Том 10. Часть 1. Капли далеких дней
Начальные иллюстрации
Глава 1 «YOU WIN!»
В центре поля зрения всплыли пылающие буквы, а вслед за ними появилось окно начисления бёрст поинтов. Арита Харуюки, затаив дыхание, следил за процессом.
Они одержали победу в командной дуэли два на два, но так как сумма уровней с каждой стороны была равна, то ему должны начислить базовое количество очков — десять. Послышался приятный металлический звон, и количество текущих очков выросло с 298 до 308.
Вслед за этим, под цифрами появилось системное сообщение, которое Харуюки пока что видеть не приходилось. Оно гласило:
«YOU CAN UP TO LEVEL 2»
— Ур-ра!.. — Харуюки рефлекторно вскинул кулак, заставив серебристого Сильвер Кроу принять победную позу. Его противники — пара из бёрст линкеров второго и третьего уровней — с досадой в голосе поздравили его.
— Поздравляю!
— Хорошенько подумай над выбором бонуса!
Харуюки попытался кивнуть им, но противники уже покинули дуэльное поле. Поздравления и аплодисменты раздались и от зрителей на крышах, после чего они тоже начали исчезать.
Они остались вдвоём вместе со своим партнёром — Циан Пайлом, синим аватаром четвёртого уровня в тяжёлой броне и устройством для нанесения колющих ударов на руке. Он тоже кивнул Харуюки.
— Поздравляю, Хару. Ты хорошо поработал за эти две недели.
— …Спасибо, Таку.
В глубине души Харуюки хотел сказать намного больше, но ему не позволили скупые навыки общения. Он решил повторить сказанное ещё раз, погромче.
— Больше спасибо. Честно.
Если серьёзно, то за эти две недели Циан Пайл, он же Маюдзуми Такуму, сделал для Харуюки столько всего, что не перечислить.
Он поведал ему об особенностях различных цветов аватаров, о специфике различных дуэльных полей, о тактических основах, лучших местах и временах для дуэлей, манерах и правилах в различных районах города. Причём он не ограничился одним только Брейн Бёрстом — он активно помогал ему и в реальном мире с домашней работой и рефератами.
Пусть Харуюки и первый в ускоренном мире аватар, умеющий полноценно «летать», без его дружеской поддержки он ни за что бы не набрал три сотни очков за такое короткое время. Возможно, он бы, наоборот, растерял все очки от постоянных атак со стороны других игроков.
В обычных условиях обучать и просвещать Харуюки должен бёрст линкер, называемый «родителем», но сейчас этот человек лежал в больнице, и ей разрешали выходить в сеть совсем ненадолго. Она находилась под наблюдением в стационаре двадцать четыре часа в сутки как тяжелобольная, и Харуюки, естественно, хотел, чтобы она лежала в тишине и покое, поэтому о фулл дайве даже не заикался. Это, впрочем, не мешало ей каждый день звонить ему и жаловаться на происходящее.
Как бы там ни было, его «родитель» Черноснежка… она же Чёрная Королева Блэк Лотос, не могла встречаться с ним в ускоренном мире, чтобы учить его. Через неделю её, вроде бы, должны перевести в обычную палату, но даже в этих условиях она вряд ли сможет принимать участие в боях. Поэтому Такуму покинул Синий Легион «Леониды», в котором состоял раньше, и вступил в Чёрный Легион «Нега Небьюлас», а также принял на себя роль временного учителя Харуюки. И как бы Харуюки ни старался, он никак не мог должным образом отблагодарить его за всё то, что тот для него делал…
Именно эти мысли он и попытался вложить в ту короткую благодарность, сказанную им. Из-под грозной маски Такуму в ответ раздался тихий смущённый голос:
— Я всё ещё не смыл и капли своего позора.
— Таку…
Такуму отвёл взгляд от замявшегося Харуюки и посмотрел на луну, повисшую в небе над уровнем «Старый Замок».
— Кроме того, Хару, если бы я с самого начала так подло не атаковал командира… Чёрную Королеву, она бы сейчас, наверное, не оказалась в такой ситуации. Поэтому моя обязанность, мой долг — помочь тебе вместо неё.
Действительно, метод, которым он воспользовался, чтобы после конца летних каникул вызывать на дуэль Черноснежку по школьной сети Умесато, честным не назовёшь. Он установил «троянского коня» в нейролинкер Курасимы Тиюри, их подруги детства, и, действуя через него, нападал безнаказанно.
Харуюки, прознав об этом, сторожил впавшую в кому от травмы Черноснежку в стенах больницы и вызвал Такуму на бой. Битва оказалась жаркой, и в бою схлестнулись не только их силы, но и чувства. В конце концов в Харуюки пробудилась его способность к полёту, и, воспользовавшись ей, он смог победить Такуму, но в последний момент, перед тем как нанести решающий удар, остановился.
