Том 11. Глава 955. Ядро Цивилизации

Карика необъяснимым образом затянуло внутрь стены, словно та была живым существом. В тот же миг густая тьма окутала его, лишая ориентации. Владычица морей, придя в себя после мощного удара, лихорадочно огляделась, но Карика нигде не было. Он просто испарился.

В это время Карик чувствовал, как его окружение стремительно меняется. Лишенный сил, он не мог оказать ни малейшего сопротивления этому перемещению. Полное отсутствие света не позволяло разглядеть хоть что-то — он был абсолютно слеп. Карику оставалось полагаться лишь на свои обостренные чувства и инстинкты. Primal-интуиция подсказывала: он больше не на поверхности. Воздух здесь был тяжелым и влажным, пропитанным запахом сырой земли. Казалось, он находится в глубокой пещере.

Он был поражен тем, что всё еще жив. Он-то думал, что стена его переварит, но вместо этого его зачем-то перенесли сюда.  «Стеной управляют не те люди. Значит, это не их рук дело».  Он слышал, что эту преграду возвели сами творцы перед своим исчезновением. Даже Архангелы, скорее всего, не имели над ней полной власти. По крайней мере, Карик на это надеялся. Он ведь не знал, что творилось здесь последние века. «Это тюрьма?» —  размышлял он, делая осторожный шаг вперед в поисках выхода. Вопросов было больше, чем ответов. Будь это ловушка для незваных гостей, это бы всё объяснило. Но почему тогда Владычицу морей просто отшвырнуло? Это наводило на мысль, что он попал сюда не как пленник, а как кто-то иной.

В кромешной тьме он вскоре наткнулся на препятствие. Положив руку на холодный камень, он начал медленно продвигаться вдоль стены, проверяя, нет ли прохода. На этот раз ему ничто не мешало. Он не чувствовал здесь чужого присутствия — казалось, он в этом подземелье совсем один. Но даже спустя час непрерывной ходьбы ничего не изменилось. Коридор тянулся вперед бесконечно, словно вел в самое сердце вечности.

«Тот голос, что я слышал у стены...»

В тишине подземелья у него было много времени, чтобы обдумать случившееся. Он ясно помнил те слова, которые не слышала его спутница.  «О какой помощи шла речь?»  Если стену создала Цивилизация и она наделена подобием жизни, был ли это голос самого оплота? Просила ли стена помощи у него? Но она должна была видеть, что он слабее Владычицы морей. Почему же выбор пал на него?

— Эй, ты еще здесь? Слышишь меня? —  позвал он в пустоту, надеясь на ответ. — Неужели этому месту нет конца?

Прошли сутки. Карик всё это время шел, не останавливаясь и не зная отдыха. Он гнал от себя сон, хотя веки наливались свинцом. Он подавлял раздражение, хотя голод скручивал внутренности.  «...он... вернулся...»

Карик не понимал, реальны ли эти звуки или это галлюцинации от истощения. Но странные голоса возникали снова и снова. Они отличались от того, что он слышал на поверхности. Но стоило ему задать вопрос вслух, как наступала тишина. Словно он мог слышать их, а они его — нет. На четвертый день Карика начали посещать сомнения. Был ли смысл в этом бесконечном пути? И всё же какая-то сила внутри не давала ему остановиться. Чем дальше он углублялся, тем громче становился шепот. Все голоса твердили одно:  «Принц... вернулся...»

Карик помнил, что Архангелы звали его Забытым Принцем. И теперь эти призрачные отзвуки вторили им. Порой он был уверен, что это лишь плод его воспаленного разума, но часть его отчаянно хотела верить в обратное.  — Либо я сгину здесь, либо дойду до конца... —  С каждым шагом он заставлял себя двигаться вперед, ведомый крошечным огоньком надежды.

Дни складывались в недели. Голоса в голове крепли, сливаясь в навязчивую мелодию. Карик перестал о чём-либо думать. Через неделю он даже забыл, зачем вообще отправился в этот путь. Он ждал смерти от голода и бессонницы, но, к своему удивлению, продолжал жить. Его тело, лишенное привычного бессмертия и исцеления, по всем законам природы должно было уже давно остыть. Но он шел. Он был похож на тень, бредущую в пустоте без цели и памяти. Лишь одно знание осталось в нем: нужно дойти.

Постепенно его чувства начали фиксировать перемены. Затхлый воздух сменился легким, свежим ветерком, принесшим аромат луговых трав и цветов. Это было так непохоже на запахи пещеры. Гнетущий мрак начал медленно отступать, уступая место мягкому сиянию, источник которого был скрыт за поворотом. И вот, с внезапным приливом радостного возбуждения, Карик увидел впереди мерцающий огонек. Он манил его, подобно далекой звезде. Сбросив оцепенение, юноша прибавил шагу, стремясь к свету, обещавшему спасение.

По мере приближения сияние становилось всё ярче, пока перед ним не открылся грандиозный чертог. Стены его были покрыты резьбой, похожей на ту, что была на внешней стене, но куда более сложной и детальной. А в самом сердце этого зала стояла фигура, окутанная эфирным светом. Её присутствие источало такую мощь, что даже Карик почувствовал невольный трепет.  — Ты проделал долгий путь, юный принц, —  проговорило существо певучим, гармоничным голосом. — Я не ожидал, что ты вернешься в здравии. Но ты опоздал... Всё потеряно.

— Кто ты? —  спросил Карик. Зрение его плыло от слабости, но он чувствовал — этот человек необычен. Друг? Враг? Понять было невозможно. — Ты кажешься изнуренным. Не хочешь ли отдохнуть? —  Незнакомец взмахнул рукой, и в зале материализовались кровать и несколько сочных плодов.

— Я задал вопрос! —  упрямо повторил Карик.

Человек медленно обернулся, являя своё лицо.  — Ты... —  Карик замер, пораженный до глубины души. — Как ты здесь оказался?!