Глава 337. Входя в Вечные Врата
— Хе-хе, кажется, и впрямь была такая вещица, — старый даос Пэн сухо рассмеялся, стараясь скрыть неловкость.
— Почему Врата Тысячи Монархов смогли явить миру сразу четверых Монархов? Почему эти четыре Монарха правили на протяжении четырёх эпох кряду? Неужели вы, старейшины Академии Небесного Пути, посмеете заявить, что не знаете ответа? — Ли Цие усмехнулся и продолжил, — в своё время Бессмертный Монарх Хао Хай пообещал: пока Врата Тысячи Монархов стоят, они будут прокладывать путь вашей академии! О подробностях той сделки мне ведь не нужно распространяться, верно?
Даос Пэн лишь криво усмехнулся в ответ, а остальные старейшины невольно вздохнули. Бессмертный Монарх Хао Хай когда-то был учеником Академии Небесного Пути. Из поколения в поколение о нём слагали легенды, ведь он сотворил чудо, которое за всю историю человечества мало кто смог превзойти. И всё же, какой бы великой ни была слава Врат Тысячи Монархов, в конечном итоге они пали, столкнувшись с Императрицей Хунтянь.
— Пусть будет так, как ты просишь, — наконец, совет старейшин академии пришёл к единогласному решению, — пока Божество Области может быть исцелено, мы не пожалеем никаких средств и приложим все усилия!
— Тогда давайте подготовимся, — Ли Цие удовлетворённо кивнул.
Врата Пустоты Академии Небесного Пути всегда были окутаны ореолом таинственности. Согласно легендам, академия была основана именно здесь потому, что Вечные Врата открывались в этом самом месте. Даже сама академия не могла точно предсказать, когда именно это произойдёт, но каждый раз их открытие вызывало огромные потрясения в мире и даровало практикам невероятные возможности.
На протяжении миллионов лет бесчисленные мудрецы прошлого пытались изучить истинную природу Вечных Врат, но так и не смогли дать чёткого ответа. Ясно было лишь одно: когда врата открываются, наступает время великой удачи.
Каждому, кому посчастливилось войти внутрь, выпадала своя судьба. Кто-то находил свитки древних писаний, кто-то — божественные камни, а кто-то обретал бессмертные артефакты. Конечно, были и те, кто возвращался с пустыми руками, и таких было большинство. Успех зависел от многих факторов: проницательности, личных способностей и, конечно же, простого везения.
Однако каждый раз находился тот, кто обретал величайшую удачу, становясь главным победителем. За миллионы лет те немногие, кому это удавалось, впоследствии становились легендарными личностями. Самым известным среди них был Бессмертный Монарх Хао Хай.
Поговаривали, что в ту эпоху Хао Хай тоже был студентом академии. Именно в этих вратах он встретил свою судьбу. Никто из потомков не знал точно, что именно он там нашёл, но эта находка была поистине грандиозной. Последующие события известны каждому: Бессмертный Монарх Хао Хай принял Небесную Судьбу, стал Монархом и взял под контроль само мироздание.
Но самым поразительным было то, что он основал Врата Тысячи Монархов. В этом ордене из поколения в поколение сменилось четыре Монарха — это был единственный случай в истории, когда четыре правителя последовательных эпох вышли из одной школы.
Потомки по-разному объясняли чудо Врат Тысячи Монархов. Одни говорили, что это заслуга самого Хао Хая, его мудрости и таланта, заложивших нерушимый фундамент на вечные времена. Другие же утверждали, что такой невероятный расцвет напрямую связан с той великой удачей, которую он обрёл в Вечных Вратах.
Как бы то ни было, каждый раз, когда открывались Вечные Врата Академии Небесного Пути, весь мир смотрел на них с жадностью и благоговением.
В этот раз академия проявила небывалую щедрость. За исключением тех орденов и царств, что вошли в тайный альянс, молодым ученикам любых других фракций было разрешено войти внутрь. Это известие заставило сердца бесчисленных практиков трепетать от восторга. Каждый юноша, переступавший порог врат, втайне грезил о том, чтобы стать вторым Бессмертным Монархом Хао Хай.
Главы орденов тоже надеялись на чудо. Поэтому, будь то признанный гений или заурядный ученик, все старались отправить в Вечные Врата как можно больше людей. Многие рассуждали просто: чем больше народу, тем выше шансы, что кому-то из своих улыбнётся удача.