В итоге Такуму не лишил Черноснежку ни единого очка. Кроме того, уж к тому факту, что она оказалась в больнице, он совершенно непричастен…
— Ты здесь не причём, Таку! — крикнул Харуюки, замахав руками. — Травма Черноснежки — это целиком и полностью результат моей глупости! И, кроме того, подумай. Если бы ты не атаковал её, она так и жила бы затворником в локальной сети, даже не подумывая о том, чтобы завести «ребёнка»… а следовательно, я сам не стал бы бёрст линкером. Другими словами, тому, что я могу сражаться в ускоренном мире, я с самого начала обязан тебе…
Харуюки неожиданно пустил в бой тяжёлую логическую артиллерию, но Такуму, продолжая смотреть на бледную луну в небе, лишь расслабился и усмехнулся.
— Хе-хе-хе… ты ничуть не изменился, Хару. Ты остался таким же, как в младших классах…
Харуюки удивлённо склонил голову, услышав этот тихий шёпот.
— Мне… считать это комплиментом?
— Ха-ха, разумеется.
Такуму повёл плечами, ещё раз посмеялся и снова повернулся, на этот раз спиной к Харуюки. Он почувствовал, что этой спине здесь он может доверять не меньше, чем в реальном мире. Он ещё раз прошептал «спасибо» и перевёл взгляд к счётчику времени наверху.
На бой выделялось 1800 секунд, но матч закончился на удивление быстро, и в запасе у них осталось ещё около двухсот. Самое удобное время, чтобы покопаться в интерфейсе Брейн Бёрста, поскольку после дуэли для его вызова придётся потратить одно очко.
Решив, что трёх минут ему вполне хватит, Харуюки прикоснулся к полоске жизни своего персонажа, вызвав меню. Линкеры между собой называли это меню «Инстрой». Считалось, что название пошло оттого, что в старину, когда люди ходили играть в специализированные игровые центры, у каждого игрового автомата обязательно лежала карточка, на которой было написано «Инструкция по игре».
Раздался тихий звук, и в воздухе повисло окно, похожее по дизайну на окна большинства виртуальных MMORPG.
На первой вкладке окна располагался стилизованный силуэт аватара и кнопка, с помощью которой можно открыть список как обычных боевых приёмов, так и техник, и силуэт послушно задвигался бы, демонстрируя их выполнение. Сильвер Кроу не любил это меню — ему становилось от него грустно.
Вверху окна виднелись и другие вкладки — например, инвентарь и управление очками. Харуюки проигнорировал вкладку инвентаря — он знал, что вещей у него нет — и нажал на вкладку очков.
В центре экрана тут же появилась большая надпись «308», которая, понятное дело, показывала текущее количество очков. Харуюки всегда радовался при виде этих цифр. Они радовали его гораздо больше тех денег, которые ему удавалось сэкономить, ведь очки эти он зарабатывал собственными руками и ногами (и крыльями).
«Ох и обрадуется же Черноснежка, когда я скажу ей, что дошёл до следующего уровня. Хотя, наверное, она просто ответит, что мне ещё учиться и учиться», — Харуюки, раздумывая, притронулся к кнопке «потратить очки». Первой среди появившихся опций была сверкающая кнопка «LEVEL UP», в которую он и ткнул.
Тут же выскочило окошко подтверждения с текстом: «Вы действительно хотите потратить 300 очков?».
Харуюки слегка удивился — обычно интерфейс Брейн Бёрста был далёк от услужливого. Не задумываясь, он нажал на «Да»…
В следующий миг Циан Пайл, всё так же смотревший в ночное небо, словно что-то почуяв, обернулся. Он увидел, как Харуюки водит пальцами в воздухе, вздрогнул и шагнул к нему.
— Нет… Харуюки, стой! Стой!
Но Харуюки услышал этот крик уже после того, как его пальцы коснулись кнопки.
Прозвучали бодрые фанфары, поздравлявшие его. В центре поля зрения появилось сообщение о том, что он достиг второго уровня.
А затем.
Количество оставшихся очков скакнуло с 308 до 8.
Глава 2 Когда Харуюки осознал, что именно наделал, отведённые на дуэль полчаса истекли, и он очнулся в кабинке читального зала библиотеки Цунохадзу в районе Синдзюку, откуда и ускорялся.
Харуюки откинулся было на спинку стула, как вдруг дверь за ним резко раскрылась, из проёма протянулась рука и быстро сорвала с его шеи серебристый нейролинкер. Виртуальный интерфейс перед глазами тут же исчез.
