Глава 335. Божество Области
Ли Цие сделал глубокий вдох. Он прекрасно понимал, что это место больше не было прежним. Раньше здесь, над мощной земной жилой, всё должно было дышать жизнью и первозданной энергией. Теперь же перед ним расстилалась мертвая зона, и не было сомнений — это последствия ярости Божества Области.
Испепелять небеса и кипятить моря — для существа уровня Божества Области это были не просто красивые слова, а пугающая реальность. Если бы он окончательно впал в безумие, то неминуемо стер бы всю Академию Небесного Пути с лица земли.
Ли Цие шел по выжженной земле. Чем глубже он проникал в эти владения, тем нестерпимее становился жар. Поверхность под ногами была изрезана глубокими шрамами; почва здесь была разворочена и раздроблена, словно само пространство разрывали на части невероятно свирепой и неуправляемой силой.
Наконец, он увидел его. Божество Области... На протяжении многих эпох его считали одним из двух великих богов Мира Императора Людей, ставя в один ряд с Богом-улиткой из древнего ордена Сияющей Чистоты. Их имена гремели по всем мирам.
Если кто-то представлял себе Божество Области как всемогущего воина, взирающего на Девять Миров и повелевающего Шестью Путями и Восемью Пустынями, то он глубоко ошибался.
Божество Области было сосной. Это был не человек, а обретшее сознание древнее дерево, чья история уходила корнями в незапамятные времена. Легенды гласили, что эта сосна когда-то росла у самых Врат Пустоты, откуда её вынес один из предков Академии Небесного Пути.
Были ли эти слухи о происхождении из Врат Пустоты правдой — посторонним знать не дано. За миллионы лет многие и вовсе уверились, что Врат Пустоты не существует, считая рассказы о них лишь праздными вымыслами.
Ли Цие видел Божество Области не раз. В те времена, когда он был Темным Вороном, ему доводилось встречаться с ним несколько раз за миллионы лет. Тогда Божество Области обладало несравненным величием; даже оставаясь в своей истинной форме, оно одним своим видом давало понять каждому: эта древняя сосна постигла высшую истину Пути.
Но сегодня перед Ли Цие предстало иное зрелище. Дерево, стоящее посреди выжженной пустыни, полностью изменилось. Оно увяло, хвоя осыпалась, ветви стали голыми и сухими, а многие из них и вовсе были обломаны.
Ли Цие медленно обошел вокруг Божества Области, и когда его взгляд упал на раны дерева, лицо юноши помрачнело. То, что сосна засохла, было полбеды. Хуже всего было то, что половина кроны выглядела обугленной, словно по ней ударила молния. Это напоминало следы ужасного Небесного Бедствия.
Впрочем, Ли Цие с первого взгляда понял, что это не было обычным испытанием небес. Обугленные участки выглядели так, будто из них вырвали саму суть жизни. Это была смертельная рана, которую трудно было исцелить даже такому могущественному существу, как Божество Области.
Ли Цие раз за разом внимательно осматривал повреждения, пока, наконец, не извлек из черной древесины крохотную иглу. Эта игла была невероятно тонкой и источала слабое черное свечение, которое словно поглощало само время. Один взгляд на неё внушал первобытный страх. Честно говоря, это была даже не игла, а скорее крохотный черный луч.
— Протуберанцы пространственно-временного хаоса! — Ли Цие изменился в лице и невольно прошептал эти слова, глядя на находку.
Похожую вещь когда-то принес ему Сяо Ницю. Увидев этот черный луч снова, Ли Цие мгновенно осознал, что это означает.
— Неужели Мировое Древо действительно вот-вот явится миру? — Ли Цие пробормотал это, не сводя глаз с черного сияния в своих руках.
Обычные люди не могли бы объяснить природу этой вещи, но Ли Цие знал всё. И он знал, что это напрямую связано с происхождением Божества Области.
Спустя некоторое время Ли Цие отбросил черный луч и тихо позвал дерево: — Божество Области... Божество Области, ты слышишь меня? Чувствуешь ли ты это... чувствуешь ли ты, как что-то пожирает тебя изнутри?
Но как бы Ли Цие ни взывал к нему, дерево оставалось неподвижным. Казалось, в этой умирающей сосне, опаленной бедствием, больше не осталось искры жизни.
— Божество Области! Отзовись! — продолжал звать Ли Цие. Ответа не последовало.
Однако Ли Цие не сдавался. Он продолжал настойчиво и мягко звать его. Он знал, что дерево всё ещё живо — просто Божество Области запечатало себя, погрузившись в глубочайший сон, чтобы подавить безумие.
В то время как Ли Цие находился в самой глубине владений академии, над её пятью институтами внезапно вспыхнуло бессмертное сияние. Потоки света устремились ввысь, озаряя всё вокруг невероятным блеском. Когда это сияние накрыло всю Академию Небесного Пути, она стала напоминать сказочную обитель бессмертных.
Лучи света замерли в небе, а затем начали медленно опускаться прямо на территорию пяти институтов. Там, в самом центре, бессмертное сияние сплелось, образуя врата. Эти врата выглядели невероятно древними; потоки света в них непрерывно сменяли друг друга, порождая мириады чудесных знамений.
