Том 10. Часть 2. Шум прибоя на краю Земли
Глава 1 — Ясно… ладно, мне пора идти. До свидания.
Проговорив эту фразу чуть быстрее обычного, Черноснежка взмахнула правой рукой, касаясь кнопки завершения звонка.
Мордочка розового поросёнка перед глазами исчезла. Накатившая волна одиночества превратилась во вздох, который она всё же смогла удержать за губами.
Пройдя несколько шагов по горячему песку побережья, она дошла до пляжного зонта, блокировавшего как ультрафиолетовые, так и инфракрасные лучи, и до небольшого столика под ним, после чего взяла в руки лежащую на нём небольшую видеокамеру. Пусть встроенная в нейролинкер линза обладала эквивалентными возможностями, но это старомодное устройство всё равно на голову опережало её по разрешающей способности. Можно сказать, что эта камера — лишний багаж, но Черноснежка хотела, чтобы в далёкий Токио, в район Сугинами, долетали изображения в самом лучшем качестве.
Выключив камеру, она убрала её в маленькую сумочку, после чего снова вернулась к столу, уселась на пляжный стул и вздохнула.
«Нет, так не пойдёт. Нельзя всю поездку быть такой угрюмой. Он этому точно не обрадуется. Считаю до трёх и радуюсь жизни. Раз, два…»
Но до трёх Черноснежка досчитать не успела. Сзади вдруг протянулись руки и, ухватив её за лифчик, принялись массировать грудь.
— Ф-фгьяа-а-а?!
Черноснежка взлетела со стула, в полёте развернулась, а приземлившись, увидела перед собой девушку в закрытом купальнике. Её мягкие, короткие волосы отлично подходили к доброй улыбке, никогда не спадавшей с её лица. Звали её Вакамия Мегуми. Как и Черноснежка, она трудилась в школьном совете школы Умесато, работая в нём секретарём.
— М-М-Ме-Мегуми, ч-ч-что ты творишь?!
— Это тебе за то, что ты всё никак не отзываешься, Снежка. У нас уже скоро начнётся поездка на байдарках.
— А-а… точно…
Вернувшись на стул, Черноснежка ещё пару секунд подумала, после чего покачала головой.
— Прости… но я не пойду. Скажу… что плохо себя чувствую.
Нажав на иконку «плана школьной поездки» и найдя в появившемся списке назначенный на час дня «тур на байдарках», она выбрала в появившемся меню «отказаться от участия». В форме отказа она уже собиралась указать придуманный только что повод…
— Снежка, указывать плохое самочувствие не советую, с тебя потом будут постоянно трясти информацию. Рекомендую «дела школьного совета», — с улыбкой проговорила Мегуми, и Черноснежка на автомате ответила:
— Вот оно что. Похоже, свои плюсы есть и в том, что нас постоянно гоняют без предупреждения.
Набрав причину в точности так, как посоветовала Мегуми, Черноснежка взмахом правой руки закрыла окно, откинулась на стуле и с облегчением вздохнула. Затем она собралась повернуться к подруге, чтобы пожелать ей приятной поездки…
Но Мегуми, которая, казалось, пришла только чтобы позвать её с собой, вдруг разместилась на стуле у соседнего зонта справа. Черноснежка недоумённо заморгала. Заметив её взгляд, секретарь школьного совета хитро ей подмигнула.
— Я тоже не собираюсь плавать на байдарках. У нас в семье из поколения в поколение передаётся мудрость: «Никогда не плыви ни на чём, где нет спасательных шлюпок».
— У вас что… кто-то плавал на потерпевшем крушение лайнере? — с улыбкой произнесла она, протянув руку в переносной холодильник, достав из него две бутылки лимонного сока и протянув одну из них Мегуми.
Обе одновременно приложились к горлышкам, скривились от кислоты и поставили бутылки на стол. Затем они ещё раз переглянулись и дружно хихикнули.
16 апреля 2047 года, вторник.
Черноснежка, на правах совсем недавно перешедшей в третий класс ученицы средней школы Умесато, вместе со ста девятнадцатью остальными третьеклассниками приехала на Окинаву в рамках школьной поездки, в которой ей предстояло провести шесть ночей. Шёл третий день, а значит, завтра как раз начнётся вторая половина путешествия.
На выбор предлагали два плана поездки. Черноснежка и Мегуми выбрали маршрут Наха — Хеноко — Ёрондзима — Наха. Сейчас перед ними простирался белый песок и изумрудное поле пляжа Хеноко, расположенного на юге собственно Окинавы. Около тридцати лет назад сюда из Футенмы собиралась переехать американская военная база, но столкнулась со множеством трудностей, из-за чего было решено соорудить в бухте Кин полуподводную плавучую базу, где и разместились в итоге все аэродромы.