Срывать с шеи незнакомого человека нейролинкер без его согласия считалось преступлением. Даже среди близких друзей это была крайне плохой манерой. Но у вошедшего в кабинку Маюдзуми Такуму имелась на это веская причина, и Харуюки прекрасно это понимал.
Дело в том, что у Харуюки оставалось всего 8 бёрст поинтов. Если кто-то вызовет его на дуэль, а Харуюки проиграет, потеряв 10 очков, он навсегда лишится Брейн Бёрста.
Наконец осознав произошедшее, Харуюки широко открыл глаза и уставился на Такуму, одетого в серо-синюю школьную форму. Губы его друга задрожали, и он хриплым голосом произнёс:
— Поверить не могу… прости. Прости меня, пожалуйста, Хару. Из всех вещей, которые я должен был сказать тебе, из всех вещей, про которые я не должен был забыть, когда решил заняться твоим обучением, я забыл сказать тебе самое главное правило… «даже если ты набрал достаточное количество очков для перехода на следующий уровень, никогда не делай этого сразу же».
«…Ясно.
Как и в большинстве других игр, в Brain Burst для достижения следующего уровня нужно набрать определённое количество очков. Но, в отличие от них, это количество очков нужно потратить при получении уровня.
Для перехода с первого на второй уровень необходимо 300 очков. Именно поэтому у меня сейчас осталось только 8 очков вместо 308. Именно поэтому родилось правило о том, что нельзя переходить на следующий уровень при первой же возможности. Важнейшее условие перехода на следующий уровень — убедиться, что, потратив очки, ты не покинешь безопасной зоны по остатку…»
Оглядев кусающего губы Такуму, Харуюки опечаленно пробормотал:
— Таку… я… идиот. Если бы я хоть чуть-чуть подумал… там ведь так и написали… прости, я был в эйфории от того, что дошёл до трёхсот очков… какой же я идиот…
Он ещё сильнее ощутил, что его «жизнь» как бёрст линкера висела на волоске. За те пару недель с того момента, как Черноснежка передала ему программу, общее количество очков у него никогда не опускалось ниже семидесяти. А теперь их осталось всего восемь. Если бы Такуму тут же не сорвал с него нейролинкер, его бы могли уже вызвать на дуэль, и, если бы Харуюки проиграл в ней, он бы уже лишился Брейн Бёрста.
Его руки вжались в подлокотники и задрожали.
«Что мне делать?» — проносилось в его голове. — «Я думал, что мой мир изменился, что она изменила его. Я верил… что теперь постепенно смогу измениться и сам, но…»
— Хару, — его вдруг схватили за правую руку. Стоя в дверях боком, Такуму сверкнул глазами, нагнулся и прошептал. — Всё будет хорошо, Хару. Это ещё не конец. Ещё есть способ отыграться. Пошли к тебе домой.
— Таку…
Две недели назад, после «больничной битвы», Такуму покинул Синий Легион и стал учителем Харуюки, но он всё ещё отказывался заходить к нему в гости. Харуюки приглашал его несколько раз, но тот каждый раз с улыбкой мотал головой, словно считая, что ему там не место.
Но теперь крайняя необходимость и срочность словно вытолкнули из головы Такуму его сдержанность.
— А, да, пошли. Прямо тут мы ничего обсудить не сможем, — Харуюки кивнул, снял с крючка школьную сумку и встал.
После уроков они стали часто посещать библиотеку Цунохадзу для участия в дуэлях. Библиотека была огромной — одних только кабинок, где можно войти в фулл дайв, чтобы посмотреть электронный каталог, в ней насчитывалось больше двухсот. Вечером её наводняли школьники всех классов из близлежащих школ, и среди такой толпы трудно выделить бёрст линкера, даже если случайно вызвать его на дуэль и обнаружить, что противник появился в стенах библиотеки. Но каким бы удобным ни казалось это место, обсуждать Брейн Бёрст вслух всё же слишком опасно. Да и на глазах такого количества школьников соединяться с Такуму напрямую Харуюки тоже стеснялся.
Его, конечно, мало волновало мнение окружающих, но Таку — парень видный. Харюки очень не хотелось, чтобы по школе о его друге ходили непонятные слухи.
Раздумывая об этом, Харуюки быстро шёл за своим другом. Пот на его спине уже высох. Пусть у него и осталось лишь восемь очков, но раз Такуму сказал, что решение есть, то как-нибудь они выкрутятся. Успокоив себя, Харуюки прошёл через автоматическую дверь и глубоко вдохнул холодный ноябрьский воздух.
Выйдя в город, они сели на автобус и проехали на нём по улице Оумэ до района Сугинами. Дом Харуюки находился на севере Коэндзи. Ко времени их прибытия на улице уже изрядно потемнело.
