Глава 385. Лу Байцю
Если в течение миллионов лет и был кто-то, кто жаждал раскрыть все тайны ордена Реки Карпов, то Ли Цие определённо был одним из них. Более того, в нынешнем мире только он понимал истинную суть этого наследия лучше всех.
Ли Цие медленно двигался на юг вдоль Реки Карпов. Время от времени он заходил в древние города, посещая пришедшие в упадок старинные кланы, что заставляло его невольно вздыхать. Он бродил среди гор и долин, глядя на руины того, что когда-то было процветающими поселениями, и сердце его наполнялось грустью. Иногда он подолгу стоял на берегу, вглядываясь в бескрайнюю гладь великой реки и надолго погружаясь в молчание.
Сколько героев, сколько славы, сколько прекрасных дев... В бесконечном потоке времени всё это кажется незначительным и в конце концов бесследно исчезает.
Однако, несмотря на смену эпох и превращения моря в тутовые поля, эта могучая река продолжала течь. Казалось, ничто в мире не способно поколебать её вечный бег; она лежала на этой земле, подобно величественному Истинному Дракону.
Продолжая путь на юг, Ли Цие постепенно приближался к устью Реки Карпов. В один из дней он ступил на земли царства Цзинси.
Услышав это знакомое название, Ли Цие почувствовал глубокое волнение и негромко произнёс: — Цзинси всё так же стережёт устье... Столько лет прошло, а оно всё ещё стоит!
Царство Цзинси было государством среднего размера в пределах Дивных Облаков. Его мощь не была выдающейся; по силе оно могло претендовать лишь на роль ордена второго эшелона в этом регионе.
На протяжении миллионов лет царство Цзинси оставалось верным вассалом ордена Реки Карпов. На то были веские причины: Основатель этого государства был одним из доблестных полководцев под началом Бессмертного Монарха Цянь Ли. Легенды гласили, что когда Цянь Ли обрёл Небесную Судьбу и стал властвовать над Девятью Мирами, он основал свой орден на Реке Карпов.
Будучи верным воином, Основатель Цзинси последовал за своим господином. Позже Бессмертный Монарх Цянь Ли выделил ему надел в самом южном течении реки, даровав право основать собственное царство и установить свой Путь.
Именно поэтому царство Цзинси всегда считалось частью ордена Реки Карпов. В былые времена оно было весьма могущественным и входило в число первоклассных сил, но за долгие века его былая слава померкла, а силы истощились. Тем не менее, благодаря покровительству Реки Карпов, даже в нынешнем упадке никто не смел посягать на его территории.
Подобные наследия могли довольствоваться спокойной жизнью в своём углу. Пока стоял орден Реки Карпов, Цзинси могло передаваться из поколения в поколение вечно.
Ступив на земли Цзинси и видя, что цель уже близка, Ли Цие перестал торопиться. Он не спеша шёл по берегу реки, направляясь к югу.
Пока он размеренно вышагивал вдоль потока, над его головой внезапно раздался тяжёлый гул. Ли Цие поднял глаза и увидел гигантский корабль, парящий в небе. Судно также держало курс на юг.
Для Ли Цие в этом не было ничего необычного, и он не придал этому значения. Корабль, рассекая облака, пролетел вперёд, но, не удалившись на значительное расстояние, внезапно развернулся. Он завис прямо над головой Ли Цие и начал медленно снижаться.
— Эй! Ты куда путь держишь? — спросила девушка, стоявшая у борта и глядевшая вниз.
Ли Цие удивился тому, что к нему внезапно обратилась незнакомка. Конечно, он не был настолько самонадеян, чтобы решить, будто его красота заставила девушку заговорить первой.
— Я? — Ли Цие указал на себя и ответил, — на Тысячу Островов.
— Поднимайся к нам, — сказала девушка, — мы тоже туда летим, подбросим тебя.
Впервые в жизни кто-то предложил его "подвезти". Ли Цие нашёл это забавным и, улыбнувшись, запрыгнул на борт. Как только он оказался на палубе, корабль с грохотом устремился на юг.
Ли Цие огляделся и заметил, что на борту сидят несколько десятков практиков — и стариков, и молодёжи. Все они были одеты в одинаковую форму, что явно указывало на принадлежность к одному ордену.
Когда Ли Цие поднялся, практики дружелюбно кивнули ему в знак приветствия.
Девушка, окликнувшая его, добавила: — Садись где удобно. Тысяча Островов уже близко, долетим в мгновение ока.
Ли Цие присел и принялся украдкой разглядывать свою попутчицу. На вид ей было немногим больше двадцати — самый расцвет юности. Она была весьма миловидной.
Ли Цие видел бесчисленное множество красавиц, их невозможно было пересчитать, но эта девушка всё равно привлекла его внимание.
У неё была короткая стрижка, едва доходящая до мочек ушей, что придавало её облику особую свежесть. Такая причёска делала её вид решительным и деловым; с первого взгляда было понятно, что она человек действия, не привыкший колебаться.
Её нельзя было назвать ослепительной красавицей, но ясные глаза и плотно сжатые губы создавали приятное впечатление чистоты. Кожаный доспех подчёркивал её героическую и подтянутую фигуру.