Время от времени над головой проносились силуэты американских истребителей. По сравнению с серебряными беспилотниками японских Ввс, которые она иногда видела над небом Токио, эти казались куда более огромными, но такими же тихими. На пляже уже не осталось школьников Умесато — все они ушли плавать на байдарках, и до ушей доносился только шум прибоя.
Черноснежка сделала ещё один глоток лимонного сока. Капля пробежала по её телу. Остановив её в районе груди и смахнув, она вздохнула.
«Ещё… четыре дня».
Не то чтобы она не любила школьные поездки или не хотела ехать сюда. Она понимала, что школьная поездка в средней школе — это действительно уникальное событие. Кроме того, финансовое положение их семьи в последнее время оставляло желать лучшего, и, вероятно, следующая поездка светила ей только в старших классах, в таком же формате.
Умом она осознавала, что если не хочет потом жалеть всю жизнь, то ей сейчас надо активно забивать всё свободное место на нейролинкере фотографиями и видеороликами, но сердцем она никак не могла войти в жизнерадостный режим. И она знала, почему. Как минимум дважды в день она мечтала поскорее вернуться в Токио и снова поговорить с ним.
И она прекрасно понимала, что лежавшая неподалёку от неё с блаженным лицом и закрытыми глазами Вакамия Мегуми видела её насквозь. Черноснежка глубоко вдохнула аромат моря и цветов и тихо произнесла:
— Мегуми.
Её подруга приоткрыла глаза, сонно отозвалась и повернулась. Черноснежка склонила голову.
— Прости, что тебе приходится со мной носиться… ты ведь хотела поплавать, правда?
— Ничего, это часть моей работы.
— Работы?
— Именно. Это прописано в уставе школьного совета. Работа секретаря это: во-первых, ведение записей совещаний; во-вторых, уход за капризным замом председателя.
— Да не ври, нет там такого, — ответила Черноснежка, надув губы.
Мегуми радостно рассмеялась, а затем перевела взгляд вдаль, за горизонт.
— Я действительно не против. Ты ведь прекрасно знаешь, что я обожаю часами лениться и ничего не делать.
«Да, она постоянно сидит на диване в комнате совета и смотрит в окно, но это не потому, что она ленится, а потому что придумывает в голове тексты статей для литературной секции, в которой тоже состоит. Кстати, у Мегуми ведь должны быть друзья и в той секции тоже, но вместо них она всё время проводит со мной, и даже во время поездки она…»
— Прости… спасибо тебе, Мегуми, — произнесла Черноснежка так тихо, как могла, а мысленно добавила:
«Спасибо тебе от всей души за то, что такая верная подруга как ты здесь, со мной, в этом месте, настолько удалённом от того мира.»
Черноснежка ещё в далёком детстве осознала, что склонна к одиночеству.
Именно поэтому во времена первого Нега Небьюласа она очень дорожила своими друзьями, которых знала по Легиону. Особенно дороги ей были те, с которых началась история Легиона — Курасаки Фуко, «Скай Рейкер» и Синомия Утай, «Ардор Мейден». Если она вдруг просыпалась ночью и хотела с кем-то поговорить, она всегда могла либо поболтать с кем-то из своих друзей в специальной сети Легиона, созданной одним из Элементов по имени Графит Эдж, либо вызвать их там же на дуэль, либо поговорить с ними как со зрителями на других дуэлях, либо просто собрать всех и пойти охотиться на Энеми на неограниченном нейтральном поле. Способов вылечить одиночество она знала много.
Но около двух с чем-то лет назад случилась та кровавая ночь, когда трагедия развернулась в Имперском Замке, и за какую-то неделю она лишилась всего.
Скрываясь от убийц, которых подсылали Шесть Королей (на самом деле, конечно, пять, ибо трон Красного Короля какое-то время пустовал), она целых два года не подключалась к глобальной сети. Ей хотелось вернуться обратно, и подгоняла её не столько сила воли, сколько страх окончательно растерять свои узы. Но в конце лета прошлого года пала её последняя крепость, локальная сеть школы Умесато. В тот день появился таинственный охотник по имени Циан Пайл, который и заставил Черноснежку сделать свой выбор.
Она могла сорвать печать со своего аватара «Блэк Лотос» и выступить против него сама. Второй вариант — пустить в ход последнюю оставшуюся у неё карту, «возможность передать Брейн Бёрст кому-то ещё», и создать новые узы, на которые могла положиться.
Естественно, выбрав первый вариант, она легко бы расправилась с Циан Пайлом. Но тот, отчаявшись победить её лично, мог бы продать информацию о её личности Королям, и она боялась, что дело примет совсем скверный оборот.