Всё это время Харуюки провёл без своего нейролинкера, из-за чего Такуму пришлось заплатить за него в автобусе. По этой же причине текущее время Харуюки тоже не знал. Да, он мог просто отсоединить нейролинкер от глобальной сети, и тогда на дуэль бы его не вызвали, но назойливые мысли «а вдруг?» всё никак не отвязывались.
Такуму жил в корпусе А, и обычно у дома их пути расходились, но сегодня он прошёл с Харуюки к корпусу Б, и они вмести сели на лифт. Затем они дошли до безлюдной квартиры, и Харуюки, не имея возможности открыть дверь нейролинкером, воспользовался аварийной идентификацией по отпечаткам пальцев и рисунку сетчатки.
— Благодарю, — произнёс Такуму и проследовал за Харуюки в квартиру. Затем он улыбнулся, словно осознавая, как давно не бывал в гостях у семьи Арита. — Сколько времени прошло… полтора года, если не ошибаюсь.
— Э-э… неужели так долго?
Застыв перед полкой с тапочками, Харуюки начал рыться в памяти. Последний раз Такуму заходил к нему… если проще, то «перестал заходить» он вскоре после того, как начал встречаться с Тиюри, а случилось это весной, когда они учились в шестом классе начальной школы. Сейчас на дворе стояла осень, а они перешли в первый класс средней школы. Получается, что прошло и правда полтора года.
— Но у меня всё ещё есть эти тапки, — словно шутя, сказал Харуюки и поставил перед Такуму тапочки, которые явно ему уже не подходили по размеру.
Бледно-жёлтые, на носке которых вышит симпатичный зелёный слоник. Для себя Харуюки тоже достал те тапочки, которые обычно не надевал, с синим медвежонком. На той же полке лежала и ещё одна пара тапочек, которой не пользовались полтора года — с розовым зайчиком. Её он берёг для Тиюри.
Эти тапочки они купили на Рождество в четвёртом классе и подарили друг другу. Этот набор — зелёный слоник, синий медвежонок и розовый зайчик — хранился дома не только у Харуюки, но и у Тиюри, и Такуму.
То, что комплект Курасимы пребывает в добром здравии, они выяснили две недели назад, когда собрались у неё дома извиниться за случай с «трояном». Такуму улыбнулся в ответ и, пытаясь влезть в тапочки, прокомментировал:
— …Моя мать выбросила эти тапочки, когда я учился в шестом классе. Это последний раз, когда я плакал на её глазах…
— Ясно. Получается, на это Рождество нужно будет купить ещё один набор? — спросил Харуюки с серьёзным видом, но Такуму в ответ усмехнулся.
— Ха-ха… нет, они, пожалуй, мне всё-таки маловаты. Наверное, лучше обойтись набором кружек.
— О-о, Маюдзуми, это так на тебя похоже.
Он дружески постучал его по спине и, картинно покачиваясь, прошёл к двери своей комнаты.
Комната Харуюки выходила окнами на юг и занимала примерно десять квадратных метров. Когда-то, ещё до развода его родителей, тут находилась комната его отца, от которого ему достались книжные полки, занимавшие всю восточную стену. Отец его любил коллекционировать книги прошлого века, но их, конечно же, забрал с собой.
Вместо книг деревянные полки полностью оккупировала коллекция самого Харуюки, состоявшая из старых игровых консолей, бывших в ходу до изобретения фулл дайва, а также коробок с играми для них, в которых хранились старые оптические диски и карты памяти. На большинстве стояли метки «18+», использовавшиеся в то время для обозначения возрастных ограничений. Такую метку получали игры с большим количеством крови, обнажёнки или и того, и другого. Конечно же, он ни за что бы не показал эту комнату ни Тиюри, ни Черноснежке. Но если Тиюри всё же несколько раз заходила к нему домой, то уж Черноснежка-то точно никогда к нему не зайдёт.
Такуму подошёл к полке и с ностальгическим видом провёл пальцем по корешкам обложек.
— Вспоминается, как мы засиживались за этими играми, когда на улице лил дождь, державший нас дома. Вот наши любимые гонки… а-а, а вот и тот самый файтинг. Забавное дело, Хару, ты побеждал почти во всех играх, но в этой Ти просто зверствовала. Мы её даже вдвоём не могли завалить…
— А-а, точно, было дело… кто знает, вдруг она могла бы стать могучим бёрст линкером?..
Они переглянулись и тут же улыбнулись друг другу. Оба прекрасно понимали, что этому не бывать.
