Том 10. Глава 878. Он мой

Империя стянула все наличные силы к ближайшему от столицы порталу, опасаясь, что Карик попытается бежать именно через него. Рыцари находились в состоянии высшей готовности, полные решимости пресечь любую попытку прорыва и любой ценой защитить честь королевского города. Охрана портала была многослойной: кольцо из самых могучих Чистокровных генералов под началом Теневого Стража сжималось вокруг прохода. В пятистах метрах от них замерло второе кольцо охраны. Плотность построения не оставляла ни малейшей лазейки; проскользнуть мимо было невозможно. В дополнение ко всему, территорию окутал защитный барьер, мгновенно реагирующий на любое чуждое движение.

— Неужели вы думаете, что он вправду сунется сюда? —  спросил один из генералов у соратников.

— Нужно быть круглым дураком, чтобы пойти на такой риск, —  ответил другой. — Полагаю, он постарается уйти как можно дальше от столицы и затаиться в какой-нибудь глуши.

— Это звучит логично. Будь я на его месте, я бы поступил именно так. Думаю, мы просто зря тратим время, ожидая здесь атаки.

Большинство командиров были уверены: нападения не будет. Ведь им противостоял человек, сумевший незаметно проникнуть в столицу и так же дерзко её покинуть. Если Карик смог всё это провернуть, значит, он отнюдь не глуп и знает об этом мире куда больше, чем им казалось. А такой человек никогда не совершит очевидную ошибку, идя к ближайшему выходу. Почти все верили, что Карик либо залег на дно в далеких провинциях, либо воспользуется порталом, о котором они и не догадываются. И всё же, несмотря на эти мысли, никто не смел расслабиться — Теневый Страж неустанно следил за каждым. Никто не хотел выглядеть беспечным перед лицом такой угрозы.

...

Так пролетело три дня, но в округе не наблюдалось ни малейшего движения. Не то что человека — даже зверя в окрестностях не видели. Отряд, прибывший из столицы, сообщил, что по пути им тоже никто не встретился. Стало ясно: Карик выбрал иное направление. Осознав это, многие генералы были разочарованы — они упустили шанс отличиться, поймав врага империи. Другие же лишь утвердились в своей правоте. В итоге Теневого Стража отозвали в дворец, охрану портала вернули к обычному уровню, а основные силы перебросили на поисковые рейды вглубь материка.

...

Между столицей и ближайшим порталом раскинулась бескрайняя пустыня. Несколько вездеходов с ревом пронеслись по пескам, возвращаясь в город. В одном из них находился Теневый Страж. Спустя полчаса после того, как машины скрылись за горизонтом, поднялся горячий ветер, закружив в воздухе мириады песчинок. Заходящее солнце окрасило небо в оранжево-пурпурные тона, бросая на землю прощальный отблеск. С приходом ночи жара спала, и пустыня погрузилась в мертвую тишину.

Но безмолвие длилось недолго. Среди ночи из песка внезапно показалась рука. Спустя секунды — вторая. Ладони уперлись в зыбкую почву, и из недр пустыни выбрался человек. С его одежды струйками осыпался песок. Он огляделся вокруг, похлопывая ладонями по мантии. Это был Карик; сил на магию у него почти не осталось. Он медленно побрел в сторону портала, шагая по бескрайним барханам. Снова порывы ветра подняли песок, окончательно скрывая металлический остов машины, погребенной глубоко под землей.

...

На следующую ночь Карик наконец увидел вдали огни эльзерийского лагеря. Пространственные искажения подтверждали: он у цели. Охрана портала была не столь многочисленной, как раньше, но слабой её назвать язык бы не повернулся. Один только защитный барьер был серьезной помехой — стоило его пересечь, и все внутри мгновенно всполошатся. Карик взмахнул рукой, вызывая одного из своих мертвецов.

— Через полчаса ты должен пройти сквозь барьер, —  приказал он нежити и сам направился к противоположной стороне лагеря.

Он снова решил прибегнуть к проверенной тактике отвлечения внимания. Он не знал, насколько эффективно это сработает здесь, но иного выбора у него не было. Он уже принес в жертву немало своих воинов и почти все резервы ауры. Ему во что бы то ни стало нужно было миновать портал. Проигрывать было нельзя.

Когда полчаса истекли, Карик уже занял позицию. Через ментальную связь он увидел, как его воин пересекает черту барьера. Не просто пересекает — он намеренно разрушил его часть, чтобы скрыть присутствие хозяина. Генералы в лагере мгновенно вскочили по тревоге. Весть о нарушителе пронеслась по рядам; многие надеялись, что это сам Карик.

— Хоть бы это был он! Только представлю, как Его Величество наградит меня за его голову! —  один из генералов сорвался с места, несясь на север.

— Он мой!

— Нет, я прикончу его первым!

Большинство командиров были в азарте. Для них Карик был ценным трофеем, сулящим небывалое возвышение. Каждый жаждал славы победителя этого наглеца.