И Черноснежка понадеялась на чудо. На то, что сможет отыскать в Умесато человека, способного установить себе Брейн Бёрст и стать её единственным «ребёнком», чтобы затем вместе с ним или с ней раскрыть личность Пайла.
Поиски оказались трудными. Пусть она и занимала пост зампредседателя школьного совета и имела доступ к статистике по ученикам, но успехи в учёбе и спорте вовсе не гарантировали наличие совместимости с Брейн Бёрстом.
Но в один прекрасный день она вдруг открыла список рекордов локальной сети школы. И одна цифра заставила Черноснежку ахнуть от удивления. Она сильно выделялась на фоне всех остальных игр — превышала другие рекорды, буквально, на порядок. Не веря происходящему, она попробовала свои собственные силы в виртуальном сквоше, но не смогла побить и половины безумного рекорда в 2630000 очков, который установил школьник, скрывавшийся под именем «HAL».
Черноснежка забыла даже о своих поисках. Ей стало просто любопытно, что именно это за человек, и она стала пристально наблюдать за сетью. Через два дня в комнату для сквоша забрёл круглый розовый поросёнок. Черноснежка, не веря своим глазам, смотрела на него из тени. Поросёнок со скучающим видом взял в руки ракетку, равнодушно ударил по мячу…
Когда через несколько минут он установил новый рекорд, Черноснежка, забыв обо всём на свете, прошептала:
«Эврика.
Я нашла его.»
Розовый поросёнок «HAL», в реальности оказавшийся парнем по имени Арита Харуюки, с лёгкостью прошёл проверку на совместимость, чему Черноснежка никак не удивилась, и из глубин его сердца родился серебряный аватар по имени Сильвер Кроу.
Поначалу она поручила ему лишь одно задание — «проследить за направлением курсора в тот момент, когда Циан Пайл вызовет меня на бой». Но талант и навыки, которые он проявил, превзошли все её ожидания. Хотя, быть может, и это должно было быть очевидным. В конце концов, скорость реакции Ариты оставляла далеко позади даже Черноснежку с её гигантским опытом боев в Ускоренном Мире.
Сейчас он для неё уже не просто её единственный «ребёнок», не просто первый член возрождённого Нега Небьюласа, а нечто гораздо более дорогое. Несмотря на свои великолепные навыки, в жизни он всегда был таким ранимым, что ей хотелось оберегать и утешать его, но эти чувства смешивались с трепетом, который она ощущала оттого, что однажды он превзойдёт и её, и всех других Королей. От избытка чувств у неё часто ныло сердце. Но ей было уже не важно то, что она так цеплялась за эти чувства. Ведь все эти годы её душу томили лишь продолжавшие медленно стекать капли одиночества, а он смог их остановить.
Но именно по этой причине Черноснежка не могла искренне радоваться недельной поездке. Естественно, они всё ещё могли видеться лицом к лицу с помощью видеовызовов, вроде только что случившегося, и они могли даже позвонить друг другу с погружением, чтобы встретиться в виде аватаров. Но осознание того факта, что в реальности их разделяют полторы тысячи километров, наполняло её сердце неописуемым унынием. Она всегда задумывалась, не страдает ли он в одиночестве, такой ранимый и такой упорный. И как только она задумалась об этом снова…
— Давно я тебя такой не видела, Снежка, — послышался вдруг шёпот в её правом ухе, а затем тонкий пальчик нежно погладил её чёлку.
Открыв глаза, Черноснежка обнаружила возле себя Мегуми, которая нагнулась к ней со своего стула и с нежной улыбкой смотрела на неё.
— И… как я выгляжу? — рефлекторно спросила она. Выждав небольшую паузу, Мегуми ответила неожиданно:
— Так, словно ты хочешь вернуться. Не в Токио… а в другой мир, не этот.
— Мегуми… — Черноснежка не сдержалась и шумно вдохнула.
Она знала, что Вакамия Мегуми — не бёрст линкер. В этом она убедилась ещё в тот день, когда вместе с ней поступила в Умесато. Вернее, она именно потому выбрала школу Умесато, что среди сдававших туда вступительные экзамены не было бёрст линкеров. В противном случае школа не могла бы играть роль безопасного «кокона», где она укрылась бы от Шести Королей.
Мегуми, глядя в удивлённые глаза Черноснежки с расстояния каких-то пятнадцати сантиметров, следующими словами поразила её ещё сильнее:
— Снежка, я знаю, что для тебя существует ещё один мир, который я не вижу. И я знаю, что, возможно, «истинная ты» живёшь именно в нём.
— Истинная… я?
— Да. Снежка, с того самого дня, как я увидела тебя, ты всегда выглядела потерянной. До того… самого дня, пока прошлой осенью не встретилась с ним.