Разумеется, в те счастливые времена, где-то три-четыре года назад, в игры играли уже через нейролинкеры, проецируя изображение прямо в глаза или вовсе в режиме фулл дайва. Однако с годами возрастные ограничения на аниме, комиксы и так далее становились всё строже, и они могли играть лишь в многочисленные образовательные игры или же совершенно безобидные квесты. Даже если бы они каким-то образом раздобыли более взрослые игры, ограничения на нейролинкерах просто не позволили бы их запустить.
Поэтому Харуюки приходилось хитрить. Он пользовался учётной записью, которую отец не стер с домашнего сервера, и деньгами, которые давала ему на обеды его мать, чтобы покупать старые игры. Если он брал гонки — то со взрывами и авариями, боевики — с кулаками, пинками, оружием и так далее, RPG — с непременным насилием над животными во имя денег и ценных вещей. Пусть в них приходилось играть на двумерном экране, пусть от контроллера у него болели пальцы, но они всё равно были в разы увлекательнее того, во что предлагалось играть детям.
Конечно, сейчас, в средней школе, он уже мог играть в более серьёзные игры с рейтингом «12+» на своём нейролинкере. В них разрешалось хотя бы стрелять и рубить. Полмесяца назад он так и коротал дни в школе, играя в FPS и гоночные симуляторы. Но иконок этих игр уже не было на его виртуальном рабочем столе. Потому что он уже знал. Знал, что есть ещё одна реальность, в которой разворачивается самый лучший файтинг, когда-либо созданный руками человека. Ощутив накал страстей и невероятную проработку схваток того мира, вернуться к обычным играм он уже не мог. Да и не хотел…
Мысли снова привели его к его текущей критической ситуации. Он сел на краешек кровати и глубоко вздохнул.
Заметив это, Такуму оторвался от разглядывания полок, бросил сумку и сел рядом.
Харуюки, мельком глянув на уверенное лицо друга, осторожно спросил:
— …Таку, ты говорил, что есть «ещё один способ». Я, если честно, не вижу способов, кроме рискованной дуэли… ведь у меня осталось только восемь очков…
— Не переживай. Я не позволю твоим очкам упасть до нуля, — Такуму кивнул, а затем продолжил неожиданной фразой. — У тебя XSB-кабель для прямого соединения есть?
— Э-э… а, да.
Кивнув, Харуюки потянулся налево, к своему столу. В ящике лежал серебристый двухметровый кабель, который он и протянул Такуму. Тот тут же вставил один конец в свой синий нейролинкер, а затем сказал нечто ещё более шокирующее:
— Сейчас мы сразимся через прямое соединение, и я передам тебе таким образом половину своих очков. Так мы выйдем из критической зоны. Позднее мы выберем место и в командных матчах выцарапаем себе дорогу к безопасности.
— !..
Харуюки ахнул. Действительно, на дуэли по проводному соединению правило «одного вызова на бой определённого противника за один день» не действовало. Они могли сразиться несколько раз и передать Харуюки сколько угодно очков. Простой, но действенный метод.
Такуму вложил второй конец кабеля в руку ошарашенного Харуюки.
— Давай, Хару.
Харуюки протянул кабель к порту своего нейролинкера… но остановился за несколько сантиметров. Лицо его друга слегка скривилось, а затем усмехнулось.
— Разумеется, этот план основан на том, что ты мне доверяешь. Если бы я вдруг решил тебя обмануть и победить в дуэли, то ты после поражения тут же лишился бы…
— Нет. Нет-нет-нет, Таку, дело не в этом.
Харуюки, сам того не осознавая, положил свою руку на левое плечо Такуму. Ощутив под тканью школьной формы его крепкие, напряжённые мышцы, он решительно заявил:
— Я ни за что не поверю, что ты предашь меня. Всё как раз наоборот… я не уверен, что я вправе так с тобой поступать…
— Что?.. О чём это ты, Хару?!
Друг его тотчас развернулся к нему и тоже схватил его рукой за плечо. На его интеллигентном лице отражалась целая гамма чувств.
— Сейчас не время думать об этом! — закричал он. — Если ты проиграешь в битве против бёрст линкера одинакового уровня, ты потеряешь десять очков и лишишься Брейн Бёрста! А всё потому, что я забыл предупредить тебя! Это мой долг — искупить свою вину очками…
— Но ведь у тебя самого очков совсем немного! — ответил Харуюки таким тоном, что со стороны их разговор можно было принять за перепалку.
У Такуму была причина, по которой он жульничал и использовал «троян» — он пользовался ускорением так часто, что очков у него стало критически мало. За эти две недели дуэли на пару с Харуюки помогли ему немного отыграться, но разделение его очков пополам вернёт его на опасный уровень.
Но Такуму и слышать не хотел никаких объяснений, тут же парируя:
— Это уже не твои проблемы. Если хочешь, можешь вернуть мне очки потом, когда восстановишь свой запас. Это просто экстренная мера. А кроме того… ты хоть можешь представить себе, что случится с командиром, если она, лёжа в больнице, узнает, что ты потерял все очки?
