждый его надрез на дереве был частью этого великого узора!
Когда жители архипелага окончательно перестали замечать Ли Цие, за ним начал наблюдать кое-кто другой.
К его хижине пожаловала незваная гостья — необычайно красивая девушка. На ней было небесно-голубое платье, а её аура казалась легкой и возвышенной. Красота её была неописуема: лик затмевал луну, а грация заставляла птиц падать с небес.
В каждом её жесте чувствовалось некое благородство и отрешённость от мирской суеты, словно она была не человеком из плоти и крови, а небесным созданием.
Всё в ней лучилось духовной силой неба и земли. При этом от неё исходила свежесть, напоминающая изумрудный бамбук.
Прибыв на Тысячу Островов, она сразу приметила Ли Цие. Девушка наблюдала за ним два-три дня, словно пытаясь разгадать его истинные намерения.
Наконец, продолжая заниматься смолой, Ли Цие лениво бросил, не оборачиваясь: — Девчонка, кончай за мной шпионить. Характер у меня не из лучших, так что смотри, не ровен час выброшу тебя в море на корм акулам.
Голубоглазая красавица лишь лишилась дара речи от такой грубости. Она была явно старше Ли Цие, но тот говорил с ней тоном умудренного опытом старца.
Тем не менее, она не рассердилась, а лишь лукаво улыбнулась: — Дяденька, я всего лишь хотела тебя предостеречь.
— Дяденька? — Ли Цие косо взглянул на неё, — если хочешь быть со мной рядом, такое обращение не годится. Называй меня "молодой господин" или "господин", и тогда я, может быть, подумаю, не взять ли тебя в услужение.
Девушка не знала, смеяться ей или плакать. Этот парень был слишком заносчив! Во всём регионе Дивных Облаков никто бы не осмелился заявить, что готов "взять её к себе"!
— Смотри, дяденька, как бы язык не отсох от такого хвастовства! — весело пропела она. Её смех был подобен распускающимся цветам и пению иволги, радуя глаз и слух.
Она добавила: — Прежде чем так нагло врать, стоило бы хоть немного подготовиться, а то твои небылицы скоро лопнут, как мыльный пузырь.
Ли Цие снова окинул её быстрым взглядом: — Глупышка, что ты вообще понимаешь? Не мешай мне работать, иначе, невзирая на твоё происхождение, я и впрямь отправлю тебя к акулам.
С этими словами он отвернулся и продолжил делать надрезы на коре.
Девушка была в полном недоумении. Она встречала много высокомерных людей, но такого наглеца видела впервые.
Но она не сдавалась. Следуя по пятам за Ли Цие, она произнесла: — Дяденька, я же из добрых побуждений хочу тебя предупредить.
— О чём предупредить? — отозвался он, не прерывая работы.
Девушка, подражая его небрежной манере, вальяжно поинтересовалась: — Ты хоть знаешь историю появления Тысячи Островов?
— Историю? — Ли Цие усмехнулся и покосился на неё, — что ж, с удовольствием послушаю твою версию.
Девушка начала рассказ: — Легенды гласят, что в незапамятные времена девяносто девять свирепых призраков сеяли смуту в Призрачном Священном Мире, превратив его в край вечного ужаса. Их злодеяния прогневали Небеса, и те ниспослали высшую кару, сразив всех девяносто девять чудовищ.
— В конце концов, — продолжала она, — их тела подхватило течением Реки Карпов и вынесло к самому устью. Там они погрузились на дно и со временем превратились в эти самые острова.