Черноснежка ощутила жар у своей щеки и инстинктивно потянулась за бутылкой сока. Мегуми же опёрлась на подлокотник её стула. В глазах её словно показалась какая-то дымка, и она продолжила:
— Ты знаешь… я немного понимаю тебя.
— Правда?..
— Да. В детстве у меня была книга, которую я обожала. Каждый день я читала её снова и снова, и она никогда мне не надоедала… каждый раз, когда я погружалась в мир этой книги, меня ждали новые встречи и приключения. Но… однажды я потеряла эту книгу. По сей день я не могу вспомнить ни её названия, ни того, что было в ней написано, ничего… — Мегуми на мгновение замолкла, посмотрела точно в глаза Черноснежки и чуть-чуть улыбнулась. — Возможно, я именно для того вступила в литературную секцию, что хочу воссоздать эту книгу.
— И как… получается?
— Не-а, ни капельки! — Мегуми замотала головой и рассмеялась. Пусть её улыбка осталась всё такой же доброй, но Черноснежка впервые разглядела за ней печать одиночества. — Иногда… совсем изредка в моей голове проносятся обрывки образов. Я пытаюсь записать их, но они всегда выходят неправильными. Я хорошо помню лишь одно, что на первой странице книги было написано заклинание, необходимое для того, чтобы её прочесть… похоже, пока я не вспомню это заклинание, я не смогу вернуться в тот мир…
— Мегуми…
Черноснежка не знала, что ей сказать. Естественно, она могла просто ответить: «Уверенна, однажды ты вернёшься». Но она сама действительно знала про тот «другой мир», который упоминала Мегуми, и знала дорогу туда, и ей казалось, что ей такие легкомысленные слова говорить нельзя.
Молчание продлилось три секунды. А затем Мегуми улыбнулась уже своей обычной улыбкой и поднялась со стула.
— Ой, я-то тебя развеселить хочу, а получилось наоборот. Нельзя нам сидеть в тени в такой день.
Сказав это, она дотянулась рукой до кнопки на основании зонта и нажала её. Пляжный зонт послушно начал вращаться, постепенно сворачиваясь.
Жгучие лучи тут же заставили Черноснежку зажмуриться. Пользуясь возможностью, Мегуми резко схватила её обеими руками и перевернула.
— А-а! Ч-что ты делаешь?!
— Ну-ну, не дёргайся, Снежка, сейчас я тебя намажу.
— Э-это я и сама могу! — Черноснежка продолжала сопротивляться и пыталась вырваться, но пальцы Мегуми надёжно прижимали её чувствительные точки, не давая ей сбежать.
— А кроме того, может, им как раз такого массажа не хватает, чтобы созреть.
— Ч-чему это созреть?!
— Хе-хе-хе, да уж понятно, чему.
С этими словами Мегуми расплескала на её спине липкую жидкость и начала уверенно натирать её спину обеими руками. Черноснежка, которую никогда не намазывали солнцезащитным кремом другие люди, невольно закричала на весь пляж Хеноко:
— Нья-ва-ва-а-а!
Меньше всего ей хотелось, чтобы этот вопль услышал мальчик по имени Арита.
Глава 2 Три часа дня.
Когда Черноснежка и Мегуми встретились со школьниками, вернувшимися с тура на байдарках, все третьеклассники отправились обратно в отель. Черноснежка и Мегуми по очереди приняли душ в комнате, которую делили между собой, и переоделись в обычную одежду. Черноснежка надела чёрный камзол и немного укороченные леггинсы, Мегуми предпочла жёлтое платье. Перед ужином они вышли в город погулять и пройтись по магазинам.
А погулять было где — с тех пор, как несколько десятков лет назад на пляже Хеноко закрылась американская военная база Шваб, на её месте тут же построили огромный курорт. Возле дороги от отеля и до пляжа стояли пёстрые ларьки, благодаря которым в воздухе плотно висела оживлённая южная атмосфера. В прошлом веке прогуливаться по такой улице было бы просто опасно, не говоря уже о том, что средняя школа ни за что бы не отправила сюда учеников. Но теперь вездесущая сеть социальных камер гарантировала порядок даже тут.
Черноснежка неспешно шла под небом невероятно голубого цвета, который можно увидеть лишь здесь, на юге, и смотрела по сторонам.
Иногда она замечала рассматривающих прилавки школьников Умесато. Они весело спорили, прикидывая свой бюджет и количество подарков, которые могут купить. Черноснежка, хоть и училась в средней школе, жила одна, и покупать сувениры семье ей, в принципе, не обязательно. Единственный «обязательный» сувенир для неё — подарок новым членам школьного совета, причём его они могли подарить вместе с Мегуми.