— Она…
Точно… он прав. Две недели назад она получила такую серьёзную травму, что до сих пор находилась в отделении интенсивной терапии, где её тело восстанавливали микромашины. Их «командир», Черноснежка, так любила воспитывать своего «ребёнка», Харуюки… если она узнает, что тот, едва получив второй уровень, потерял остаток своих очков, она может этого и не пережить. Такуму придвинулся ещё ближе и сказал ещё более убедительным тоном:
— Ты ведь сам говорил, Хару! Ты поклялся, что когда дойдёшь до 2-го уровня, то объявишь Сугинами, нейтральную территорию, владением Нега Небьюласа! Что завоюешь эту территорию, и, когда командира выпишут из больницы, она сможет без страха выходить отсюда в глобальную сеть! Разве не так?!
— … — Харуюки стиснул зубы и задумался над тем, что ему следовало сделать.
Наконец, он дрожащим, прерывающимся голосом проговорил:
— Таку… но ведь… но ведь в Брейн Бёрсте нет команды передачи очков. Нет возможности «сдаться». Начав бой, нам придётся либо ждать полчаса, пока не закончится время, либо… я должен бить тебя, пока твоё здоровье не иссякнет, либо ты должен совершить самоубийство… и мне не нравится ни один из вариантов…
Услышав это, Такуму ослабил хватку и слегка улыбнулся.
— Не волнуйся, я не против. Это ведь ради моего друга. Да и на обычном дуэльном поле раны не так болят. Давай уже начнём, Хару.
На лице Такуму и в его голосе сквозила кристальная честность, и именно из-за неё Харуюки не хотелось брать в руки кабель, лежавший у него на коленях.
Все те две недели, которые они провели в одном Легионе, за каждым действием Такуму скрывалась его жажда искупления. Конечно, после всего, что он натворил, его можно понять. Но во время битвы, схлестнувшись в драке с Харуюки, он сознался ему во всех чувствах, что копились в нём все эти годы. После битвы он раскаялся перед Черноснежкой и Тиюри и покинул свой Легион. Харуюки верил, что этого всего более чем достаточно, чтобы полностью искупить его вину.
И именно поэтому он не мог заставить себя полагаться на него. В самом конце той битвы он поклялся, что они с ним станут друзьями и будут друг с другом на равных. Если он послушает его и затащит его самого в критическую зону, не будет ли это означать, что он нарушил свою собственную клятву?
Но важнее всего то, что его «дух» игрока не смог бы простить ему того, что он забирал очки у беззащитного друга, нападая на него.
— Черноснежка… Чёрная Королева Блэк Лотос… — начал говорить Харуюки, глядя в бледные глаза Такуму. — Она спасла меня от той машины с помощью «Физикал Фулл Бёрста», который оставил её почти без очков. Но она никогда не просила меня поделиться с ней очками. И я уверен, предложи я ей такое сам, она бы страшно разозлилась на меня. Да, у меня нет того уровня, той силы, того опыта, что есть у неё. Но я, как и она — бёрст линкер. И поэтому я хочу жить, как она.
Такуму на несколько секунд затих.
А затем, в ответ на эти слова, он печально улыбнулся, словно признавая, что сдаётся.
— Эх, Хару… как всегда, если тебе что-то взбрело в голову, то тебя уже никак не переубедишь.
Он расслабил ладонь и, похлопав напоследок по плечу, вернул руку на место. Затем он вытащил кабель из своего нейролинкера, принялся сматывать его и, приняв серьёзный вид, сказал:
— Если честно, даже если бы я поделился с тобой очками, это не решило бы проблему. Проблема не в самом количестве очков, а в том, что осознание этого давит на тебя, торопит. Эта спешка мешает тебе в бою. Ты теряешь возможность адекватно реагировать. Я сказал, что нам придётся «выцарапать себе дорогу к безопасности», но в реальности сделать это крайне сложно. Воля к победе важна, но её очень легко спутать со страхом потерять очки. Честно признаюсь, в начале осени, когда количество моих очков упало ниже сотни, я начал побеждать в обычных дуэлях лишь в 30% случаев.
— Да… пожалуй, ты прав. Если бы я в таком состоянии вступил в бой, я бы и правда не мог адекватно действовать и точно проиграл бы… — пробормотал в ответ Харуюки.
Такуму улыбнулся, словно посмеиваясь над негативной уверенностью Харуюки, а затем вновь продолжил серьёзным тоном:
— Существует ещё один способ вытащить тебя из этой передряги.
— Э?.. Есть ещё какой-то вариант?..