Сквозь призрачную завесу можно было разглядеть иные миры: то величественные божественные горы, подпирающие небо, то бездонные гигантские ущелья, то руины древних заброшенных храмов...
— Древние врата открылись! — в тот же день эта ошеломляющая весть облетела всю академию и мгновенно разнеслась за её пределы.
Мир вскипел. Бесчисленные практики пришли в неописуемый восторг. Огромные толпы потянулись к Академии Небесного Пути со всех четырех сторон света, ведомые лишь одним желанием — войти в древние врата!
Раздался тяжелый, натужный гул. Несмотря на наплыв людей, академия плотно закрыла свои главные ворота, преградив путь всем желающим.
К этому времени почти все посторонние уже покинули территорию академии. Внутри остались только студенты, в первую очередь из Великого Мирового Института и Института Свободного Мира.
То, что великие ордены и царства поспешили вывести своих людей, было вполне объяснимо. После того как академия расставила сеть и одним ударом покончила с тайным альянсом, многие преисполнились страха. Методы академии были слишком суровы. Те, кто втайне питал дурные намерения, теперь дрожали от ужаса. Они предпочли дожидаться снаружи, опасаясь, что академия может внезапно захлопнуть ловушку и перебить их всех, как собак в загоне. В такой ситуации им бы никто не помог.
— Что всё это значит?! — возмущались практики, когда перед их носом закрыли двери, — Академия Небесного Пути, почему вы не впускаете нас?
На стене появился один из старейшин академии. Его голос прозвучал сурово и веско: — Древние врата открыты. Каждый хочет найти в них свою удачу. Однако академия приняла решение: за исключением учеников тех орденов и царств, что внесены нами в черный список, войти может любой практик. Вне зависимости от происхождения, клана или школы. Единственное условие — возраст не должен превышать триста лет.
— Почему только до трехсот лет?! — тут же послышались гневные выкрики со стороны старшего поколения.
Старейшина спокойно ответил: — Мы оставляем этот шанс молодым. Если внутрь войдут могущественные практики старой закалки, то у молодежи, особенно у вольных практиков, не останется ни единой возможности тягаться с ними за сокровища!
— Я согласен! — тут же раздались ответные крики молодых бойцов, — если туда набьются старики, нам достанутся одни объедки, а то и вовсе ничего не перепадет!
Решение академии мгновенно нашло горячую поддержку у молодежи. Ни для кого не было секретом, что старшее поколение гораздо сильнее и обладает огромными ресурсами. Будь у них шанс войти, молодежь оказалась бы в заведомо проигрышном положении.
— Вы нарушаете свои обещания! — крикнул кто-то из толпы, — Академия Небесного Пути раньше заявляла, что древние врата будут доступны всем! Теперь же вы отказываетесь от своих слов!
— Старшее поколение может отправить внутрь своих учеников и детей, — невозмутимо парировал старейшина, — поступая так, академия лишь придерживается принципа справедливости!
— Я считаю, что академия права, — поддержал его старый практик из небольшого клана, — если мы, старики, зарывшиеся по колено в землю, попрем внутрь, это будет просто издевательством над молодыми.
Для небольших сект и вольных практиков такое решение было настоящим благом. Могучие старцы из великих орденов были слишком опасны — если бы туда вошли Святые Владыки или даже какой-нибудь старый бес, простым людям не на что было бы надеяться.
Среди молодежи разрыв в силах был не столь катастрофическим. Да, гении существовали, но их было меньшинство. Решение академии давало шанс огромному числу молодых людей с обычными способностями и талантами.
Вслед за этим старейшина зачитал длинный список названий и в конце добавил: — Ученикам тех орденов и царств, что упомянуты в этом списке, вход строго воспрещен!
Список был внушительным. В него вошли многие великие ордены, включая родословные Монархов и ордены наследия Бессмертных Монархов. Даже такие гиганты, как древние царства Яогуан и Цинсюань, оказались в этом перечне.
— Почему нам нельзя входить?! — тут же закричали мастера из этих школ, — ладно бы вы ограничили вход старикам, это мы еще могли стерпеть. Но почему вы не пускаете наше молодое поколение? Где ваша хваленая репутация? Академия Небесного Пути, вы поступаете бесчестно!
— Репутация Академии Небесного Пути существует для наших друзей, союзников и тех, кто соблюдает нейтралитет. Но не для врагов! — голос старейшины стал стальным, — то, что мы не перешли в наступление и не истребили вас до последнего человека, уже является пределом нашего милосердия. А вы еще смеете зариться на наши древние врата? Это просто курам на смех!
— Академия, не смейте клеветать на нас! — выкрикнул кто-то из запрещённых орденов.
Старейшина взглянул на него с холодным безразличием: — Раз ваш почтенный орден так уверен в своей невиновности и считает, что не участвовал в нападении на нас, что ж... Можете в любое время прийти к нам на опознание тел. Посмотрите, нет ли среди убитых нападавших ваших учеников!