Поэтому все её силы, а также деньги она сосредоточила на подарок своему парню (речь, понятное дело, шла об Арите), который попросил в качестве сувенира «тридцатисантиметровый сата андаги». Черноснежка понятия не имела о том, сложно будет найти такой или нет. Порой они проходили мимо ларьков, где продавали андаги, но в них, конечно, не было ничего даже близко подходящего под такое описание.
Постепенно «уровень желания отыскать самостоятельно» начал падать, и Черноснежка уже начала задумываться о том, не поискать ли сувенир через глобальную сеть. Затем она начала думать, доживёт ли андаги до Токио. С этими мыслями она повернулась головой вбок, тут же встретившись с широкой улыбкой Мегуми.
Черноснежка почему-то остановилась, прижала руки к груди и отступила назад. Затем она прокашлялась и спросила:
— Мегуми… а почему ты не выбираешь сувениры?
— Для семьи я собираюсь купить что-нибудь уже в аэропорту в день возвращения. Увы, но у меня в Токио нет никого другого, кто ждал бы меня домой.
— Ясно. Тогда… м-м… давай поступим так. За время нашей с тобой поездки мы оба купим друг другу подарок, а что именно купили — покажем друг другу в школе.
Хотя Черноснежка и не успела продумать свой план до конца, Мегуми, просияв, тут же кивнула.
— Снежка, это неожиданно мило с твоей стороны.
— Неожиданно?.. — по Черноснежке было видно, что это слово её немного задело. Но Мегуми, ничуть не смутившись, продолжила:
— Но тогда получается, что мы готовим друг другу сюрпризы? Если мы так и будем ходить вместе, то у нас ничего не получится. Давай на полчаса разойдёмся, а встретимся… в четыре часа у входа в отель, хорошо?
— Да… так и сделаем, — ответила Черноснежка и кивнула.
Одарив её напоследок улыбкой, в которой читалось: «Я тебе такое куплю, что ты просто обомлеешь», Мегуми быстрым шагом растворилась вдали. Черноснежка какое-то время стояла на месте, немного удивлённая реакцией своей подруги, а затем продолжила идти.
Если не принимать в расчёт всех людей, с которыми она связана через Ускоренный Мир, Вакамия Мегуми — самый близкий для Черноснежки человек во всём Умесато. Мегуми впервые заговорила с ней в тот самый день, когда они поступили в школу, и с тех пор они поддерживали приятные отношения, ни разу не поссорившись (за что следовало благодарить характер Черноснежки, старавшейся не слишком близко подпускать к себе других людей).
Но теперь Черноснежка начала задумываться о том, не оттого ли их отношения такие гладкие, что она просто не знает настоящую Мегуми. Да, они порой звонили друг другу по ночам и вместе гуляли по городу на выходных, но при этом ни разу не ходили друг к другу в гости. Черноснежке не хотелось объясняться перед кем-либо, почему она живёт одна в коттедже в Асагае, но, если подумать, то и Мегуми за все два года даже не пыталась позвать её к себе домой… более того, они почти никогда не обсуждали свои семьи. Всё, что знала Черноснежка — это то, что Мегуми живёт около Хонтё в районе Накано, и что её семья состоит из отца, матери, её самой и старшей сестры — то есть, семьи их одинаковые по составу.
В конце второго триместра шестого класса Черноснежка дома устроила нечто, далеко вышедшее за рамки «детской вспышки ярости», за что её выгнали из старого дома в Сироканэдай в районе Минато. К ней приставили советника-адвоката, после чего её родители, решившие, что такого опекуна ей будет достаточно, почти полностью перестали контактировать с ней.
Возможно, именно из-за этих обстоятельств Черноснежка всегда считала, что у Мегуми есть любящая семья, в которой царит теплота и уют. Но у неё нет никаких доказательств, и она знала, что не бывает идеальных семей. Она уже успела выяснить, что и у её «ребёнка», Ариты, родители уже давно развелись, а его мать, за которой остались родительские права, возвращалась лишь поздно ночью, и все вечера ему приходится коротать в одиночестве.
«Может, и за вечной улыбкой Мегуми всё это время скрывалось нечто, о чём она никогда не рассказывала…» — подумала Черноснежка. В этот самый момент она поравнялась с небольшим магазинчиком украшений из ракушек на левой стороне дороги. Она повернула голову в его сторону…
И в этот самый момент…
Пронзительный, сухой, громоподобный звук пронзил сознание Черноснежки.
Этот звук она знала прекрасно — это был звук того, что установленный на её нейролинкере Брейн Бёрст в тысячу раз ускорил её мысли. А значит, кто-то «напал» на неё, а точнее, на бёрст линкера по имени Блэк Лотос.