Харуюки широко раскрыл глаза. Такуму на мгновение затих, а затем на тон ниже сказал:
— Да. Не скажу, что он лишён риска… риска большего, чем просто потеря очков, но… других идей у меня нет.
Харуюки нервно сглотнул. Такуму, повернувшись к нему, закончил совершенно неожиданно:
— Наймём «телохранителя». Пока ты не наберёшь достаточно очков.
Глава 3 Наступил следующий день. Суббота. Двенадцать часов пятьдесят минут.
Харуюки и Такуму вместе тряслись в поезде на Центральной ветке.
По сравнению с началом XXI века велосипеды и автомобили на улицах изменились до неузнаваемости, но поезда до сих пор сохранили черты, не менявшиеся уже больше сотни лет. Да, сейчас они были полностью автоматизированы, управлял ими искусственный интеллект, а шум и тряска только имитировались, но основа основ — толпы людей, втиснутые в коробку вагона — так и осталась без изменений.
«Прямо как в старые добрые времена», — пробормотал в своём сознании Харуюки, стоя у дверей вместе с Такуму.
Такуму, как обычно, выглядел превосходно, и даже Харуюки отчётливо это понимал. Несмотря на возраст, его рост в сто семьдесят сантиметров, дорогие черные джинсы, прекрасно сидевшие на нём, и куртка в классическом английском стиле гарантировали то, что каждая девушка в вагоне останавливала на нём свой взгляд.
Но они тут же замечали рядом с ним непонятное жалкое создание, и глаза их наполнялись глубоким сомнением. Харуюки понимал, что, окажись он на их месте, он бы тоже не мог взять в толк, что эти двое делают вместе. Когда он ловил на себе такие взгляды в младших классах, ему хотелось вырыть нору и закопаться в неё, но, к счастью, за прошедший с того времени год он выработал такой иммунитет к мнению других людей, что даже с ностальгией вспоминал те времена. В конце концов, сейчас совсем не то время, когда он может позволить себе стесняться перед незнакомцами.
Дело в том, что сейчас они ехали на встречу с определённым человеком, и от того, какое он произведёт впечатление, будет зависеть жизнь бёрст линкера Харуюки, висевшая сейчас на волоске.
Поезд вскоре доехал до станции Отяномидзу, о чём сообщила появившаяся перед глазами табличка. Такуму дёрнул его за рукав куртки и прошептал:
— Слезаем.
— А… хорошо.
Харуюки кивнул и вытер вспотевшие руки о мешковатые штаны. Местом встречи послужило кафе в большом книжном магазине в Дзинбо. От станции Отяномидзу он располагался достаточно далеко, но за полчаса они бы дошли без проблем.
Разумеется, они шли встречаться с этим человеком не потому, что он — бёрст линкер. Этот человек, единственный в ускоренном мире «телохранитель», требовал встречи в реальном мире в качестве оплаты за свои услуги.
Другими словами, он требовал, чтобы его клиент совершил грубейшую ошибку бёрст линкера — раскрыл себя.
— Телохранитель?! — услышав вчера это слово, Харуюки настолько удивился, что смог лишь повторить его попугаем.
Такуму, кивнув, начал объяснять.
— Мне приходилось видеть его несколько раз в качестве зрителя, но лично я с ним не встречался и не разговаривал. Его аватара зовут «Аква Карент». Он бесцветный.
— Аква… Карент, — пробормотал Харуюки.
Этого имени он не знал. В Токио насчитывалось около тысячи бёрст линкеров, так что в этом нет ничего удивительного. Но удивление вызывало то, что Такуму произнёс после его имени.
— Он… бесцветный? Что это значит?
— Если честно, лучше увидеть это вживую, но чем больше ты знаешь, тем лучше. Так… как бы тебе объяснить… — Такуму в нетипичной для его логичных объяснений манере несколько секунд протяжно мычал, а затем неожиданно сказал. — Смотри, Хару. При слове «аква» ты ведь представляешь бледно-голубой цвет, так? Но это не цвет воды.
— Э?.. — вырвался из него растерянный возглас.
Он задумался. Действительно, обычно, когда что-то описывается цветом «аква», речь идёт о бледно-голубом цвете, цвете «воды». Но вода бесцветна, прозрачна, и лишь в строго определённых условиях может казаться бледно-голубой.
— Получается, цвет Аква Карента — это не та «аква», а цвет самой воды, что ли?
— Верно. Остальное я тебе описать не смогу, увидишь сам. К тому же важнее не то, как он выглядит, а его стиль игры.
Перед тем как начать рассказ, он потянулся к грейпфрутовому соку, который принёс Харуюки, и как следует смочил горло.