Несмотря на молодость, в ней чувствовалась властность лидера. Было очевидно, что именно она возглавляет эту группу практиков.
— Меня зовут Ли Цие. Могу ли я узнать имя благородной девы? — с улыбкой спросил он.
— Лу Байцю, — ответила она кратко и чётко, — глава зала Тысячи Островов царства Цзинси.
Ли Цие давно не встречал таких прямолинейных девушек. Он усмехнулся и произнёс: — Я крайне признателен вам за то, что решили меня подвезти.
— Хе-хе, просто взор нашей главы зала пал на тебя, паренёк! Решила, небось, в мужья тебя взять! — весело выкрикнул средних лет мужчина, сидевший на палубе.
Остальные ученики, от мала до велика, дружно расхохотались, услышав эту шутку.
— Дачжу, у тебя что, шкура зачесалась? — Лу Байцю демонстративно сжала кулаки, а её ясные глаза сверкнули холодным огнём, обещая шутнику хорошую взбучку.
— Ой, глава зала, я же просто пошутил! Всего лишь шутка! — запричитал мужчина, зная по опыту, насколько тяжёлой может быть рука его начальницы.
Остальные продолжали хихикать, явно наслаждаясь зрелищем. Было видно, что, несмотря на разницу в возрасте, этот коллектив очень сплочён.
Лу Байцю, не обращая внимания на подначки подчиненных, повернулась к Ли Цие: — В Призрачном Священном Мире мы, человеческая раса, должны держаться вместе и помогать друг другу.
Ли Цие лишь улыбнулся. Мысли этой девчонки были благородны, но реальность жестока: в любом из миров и среди любой расы всегда найдётся место для предательства и междоусобиц.
— А что тебе понадобилось на Тысяче Островов? — спросила Лу Байцю. Поскольку эта территория находилась в её ведении, она считала своим долгом поинтересоваться целью визита незнакомца.
— Хочу собрать кое-какие травы, — ответил Ли Цие, — я слышал, что на Тысяче Островов в изобилии растёт дерево Гуйхуай. Мне как раз понадобилась его смола для одной мази, вот и решил заглянуть к вам.
— Дерево Гуйхуай? — переспросила Лу Байцю, — его у нас и впрямь полно, можно сказать, это особенность наших островов.
Хотя многие ордены ревностно охраняют ресурсы на своих землях, известие о том, что юноше нужна всего лишь смола обычного дерева, успокоило её.
Для многих мест дерево Гуйхуай было редкостью, и только на Тысяче Островов оно процветало, но для самого царства Цзинси оно не представляло большой ценности, поэтому Лу Байцю не стала возражать.
Тысяча Островов располагалась в самом устье Реки Карпов. Здесь великий поток, тянувшийся на тысячи ли, внезапно обрывался, и его мутные воды впадали в безбрежный океан.
Перед взором открывалась величественная картина: бескрайнее море, по которому были разбросаны многочисленные острова. Одни из них были размером с небольшой холм, другие же походили на маленькие материки с целыми городами и десятками тысяч жителей. Жизнь здесь била ключом.
Несмотря на название, островов здесь было вовсе не тысяча. Кто-то насчитал их девяносто девять, другие же утверждали, что их ровно сто, просто один, самый большой, когда-то давно ушёл под воду.
В этом месте заканчивались владения ордена Реки Карпов. Дальше на юг простирался лишь бесконечный океан.
Тысяча Островов также была самой южной окраиной царства Цзинси. Самый крупный остров назывался Цинчэн из-за расположенного на нём одноимённого города.
Остров Цинчэн раскинулся на тысячу ли и мог похвастаться населением в несколько сотен тысяч человек.
Резиденция главы зала Тысячи Островов как раз находилась в Цинчэне. Лу Байцю, несмотря на свою молодость, была здесь самым влиятельным человеком, что наглядно подтверждало её выдающиеся способности.
Когда корабль вошёл в воздушное пространство архипелага, Ли Цие обратился к Лу Байцю: — Пожалуй, я сойду здесь.
Лу Байцю отдала приказ остановить судно.
Когда Ли Цие уже готовился спуститься, она крикнула ему вслед: — Если возникнут трудности — обращайся в нашу резиденцию! Мы поможем, чем сможем.
— Давай, парень, поднажми! — подмигнул Ли Цие один из старых практиков на борту, — наша глава зала всё ещё не замужем, так что у тебя есть шанс! Мы за тебя болеем!
Ли Цие не знал, смеяться ему или злиться, а Лу Байцю лишь сердито зыркнула на своих подопечных, вызвав у тех новый взрыв хохота.
Ли Цие проводил взглядом корабль, летящий к Цинчэну, а затем огляделся вокруг. Поднявшись на ближайший пик, он окинул взором всю панораму Тысячи Островов.
— Цзинси стережёт Тысячу Островов... Жаль только, что он так и не перенёс сюда столицу, — вздохнул он, глядя на горы и море.
В эпоху Бессмертного Монарха Цянь Ли Основатель царства Цзинси прислушался к совету Ли Цие и заложил здесь основу своего государства, но, увы, так и не решился сделать это место главным политическим центром своих земель.