Если бы это произошло в Токио, то сознание Черноснежки, закалённое опытом множества сражений, уже через долю секунды переключилось бы в «боевое» состояние. Но сейчас она не могла не ощутить лёгкого замешательства.
Ведь она сейчас находилась на Окинаве. На самом краю сети социальных камер. На самой настоящей окраине.
99% всех бёрст линкеров сосредоточились в двадцати трёх районах Токио, и Черноснежка предполагала, что во время поездки на бой её вызывать не будет никто. Более того, пока они ехали из аэропорта Наха на автобусе и проезжали городок Наго, Черноснежка на всякий случай ускорилась и проверила список противников. Кроме неё в зоне не было никого. После этого она полностью успокоилась и целыми днями ходила, подключённая к глобальной сети. Она и представить не могла, что на неё нападут в такой удалённой зоне как пляж Хеноко.
Впрочем, навыки ветерана давали о себе знать, и, как только перед глазами зажглись буквы «HERE COMES A NEW CHALLENGER», а пейзаж вокруг начал изменяться, Черноснежка уже поборола удивление и приготовилась к бою.
Сначала вокруг неё пропали туристы и ларьки. Затем стоявшие по сторонам дорог здания превратились в стены, составленные из серых камней. Стены оказались старыми, частично разрушившимися, заросшими мхом и плющом. Под ногами — земля, покрытая тонким слоем песка и гравия.
Как только закончилось создание уровня, перед глазами вспыхнули буквы «FIGHT!», а затем исчезли. Первым делом Черноснежка, очутившаяся в теле чёрного аватара, посмотрела на цифру в верхнем правом углу, обозначавшую уровень её противника. И этой цифрой оказалась «5».
— …Эх, — на автомате вздохнула она.
Если бы там значилась цифра «9», то сейчас бы на этом месте развернулась жестокая битва, в которой от неё потребовались бы все её умения… включая надёжно запечатанную внутри неё Инкарнацию. Переведя дыхание, она постучала остриём клинка по белому песку, оценивая ощущения от земли.
— Это что… уровень «Старый Замок»? Но что-то тут не так. Может, это какая-то особая версия уровня для Окинавы?.. — тихонько прошептала она.
Но ответ раздался сразу:
— Какой ещё «Старый Замок»?! Это «Руины Замка»! — послышалась бодрая реплика откуда-то спереди и сверху.
Черноснежка подняла голову и увидела на стене два силуэта людей… вернее, аватаров.
Спереди стоял аватар, одетый в синюю броню с зелёным отливом, напоминающим цвет морской волны. Позади неё стоял аватар свежего кораллового цвета. Судя по изящным гладким формам, оба аватара принадлежали девушкам.
Черноснежка не смогла с первого взгляда определить, с кем именно из них сражается, и вновь перевела взор в правый верхний угол. Под полоской жизни противника размещалось его имя. «Лагун Дельфин, Ур. 5». Скорее всего, имя принадлежало аватару морского цвета. Битва началась один на один, а значит, второй аватар находился здесь в качестве зрителя. Как-либо выяснить имя или уровень зрителя невозможно, но кое-что было очевидным. Обычный зритель не может подходить к дуэлянтам ближе, чем на десять метров. Коралловый аватар явно нарушал это правило, а значит, он как-то связан крепкими узами с морским — либо они состоят в одном легионе, либо они — «родитель и ребёнок», либо и то, и другое.
— Хм… — обронила Черноснежка.
Лагун Дельфин в ответ бодро соскочила со стены замка на дорогу. Пролетела она свыше пяти метров. При таких затяжных падениях крайне важно правильно приземляться, чтобы не получить урон. Но приземлилась она очень аккуратно, и её суставы уверенно поглотили импульс.
— А, п-погоди меня, Лука! — жалобно прокричал оставшийся на стене коралловый аватар.
Подойдя к краю стены, она какое-то время колебалась, а затем, решившись, прыгнула вниз. Приземлилась она громко и не слишком удачно, но поскольку она — всего лишь зритель, самого понятия урона для неё не существовало. Дельфин смотрела на то, как коралловый аватар поднимается на ноги, а затем покачала головой.
— Дура. Вернись на стену.
— Н-но, Лука, ты ведь опять дров наломаешь…
— Заткнись! Попытка не пытка!
Коралловый аватар говорил с акцентом, но на чистом японском. С другой стороны, Дельфин же в своей речи употребляла столько жаргонных окинавских слов, что Черноснежка едва понимала её. Но не успела она это осознать, как коралловый аватар положил руку на плечо Дельфин и чуть тише произнёс:
— Кроме того, Лука, перестань говорить на диалекте, она ведь тебя не понимает. И ты не сможешь…
— Да знаю я! — крикнула Дельфин в ответ.