— Он единственный бёрст линкер ускоренного мира, который продаёт услуги «телохранителя»… или, точнее, отыгрывает такую роль. Причём охраняет он только новичков. Он берёт под крыло линкеров первых двух уровней, которым грозит опасность из-за нехватки очков, и участвует с ними в командных боях, пока они не выйдут на безопасный порог. По слухам, он ни разу не дал умереть ни одному линкеру, который его нанимал.
— Ничего себе… — Харуюки, широко раскрыв глаза, изо всех сил пытался переварить рассказ Такуму. — Получается… этот Аква вступает в группу с новичком первого или второго уровня, доведённого до отчаяния нехваткой очков, а затем гарантирует ему победу в боях во что бы то ни стало?
— Получается так.
— Это просто невероятно… наверное, это какой-нибудь старый линкер-ветеран… уровня этак седьмого или восьмого, совсем недалёкий от звания Короля…
Услышав вздохи Харуюки, Такуму тихонько рассмеялся, затем покачал головой и ответил самой шокирующей фразой, которую Харуюки услышал в тот день:
— А вот и нет. Аква Карента ещё называют «Единицей». Дело в том, что он… бёрст линкер первого уровня.
Харуюки прокручивал в голове вчерашний разговор. Они шли по улице Мэйдай на юг уже пятнадцать минут и тут, дойдя до перекрёстка, наконец, увидели искомое здание. Вся территория перед ними вплоть до улицы Ясукуни называлась районом Канда Дзинбо. В прошлом веке это место знали как самый большой в мире «книгоград».
Разумеется, на дворе стоял 2046 год, и словом «книга» обозначалось электронное издание, читаемое на нейролинкере. Все процессы от издания до покупки книг были виртуализированы, и читатели могли либо загрузить купленную книгу в программу-просмотрщик на своём нейролинкере, либо же использовать фулл дайв, где можно с комфортом прочесть виртуальное воплощение книги.
Но в мире оставалось ещё много людей, которые считали, что книги должны быть не только цифровыми, но и по-прежнему выпускаться настоящие бумажные версии. Харуюки и самому нравилось любоваться тем, как Черноснежка читает в комнате отдыха изящно оформленные книги, а иногда он ностальгировал по временам, когда с ними жил отец, бережно собиравший на полках тома и огромные энциклопедии.
Казалось бы, в эпоху неумолимого прогресса электронных изданий книг магазины должны были вымереть, но раз есть спрос, то его надо как-то удовлетворять. Магазины выжили, но изменились. Они больше не продавали книги, а создавали их, печатали электронные издания своих посетителей на бумаге. Современные книжные магазины соединили в себе типографии, магазины по продаже всех современных электронных новинок и антикварные лавки по продаже старых книг. И большинство таких магазинов располагалось именно в Канда Дзинбо.
Харуюки и Такуму шли в большой магазин, расположенный на перекрёстке улиц Суруга и Дайсита. На крыше здания, словно сохраняя дань бумажным традициям, висела панель с изображением героя популярной среди молодёжи книги — сегодня такая реклама, разумеется, размещалась в дополненной реальности. У обоих нейролинкеры были отключены от глобальной сети, так что никакой другой информацией об этом магазине они не располагали.
Вчера вечером Харуюки послал таинственному телохранителю Аква Каренту письмо с просьбой о помощи, и в ответе в качестве места встречи бёрст линкер указал именно это здание. Ему нужен было подняться на верхний этаж, где находилось кафе. Такуму же пошёл с ним просто проводить его до здания. Одёрнув друга за рукав, Харуюки сказал:
— Всё, Таку, дальше я сам.
— Но… — Такуму попытался покачать головой.
Харуюки тихо, но убедительно продолжил.
— Ты прекрасно знаешь, что нам строго запрещено раскрывать свои личности во избежание нападений в реальной жизни. Для меня это расплата за то, что я оказался в такой ситуации, и я с этим поделать ничего не могу. Но тебе незачем подвергать опасности и себя тоже. Упрямиться здесь совершенно бессмысленно.
— …Хорошо, — к счастью, хоть Такуму и выглядел недовольным, он всё же кивнул и указал жестом на забегаловку неподалёку. — Буду ждать тебя там. Возвращайся с хорошими новостями.
Харуюки сделал шаг, но тут уже Такуму схватил его за руку.
— Держись, Хару. И не переживай так — ты ещё совсем новичок.
Харуюки понимал: вполне возможно, что его телохранитель сразу приступит к делу и начнёт командный бой. Возможно, им не повезёт, они проиграют, и он потеряет Брейн Бёрст. Вздрогнув от этой мысли, Харуюки кивнул.
— Да, я понимаю. И я не собираюсь здесь останавливаться. Не переживай, я накоплю очков и вернусь.