Когда первые группы молодых практиков миновали Вечные Врата, они застыли в оцепенении. Перед их глазами раскинулось море руин. Огромные, необозримые развалины тянулись на сотни тысяч ли. Несмотря на бесчисленные прошедшие века, это место всё ещё хранило следы былого величия: повсюду виднелись обломки стен, рухнувшие колонны и разбитая черепица.
Хотя руины были сильно повреждены, а земля испещрена гигантскими трещинами, всё ещё можно было догадаться, что когда-то здесь стоял невероятно огромный город — быть может, даже божественный город. Судя по остаткам стен, когда-то они подпирали собой облака, ограждая территорию в сотни тысяч ли. Трудно было даже вообразить мощь того, кто воздвиг подобное величие.
Стены рухнули, огромные строения превратились в прах, но проницательные люди замечали: материалом для их возведения служило редчайшее черное драгоценное золото. За бесконечные эпохи оно превратилось в бесполезный лом, утратив свою божественную природу, но сам факт его использования внушал трепет. Кто мог позволить себе такое расточительство? Неужели это был легендарный Град Богов?
— Великая удача ждёт нас! — когда первый шок прошёл, молодые люди снова почувствовали, как в жилах закипает кровь. С радостными криками они бросились исследовать бескрайние руины.
Вскоре толпа разделилась: кто-то летел на север, кто-то спешил на юг, а кто-то оставался на месте, тщательно обыскивая каждый камень в надежде найти хоть какое-то сокровище. Практики, прибывшие со всех сторон света, подобно приливной волне растекались по этой таинственной земле.
Продвигаясь вглубь, молодые люди осознавали, что размеры этого измерения превосходят все их фантазии. Казалось, этой земле нет конца. Повсюду высились пронзающие небо божественные пики и тянулись горные хребты, похожие на спящих гигантских драконов. Между ними несли свои бурные воды могучие реки, простиравшиеся на миллионы ли.
Многие также замечали, что эта земля когда-то стала полем невообразимой битвы. Были видны горы, разрубленные пополам, вырванные с корнем хребты и целые области, превращённые в выжженные пустыни.
Потрясение лишь усиливалось, когда на пути открывались новые и новые руины — остатки когда-то великих городов. Глядя на характер разрушений, каждый понимал: эти некогда процветающие места погибли в огне чудовищной войны. Молодые практики невольно задавались вопросом: что это за место? Что здесь произошло? И хотя ответа не было, масштаб трагедии, уничтожившей этот мир, поражал воображение.
— Я нашёл врата Пути! — радостный крик возвестил о первой находке. Упорство было вознаграждено.
Бесчисленное множество людей устремилось на голос. Перед ними стоял древний алтарь Пути. Несмотря на повреждения, сами врата всё ещё действовали, хотя их сияние и померкло. Они вели в какое-то тайное измерение.
Первая группа практиков в нерешительности переглядывалась, не зная, что ждёт их на той стороне.
— Да какая разница! Если не рискнуть, удачи не видать! — крикнул один из них и первым прыгнул в сияние портала. Остальные, боясь опоздать, тут же последовали за ним.
— Смотрите, в этих руинах откопали алтарь! — те, кто остался у входа, тоже не теряли времени даром. В глубине развалин был обнаружен ещё один древний алтарь Пути. Стоило вставить в него кристаллы сущности, как врата открылись. Ученики, нашедшие их, не раздумывая бросились внутрь.
Один за другим обнаруживались новые алтари. Никто не знал, куда они ведут, но жажда наживы и славы гнала молодых людей вперёд. Каждый боялся упустить свой шанс.
Пока одни уже исследовали тайные уголки измерения, другие с удвоенной силой принялись перекапывать руины. Казалось, молодые культиваторы готовы были перерыть землю на три фута вглубь, лишь бы найти путь к сокровищам.
Когда ажиотаж достиг своего пика, в Вечные Врата вошёл Ли Цие. Его свита была невелика: Сыкун Тоутянь, Ницю и Чи Сяоде. По правде говоря, Чи Сяодао тоже хотел пойти с ними, но Ли Цие в то время ещё не вернулся, и Чи Сяоде не посмела принимать решение за него. В итоге Чи Сяодао вместе с другими учениками Врат Львиного Рёва присоединился к группе Лэ И из Академии Небесного Пути.
Ступив на землю Вечных Врат, Сыкун Тоутянь и Чи Сяоде замерли, поражённые открывшимся видом бесконечных руин.
— Что же это за место на самом деле?.. — пробормотал Сыкун Тоутянь, не в силах отвести взгляд от величественных развалин. Картина, представшая перед ними, совершенно не походила на то, что они ожидали увидеть.