Затем она уверенно шагнула в сторону Черноснежки и выбросила указательный палец правой руки в её сторону. Следующие её слова стали первыми, которые Черноснежка смогла разобрать без труда:
— Ты ведь школьница из того отеля, приехавшая вместе с остальными?!
Черноснежка ненадолго обернулась. Отель, в котором остановились школьники Умесато, превратился в огромные каменные руины. Вновь посмотрев на Дельфин, она кивнула и задала встречный вопрос:
— А вы, значит, не туристы… получается, вы бёрст линкеры, живущие здесь?
— Ясен п… то есть, ну конечно! Корни моей семьи всегда были на Окинаве!
— А, и-и моей, кстати, тоже, — отозвался коралловый аватар позади Дельфин.
Черноснежка хмыкнула и пустилась в размышления.
Программа «Brain Burst 2039», необходимая для того, чтобы стать бёрст линкером, появилась восемь лет назад, в 2039 году, как следует из названия. В тот день её роздали сотне школьников, проживающих в Токио. Поскольку передача программы требует прямого проводного соединения, все прочие дети, получившие программу, также жили в столичных районах. За все семь лет, которые Черноснежка имела статус бёрст линкера, она ни разу не встречалась с линкером, который бы жил за пределами Токио.
Но если допустить возможность того, что человек, ставший бёрст линкером, отправится за пределы Токио… например, куда-нибудь переедет, то бёрст линкеры могли появиться и на Хоккайдо, и на Окинаве. Каким бы могущественным ни был бёрст линкер, в реальном мире он лишь несамостоятельный школьник. Как-либо сопротивляться смене работы родителей или их разводу он не мог. И Черноснежке всегда казалось, что, попав в такую ситуацию, бёрст линкер фактически становится «полумёртвым» в Ускоренном Мире. Сражаться ему становилось не с кем, и даже если линкер успевал достичь четвёртого уровня и открыть для себя неограниченное нейтральное поле, в одиночку сражаться с Энеми — затея крайне опасная. Очевидно, что однажды бёрст линкер растратил бы последние очки, оставшиеся у него, и после этого лишился бы Брейн Бёрста навсегда.
Но аватары, стоящие перед ней, только что пояснили, что они и родились, и всю жизнь прожили на Окинаве.
У Черноснежки остались две теории. Первая: что они — «дети» какого-то бёрст линкера, переехавшего жить в Окинаву. Их «родитель» поделился с ними достаточным количеством очков, пока они не достигли уровня, на котором могут самостоятельно охотиться на Энеми. Второй вариант… что в 2039 году Брейн Бёрст появился не только в пределах Токио. И оба варианта казались ей крайне любопытными.
— Интересно… — обронила Черноснежка.
Лагун Дельфин услышала это слово краем уха и, по-видимому, поняла его по-своему.
— О, что, хочешь подраться?! Отлично, давай сразимся!
Взмахом руки она приказала коралловому аватару отойти, расставила ноги, пригнулась и выставила руки перед собой. Её аватар, по форме и цвету явно принадлежавший к синему ударному типу, засветился аурой свежего приливного цвета. Черноснежка не смогла сдержать тихой усмешки и ещё раз повторила «Интересно», в этот раз про себя.
В отличие от своего противника, у Черноснежки нет какой-либо любимой позы, с которой она начинает бой. Повторяя движения своего противника, она тоже пригнулась, выставила левую руку перед собой, а правую прижала к груди. Стоящий уже дальше десяти метров коралловый аватар тут же испуганно поднёс руки ко рту.
— О-осторожно, Лука! Твой противник девятого уровня!
— Хех, подумаешь! На каких-то два уровня выше нашего учителя!
Черноснежка в очередной раз усмехнулась. Похоже, они не имели никакого понятия, что означал девятый уровень в Ускоренном Мире. Что это не просто «седьмой уровень плюс ещё два». Что на этом уровне находились Короли, связанные, словно пленники, жестоким правилом внезапной смерти…
Она глубоко вздохнула, отбрасывая мысли в сторону. Она знала, что на поле боя надо думать лишь об одном — о дуэли.
— Правильно. Уровень — это просто цифра. Не бойся, нападай! — крикнула она.
За гладкими линзами глаз Лагун Дельфин вспыхнул свет.
— И без тебя знаю!
Она резко прыгнула вперёд, и позади неё тут же высоко поднялся в воздух песок. Словно скользя по земле, она быстро преодолевала разделявшие их семь метров. Вне зависимости от специализации аватаров, они не могли, единожды оттолкнувшись от земли, пролететь на одном толчке такое расстояние.
Этот рывок, плавно перетёкший в атаку — результат долгих тренировок.
— Ха-а! — вскрикнула она и выбросила вперёд правый кулак.
От бёдер к плечам, локтям и кулаку протянулся вихрь энергии. Скорость этого удара, конечно, не могла сравниться с кулаком любимого ученика Черноснежки, Сильвер Кроу, но по силе явно его превосходила.
Вот только…
Черноснежке не составляло никакого труда не только отразить удар, но и нанести при этом огромный урон противнику.
Ей просто нужно выставить свою левую руку на пути её кулака. Аватар «Блэк Лотос» обладал силой «абсолютного разрубания». Клинки, служившие её конечностями, могли пробить даже самую толстую броню. Она знала лишь трёх аватаров, которые могли отразить её удар своим телом, не парируя его и не используя защитное снаряжение. Это — один из Элементов старого Нега Небьюласа, Графит Эдж, которого ещё называли «Аномалия», легендарный берсерк Хром Дизастер, он же Броня Бедствия, а также Грин Гранде по прозвищу «Инвалнеребл».
Если бы такой прямой удар Лагун Дельфин попал по клинку Блэк Лотос, её ладонь бы разрубило пополам, а импульса хватило бы, чтобы разодрать всю руку до самого плеча.
Но Черноснежка не сделала этого, вместо этого просто приняла удар боком левого клинка.
Расплатой за силу абсолютного разрубания Блэк Лотос была слабость самих лезвий. На низких уровнях её противникам не раз удавалось ломать её клинки точно выверенными ударами. Чтобы побороть этот недостаток, Черноснежка, будучи ещё совсем маленькой, долгое время тренировалась на неограниченном нейтральном поле и в итоге разработала особую технику. Она ловила удары противников, резко выворачивала их по спирали, после чего резко меняла вектор атаки, и таким образом контратаковала. Она назвала эту технику «Смягчением».
В тот самый момент, как удар Дельфин попал по клинку, появилось несколько искр, но её кулак тут же стало затягивать в чёрный вихрь…
— Хф-ф! — Черноснежка с выдохом отразила удар в обратную сторону.
Маленький лёгкий аватар не смог устоять на месте и отлетел назад на пятьдесят метров, приземлившись на спину.
— Ай-й! — послышался тихий вскрик, после чего она резко вскочила на ноги.
Удар отнял у неё больше 10% здоровья, и так быстро оклематься было совсем непросто, но она оказалась на удивление выносливой и упорной, ничем не показывая боли.
— С-сэ-а-а! — громко крикнула она и снова пустилась вперёд.
Прямой удар правым кулаком. Черноснежка начала задумываться, не слишком ли она переоценила своего противника, который пытается поразить её атакой, которую она только что обратила против неё, после чего снова приготовилась ловить её Смягчением, и тут…
Дельфин вдруг резко пригнулась, закрутилась вокруг своей оси, словно сверло, и вложила силу всего вращения в правую ногу. Сверхнизкий пинок с размахом. Удар кулаком был лишь прикрытием. Похоже, она заметила, что клинки Блэк Лотос служили её конечностями, и решила, что такой аватар должен быть крайне неустойчив. И, надо сказать, идея была весьма неплохой. Её нога поднимала в воздух клубы песка и пыли и приближалась с такой скоростью, что времени подпрыгнуть в воздух у Лотос уже не оставалось. Кроме того, она целилась не в кромку клинка, и, переломив его точным ударом, вполне могла склонить чашу весов на свою сторону. Блэк Лотос всё ещё не закончила разработку Смягчения, которое можно было бы выполнять ногой.
Конечно, она могла просто повернуть левую ногу на девяносто градусов, и тогда голень Дельфин перерубилась бы от силы удара и контакта с клинком Блэк Лотос (способность всеразрубания, кстати, значилась в списке её навыков как пассивная способность «Терминальный Меч»). Но Черноснежка вновь не стала использовать эту тактику, и вместо этого…
— Хм-н! — резко выдохнула она, ударяя левым клинком точно вниз.
Послышался звук твёрдого удара, и клинок по самое колено вошёл в землю.
В следующее мгновение горизонтальный пинок Лагун Дельфин встретился с икрой ноги Черноснежки. В этот раз она однозначно попала по своему противнику, и вся территория «Руин Замка» на тридцать метров вокруг накрылась облаком песка.
Удар её оказался точным и сильным, но он не только не смог сломать левую ногу Черноснежки, но не сдвинул её даже на сантиметр. Глубоко ушедший в землю меч стал словно неподвижной сваей, забитой в землю, и земля эта поглотила весь импульс удара.
— Не может быть… — прошептала Дельфин, округлив свои голубые глаза, убрала ногу и попятилась назад. — Ты пробила дыру в земле уровня?..